Глава 19.

Патруль. (Часть 1)

Поднявшись глубокой ночью, Линь Хуэй встал посреди своей личной комнаты — отдельного жилища, что ему выделили после становления официальным учеником.

Сжав в руке подаренный Минь Дэ чёрный меч, Линь Хуэй сосредоточил всё внимание на месте в его поле зрения, где обычно появлялась красная надпись.

По мере того как он концентрировался, перед ним появлялись сведения, касающиеся Семи Ударов Быстрого Меча.

«Семь Ударов Быстрого Меча: базовая тренировочная техника храма Ясного Ветра. Предшествует технике Девяти Ударов Быстрого Меча. Доступные ветви эволюции: 2. Текущее состояние: завершено».

«После достижения определённого уровня закалки тела вы сможете активировать бонус — Лёгкое Тело. Статус: бонус доступен для активации».

«Лёгкое Тело... Этот бонус... я уже думал, он исчез, но он, оказывается, всё ещё здесь».

Выдохнув, Линь Хуэй мысленно подтвердил активацию.

Ему показалось, словно его тело внезапно стало легче. Это было реальное чувство — ему показалось, что его тело действительно потеряло в весе.

Подняв меч, он начал выполнять Девять Ударов Быстрого Меча.

Послышался свит рассекаемого воздуха. Его меч внезапно стал вдвое быстрее!

След клинка почти невозможно было разглядеть. Хотя после закалки тела его меч и так двигался слишком быстро для глаз обычного человек, его очертания ещё можно было увидеть.

Теперь же следы от меча слились в сплошную завесу, плотно окутавшую его со всех сторон.

Такой скорости он не видел даже во время спаррингов между учениками — никто не демонстрировал ничего подобного.

Пусть скорость и не означала абсолютную силу, но она делала бойца более могущественным.

Линь Хуэй вспомнил схватки официальных учеников. Кроме увеличенной скорости и ловкости, полученных от закалки, они не демонстрировали никаких улучшений и особых эффектов.

Вряд ли они стали бы их скрывать.

По его собственным наблюдением, после активации эффекта Лёгкого Тела сравниться с ним в скорости мог разве что старший Чэнь Суй, когда использовал высшие техники меча.

— Какой мощный эффект...

Конечно, если б ему довелось сразиться со старшим учеником Чэнь Суем с его корявыми Девятью Ударами Быстрого Меча, он не смог бы победить.

Но этой скорости уже хватило бы, чтобы одолеть процентов семь-восемь официальных учеников.

Вскоре Линь Хуэй почувствовал, что его сердцебиение участилось, а разум охватила усталость.

«Видимо, бонус тоже довольно энергозатратен. Нельзя держать его активированным постоянно — только в ключевые моменты. Моё телосложение не позволяет долго поддерживать бонус. Нужно как можно скорее начать изучать технику «Ясного Ветра». Девять Ударов Быстрого Меча — это атакующие приёмы — дополнение к Семи Ударам, а техника «Ясного Ветра» — целый комплекс, включающий и закалку тела, и все остальные аспекты боя. Эффект закалки в ней — продолжение того, что заложено в Семи Ударах.»

Определившись с целями, Линь Хуэй продолжил выполнять комплекс закалки тела.

Комнату освещал тусклый жёлтый свет масляной лампы. Его меч отбрасывал на стены стремительные тени.

Завершив десять циклов закалки, Линь Хуэй некоторое время восстанавливал дыхание. Затем, потушив свет, лёг отдыхать.

Он посмотрел в окно. В проёме, залитом смутным лунным светом, извивались длинные змеевидные тени. Они ползли по наружной стене, словно громадные лианы.

Всему этому противостоял лишь небольшой фиолетово-чёрный камень, висевший на стене в комнате. Это был нефритовый амулет из Лунного Замка Внутреннего Города.

И эта крошечная вещица сдерживала лезущих снаружи жутких чудовищ.

Линь Хуэй не мог этого понять. Всякий раз, глядя на этот маленький амулет, он чувствовал смутную тревогу.

«А что, если... что, если однажды амулет перестанет работать?» — внезапно подумал он.

Такая мысль посещала его не впервые, но что он мог поделать? Других способов выжить в ночном тумане попросту не существовало.

По крайней мере, он о таких не слышал.

Ху...

Тихо вздохнув, Линь Хуэй заставил себя закрыть глаза.

На следующий день, собрав вещи и позавтракав, он принялся отрабатывать удары. Недавно изученные Девять Ударов Быстрого Меча требовали времени на освоение.

