Глава 23.

Исчезновение. (Часть 1)

Они, как обычно, после патрулирования собрались в сколоченной из толстых брёвен чайной.

Порывистый осенний ветер нёс с собой пронизывающий холод.

Присев на первую попавшуюся табуретку, Линь Хуэй заказал у слуги кружку горячего чая.

Чэнь Чун так и не пришёл — видимо, он основательно напугал парня. В конце концов, рана на боку хоть и кровоточила, была не опасной — перевязал, и порядок. А вот с душевной раной было сложнее справиться.

Попивая чай, Линь Хуэй лениво наблюдал за суетой на улице: пешеходами, повозками, вьючными животными.

— Эх, батюшка-ветер, чего разгулялся — на сердце напала тоска~~ На чьих же полях горькая полынь зацвела~~ — мимо чайной на воловьей упряжке медленно проезжал старик. Взмахивая кнутом, он напевал незатейливый мотив.

— Брат Вэньсинь! Давно не виделись! — вышедший из лавки, торгующей серебром, высокий мужчина в белом платке, повязанном на манер банданы, догнал прошедшего мимо мужчину.

— Мамочка, я хочу вот это! Я куплю на карманные деньги! — чуть поодаль у лотка со сладкими лепёшками замер маленький мальчик.

Глядя на проходящих мимо людей, Линь Хуэй недоумевал:

«Ночью так опасно. От гибели жителей Внешнего Города спасает только нефритовый амулет. Почему же они выглядят такими спокойными и счастливыми? Как могут беззаботно смеяться? Что, если амулеты внезапно перестанут действовать? — Линь Хуэй невольно крепче сжал рукоять меча.

Его голова была наполнена множеством противоречивых мыслей. Чтобы привести мысли в порядок, он прикрыл глаза.

Вскоре его чай остыл. За соседние столики уселись люди — по виду, странствующие торговцы. Благодаря выданным Внутренним Городом нефритовым амулетам они могли свободно перемещаться между двумя частями города.

Некоторые из них доставляли товары.

Уже собиравшийся подняться Линь Хуэй невольно услышал обрывок их беседы:

— ...тоже пропали?

— Да. Я по пути заглянул в дом семьи Ван, а там ни души. Судя по всему, там давно никто не живёт. Да и нефритовый амулет был почти расколот.

— Так же, как у семьи Чжоу!

— Вот именно. Едва успели избавиться от одной напасти, как появилась новая. Во Внешнем Городе нет никакого покоя.

— Брось! Разве ты не заметил — пропадают только бедняки. А с богатыми семьями ничего не происходит. Думаешь, это случайность?

— Тише!

— Эх... Вот бы перебраться во Внутренний Город... Никакого ночного тумана — безопасно и красиво. И девушки по улицам ходят нарядные и пригожие...

Заметив, что их подслушивают, торговцы сначала понизили голос, а после и вовсе переключившись на темы любви и утех.

Линь Хуэй взял на заметку услышанное. Его родители жили в посёлке, а значит их безопасность тоже находилась под угрозой. Нужно было быть настороже.

Через некоторое время вернулись Хуан Шань и Цю Ижэнь. Усевшись за столик, они заказали горячий чай.

— Что за противная погода: сухо, холодно, ветрено — аж голова разболелась, — скривилась Хуан Шань и обхватила обеими ладонями чашку.

— Нелёгкий выдался денёк. Может, закажете что-нибудь к чаю? — Линь Хуэй поманил к себе слугу.

— Так любезен? Что случилось? — удивлённо посмотрела на него Цю Ижэнь. За время совместной службы она успела узнать его характер.

Если заговорил первым, значит, что-то нужно.

Линь Хуэй улыбнулся и, подождав, пока слуга подойдёт ближе, сказал:

— Разве нельзя просто угостить свою благодетельницу? Если сестра Хуан не против, в следующие дни можешь продолжать меняться со мной сменами. Эй, слуга, принеси-ка солёный арахис и семечки.

— Сию секунду! — отозвался слуга и удалился.

— Ты уверен? — у Хуан Шань от услышанного загорелись глаза. — У тебя не возникнет проблем со старшим Чэнем?