Это были приёмы совершенно другого стиля. Полная противоположность Семи Ударам Быстрого Меча.

Если сравнить Семь Ударов Быстрого Меча со сжатием пружины, то Девять Ударов — это её мощное, резкое распрямление.

Мощь этого мгновенного выброса силы напрямую зависела от качества освоения Семи Ударов Быстрого Меча.

Линь Хуэй раз за разом выполнял закалку. К утру он завершил все десять циклов и практику Девяти Ударов. Пообедав, он продолжил оттачивать Девять Ударов. На третьем повторе он заметил, что за ним наблюдает несколько человек.

Наблюдателей было не много — всего три человека. Во главе стоял не кто иной, как Чэнь Чун — тот самый, что ранее конфликтовал с Чэнь Чжишэнем.

Наблюдая за тренировкой Линь Хуэя, он и его двое прихвостней щурились. По их бегающим глазам было невозможно понять, что они задумали.

Ш-ш-ш.

Резко остановившись, Линь Хуэй посмотрел на троих парней.

— Старшие, вы что-то хотели?

— Да нет, просто посмотреть пришли. За какие заслуги наш только-только прорвавшийся младший удостоился этой чести? — усмехнувшись, язвительно сказал Чэнь Чун. — Ведь из переднего двора выбрали всего пятерых.

— Боюсь, разочаровать старшего брата, — серьёзно ответил Линь Хуэй. — Я попал туда по протекции наставника Минь Дэ, а не благодаря собственным умениям.

— Э-э... — Чэнь Чун был ошарашен такой откровенностью. Он уставился на Линь Хуэя, не зная, что сказать.

Он ведь собирался проехаться по его слабому месту — блату, и отпустить пару язвительных комментариев. Но тот прямо в лицо заявил: «Я пролез по блату, я слабак. Старший брат, не обессудь».

Услышав ответ, он растерялся.

— Я встречал немало толстокожих людей, но мало кто из них мог сравниться в этом с младшим… — Чэнь Чун понял, что недооценил Линь Хуэя.

— Старший хотел сказать что-то ещё? — невозмутимо спросил Линь Хуэй.

— Это... — положение спас наставник Минь Дэ. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание учеников.

— Те, кто отправляется завтра, подойдите ко мне. Познакомьтесь получше с товарищами по отряду, — наставник Минь Дэ велел ученикам собраться на отдельной тренировочной площадке.

Вскоре вокруг него собрались все пятеро: старший ученик Чэнь Суй, двое одарённых — Хуан Шань и Цю Ижэнь, и двое «блатных» — Чэнь Чун и Линь Хуэй.

Все выстроились перед наставником Минь Дэ.

— Я вас собрал, чтобы вы узнали, на что способны ваши товарищи, — обведя взглядом учеников, сказал даос. — Это позволит в критический момент правильно распределить задачи и по максимуму использовать возможности отряда.

— Нужно просто подраться? Это просто, — прямо заявил Чэнь Чун. Для него это была не первая командировка, так что он чувствовал себя как рыба в воде.

— В сравнении с прошлым разом, на этот раз добавилось трое новичков: Хуан Шань, Цю Ижэнь и Линь Хуэй. Так что главные объекты проверки — вы трое. Чэнь Чун, проводить тест будешь ты. Твоя сила как раз подходит, — без лишних церемоний распорядился Минь Дэ.

Кивнув, Чэнь Чун с мечом в руке вышел на свободное место.

Он провёл в храме Ясного Ветра пять лет. Среди официальных учеников по силе он находился на тринадцатом месте. Не самый сильный, но и не слабак, что делало его идеальным эталоном для сравнения с тремя новичками.

— Я готов. Кто первый? — Взгляд Чэнь Чуна, скользнув по троим, остановился на Хуан Шань.

Эту малышку он заприметил давно, но заполучить её не удавалось. Он даже получил за свои домогательства выговор от Минь Дэ.

Во время спарринга его взгляд вновь и вновь скользил по её упругим округлостям. Внутри снова зашевелилось знакомое щемящее желание.

— Сам напросился! — возмущённая его похотливым взглядом Хуан Шань с мечом в руке вышла вперёд.

Деревянные мечи обоих были направлены к земле. Едва их взгляды скрестились, между ними возникло незримое, но ощутимое напряжение.

— Начали! — скомандовал Минь Дэ.

— Ш-ш-ш! — с резким свистом мечи устремились вперёд.