— Конечно, нет, — улыбнулся Линь Хуэй. — Брат Чэнь неплохой парень. Если найти общий язык, патрулировать с ним — одно удовольствие

Увидев его хитрую улыбку, Хуан Шань сразу же поняла — Чэнь Чун получил от Линь Хуэя по заслугам. На душе у неё сразу посветлело.

Указав на Линь Хуэя пальцем, она тоже улыбнулась — всё было понятно без слов.

— По старой цене!

— Сестра Хуан щедра! — Линь Хуэй поднял чашку, но пить не стал. Вместо этого он сменил тему. — Кстати, я только что услышал, что во Внешнем Городе опять происходят странные вещи. Старшие, вы не слышали?

— Ты об исчезновениях? Слышала, — кивнула Хуан Шань. — Дело и вправду тёмное. Такое впечатление, что пропавших кого-то специально отбирал...

— Разве братья Чжун не твои поклонники? — тихо спросила Цю Ижэнь. — У них нет никакой внутренней информации?

— Насчёт информации... — Хуан Шань на мгновение задумалась. — Они намекали об отношении жителей Внутреннего Города к жителям Внешнего.

Она сделала паузу и продолжила:

— По их словам, больше девяноста процентов населения Лунного Следа сосредоточено во Внутреннем Городе, и он сам себя обеспечивает. Внешний Город, по сути, заброшенная буферная зона. Внутреннему Городу, по большему счёту плевать, что происходит во Внешнем. А те ресурсы, что возят каждый день — овощи, мясо и прочее — для Внутреннего Города особой ценности не представляют.

— Разве во Внутреннем Городе есть свои сельхозугодья? — нахмурившись, спросил Линь Хуэй.

— Конечно, и урожаи там высокие. Поскольку там нет тумана, можно трудиться и днём, и ночью. Плюс есть благодатное мясо — так что никто не голодает. Сферы услуг и развлечений невероятно развиты. Это совершенно другой мир по сравнению с Внешним Городом, — тихо сказала Хуан Шань.

— Как же хорошо, — вздохнула Цю Ижэнь. — Одно отсутствие ночного тумана заставляет жителей Внешнего Города стремиться туда попасть.

— Да. Кстати, я слышала ещё один слух, — Хуан Шань окинула взглядом округу и вновь понизила голос до шёпота.

— Говорят, у Внутреннего Города есть скрытая система оценок для жителей Внешнего Города.

— Система оценок? Это ещё что такое? — Линь Хуэй прищурился.

— Это система оценивания полезности жителей. Если тебя признают бесполезным — уничтожат, списав всё на несчастный случай, — понизив голос, сказала Хуан Шань. — По слухам, жители Внешнего Города — всего лишь расходный материал для Внутреннего Города. Каждый год здесь бесследно исчезает множество людей, но из-за высокой рождаемости и того, что из Внутреннего Города часто выселяют жителей, замещая население, никто этого не замечает.

Слушая её, Линь Хуэй внезапно вспомнил о висящих у всех на шеях нефритовых амулетах. Его сердце дрогнуло, когда он осознал: если силы, создающие амулеты, захотят проредить население, им достаточно немного их модифицировать — и жители Внешнего Города начнут бесследно исчезать.

Каждый из этих нефритовых амулетов был, по сути, петлёй на шее жителей Внешнего Города, которая могла в любой момент затянуться.

— Ладно, хватит о грустном. Шаньшань, твоя семья ведь скоро переезжает во Внутренний Город? — сменила тему Цю Ижэнь.

— Ага. Я заняла денег у семьи Чжун и купила во Внутреннем Городе небольшой домик, — кивнула Хуан Шань. — Главное втиснуться, большего не нужно.

— И несмотря на это, ты до сих пор тратишь деньги направо и налево?

— Разумеется, у меня есть свои источники дохода, — загадочно улыбнулась Хуан Шань.

Пока они болтали, подошло время дневного обхода.

Чэнь Чун так и не появился. Девушки удивились, но расспрашивать не стали. Поднявшись, они продолжили патрулирование.

Линь Хуэй продолжил патрулировать прежний участок в одиночку.

Время шло.

Чэнь Чун наконец вернулся, но выглядел рассеянным и хмурым.

Старший брат Чэнь Суй тоже вернулся — с окровавленной раной на тыльной стороне ладони. Никто не знал, как он её получил, но поскольку он сам не рассказывал, они расспрашивать не стали.

Вскоре последние дни патрулирования подошли к концу. Пятеро учеников, сдав смену в посёлке, вернулись в Храм Ясного Ветра.

Благодаря совместной службе, не считая Чэнь Чуна, у Линь Хуэя появилось трое новых хороших знакомых.

Хуан Шань, Цю Ижэнь и старший брат Чэнь Суй — все трое прониклись симпатией к Линь Хую — они оценили его надёжный характер и усердие в работе.

Теперь, случайно встречаясь, они обменивались приветствиями и парой фраз.

Это значительно расширило круг общения Линь Хуэя в храме Ясного Ветра. Возможно, именно этого и добивался наставник Минь Дэ.

Человек должен был заводить социальные связи — только так можно было обрести влияние.

Вернувшись в храм Ясного Ветра, Линь Хуэй отправил домой весточку, что с ним всё в порядке, а затем принялся проверять результат эволюции кровавого узора.

Прошёл месяц, и эволюция яйца неизвестного насекомого наконец завершилась.

За пределами храма Ясного Ветра, под сенью огромного старого дерева, царил сумрак. Осенний ветерок лениво шелестел листьями.

Облачившись в серую тренировочную одежду, Линь Хуэй уселся на землю в позе лотоса. Чтобы не испачкать одежду, он подстелил под себя тонкую ткань.

Неподалёку от него отрабатывали приёмы другие ученики — воздух свистел, разрываемый их клинками.

Это место было популярным среди учеников: ровная местность и хорошее освещение привлекали сюда людей.

Линь Хуэй уже считался здесь завсегдатаем.

Сидел он, скрестив под собой ноги. Его внимание было сосредоточено на красной строке в нижней части поля зрения.

«Общая Матрица Запечатывания: происходит от сложного трёхмерного узора внутри запечатанного яйца. Способно заблокировать на секунду сознание живого существа. Время восстановления — две секунды. Способ запечатывания: ядовитое прикосновение. Доступные ветви эволюции: 0.»

Такую он получил способность от подаренного другом яйца.

«Общая Матрица запечатывания...» — вытянув вперёд руку, Линь Хуэй посмотрел на кончик указательного пальца.

Ноготь на пальце был немного заострён. Под ногтевой пластиной виднелась розовая кожа — никаких видимых следов яда.

«Длительность действия токсина — всего секунда. Неудивительно, что эволюция заняла месяц. Но даже одной секунды, если вовремя применить навык, должно хватить. Теперь вопрос: как использовать эту способность?»

Задумчиво пошевелив пальцами, Линь Хуэй осмотрел землю вокруг. Вскоре заметил с трудом взбирающегося по тёмно-зелёному стеблю чёрного муравья.

Протянув руку, он поднял муравья и осторожно посадил его на ладонь.

«Печать!» — мысленно скомандовал он, глядя на муравья.

Муравей никак не отреагировал.

Линь Хуэй попытался восстановить в памяти образ яйца.

«Если исходный узор работал по принципу полного охвата и изоляции объекта, активация моей способности, скорее всего, требует физического контакта».

Подумав об этом, он протянул указательный палец другой руки. Коснувшись муравья, представил, как обездвиживает насекомое.

Бжж.

В тот же миг из кончика пальца Линь Хуэя просочился едва заметный белый туман. С ювелирной точностью окутал чёрного муравья.

Едва коснувшись муравья, поток исчез. В тот же миг муравей замер. Он лежал на ладони неподвижно, словно умер.

Спустя секунду муравей, придя в себя, в панике начал метаться по его руке.

«Получилось... Условие срабатывания — мысленный импульс в момент контакта», — сбросив с ладони муравья, Линь Хуэй нахмурился. — «Способность так себе... Больше подходит для скрытых атак в рукопашной. Практическая польза невелика...»

Он поднялся на ноги и выхватил из поясных ножен меч. Это было оружие, подаренное ему наставником Минь Дэ. Меч «Прозрачной Реки» — сияющий серебром прямой клинок, напоминающий прозрачный поток.

Вжик.

Клинок резко рванулся вперёд, и его острие с ювелирной точностью пронзило только что отпущенного муравья.