Оба прошли закалку тела и использовали технику Девять Ударов Быстрого Меча. Их деревянные клинки с глухим стуком столкнулись.

Бам!

Противники пронеслись мимо друг друга. Затем, оттолкнувшись от земли ногами, развернулись и нанесли косой рубящий удар.

Это был приём «Взгляд на луну через плечо» из Девяти Ударов Быстрого Меча.

Он идеально подходил для внезапной контратаки в тупиковой схватке. К несчастью, оба действовали по одному плану. Два меча снова с глухим стуком столкнулись.

После второго обмена ударами преимущество Чэнь Чуна стало очевидным. В силе он превосходил Хуан Шань, не так давно прошедшей закалку. Поэтому он без труда её отбросил.

Но Хуан Шань, как и следовало ожидать от одарённой, превосходила Чэнь Чуна и в понимании, и в мастерстве.

Используя инерцию, она описала мечом дугу. Затем, отступив, развернулась всем корпусом. и её деревянный меч, изогнувшись, словно змея, устремился в спину Чэнь Чуна.

Этот удар застал собиравшегося развить успех Чэнь Чуна врасплох. Собираясь атаковать, он вынужденно открылся. Теперь ему нужно было как-то парировать удар.

Они обменивались быстрыми ударами. Атаки сменялись защитой. За считанные минуты они успевали использовать с десяток приёмов.

Линь Хуэй стоял в стороне и вместе с Цю Ижэнь и Чэнь Суем наблюдал за поединком.

— Похоже, брат Чэнь долго не продержится на тринадцатом месте, — невозмутимо заметил Чэнь Суй. — Сестра Хуан заметно продвинулась.

Он был сильнейшим среди учеников. В храме он был ближе всех к уровню наставников.

Техника «Ясного Ветра» давно была отточена им до совершенства. Он уже вышел за рамки простого выполнения приёмов, стремясь постичь более глубокий уровень владения мечом. Его восприятие боя, естественно, уже находилось на ином уровне, недоступном обычным ученикам.

Если быть более точным — он, занимавший второе место Чжао Цзянъань и занимавшая третье место старшая Му Цяочжи — этих троих от остальных учеников переднего двора отделяла пропасть.

Все они уже встали на путь постижения сути техники «Ясный Ветер», выйдя за рамки простого освоения форм.

Даже в закалке тела они, вероятно, достигли предела, допустимого их физиологией. В конце концов, все трое провели в храме Ясного Ветра много лет и были исключительно одарены. Время их обучения было несравнимо с остальными.

— Старший считает, что сестра Хуан победит? — тихо спросил Линь Хуэй.

— Всё зависит от того, как они себя проявят, — оценил спаррингующихся Чэнь Суй. — Брат Чэнь сильнее физически, но сестра Хуан быстрее, проницательнее и ловчее. А по напору они равны.

К этому времени они обменялись больше чем сотней ударов. Чэнь Чун начал выдыхаться, в то время как Хуан Шань была по-прежнему энергичной.

Когда Чэнь Чун шагнул вперёд, его деревянный меч на мгновенье замедлился. Уловив этот момент, Хуан Шань тут же «вонзила» клинок в левое плечо Чэнь Чуна.

Чэнь Чун, застонав, рухнул навзничь.

— Ладно, победа за Хуан Шань. Ваш уровень я примерно понял. Чэнь Чун — никакого прогресса и всё те же старые проблемы. Хуан Шань стала намного сильнее. Неплохо, — невозмутимо сказал Минь Дэ. Затем он перевёл взгляд на Цю Ижэнь и Линь Хуэя. — Теперь ваша очередь.

Линь Хуэй и Цю Ижэнь вышли вперёд. С деревянными мечами в руках они поклонились, отдавая друг другу дань уважения.

Для Линь Хуэя это был первый спарринг с реальным противником, поэтому он изрядно нервничал. Подумав, что его Девять Ударов Быстрого Меча пока откровенно слабы и отрабатывал он их всего несколько дней, он постепенно успокоился — провал не будет иметь большого значения.

Посмотрев на стоявшую напротив Цю Ижэнь, он заметил, что та тоже заметно нервничала.

— Начали! — скомандовал Минь Дэ.

Оба одновременно нанесли колющий удар в корпус противника.

Это был приём «Тысяча Гор» из Девяти Ударов Быстрого Меча.

Хотя приём был одним и тем же, движение Линь Хуэя было заметно менее точным.

Из-за того, что его удар с самого начала был нестабильным, Цю Ижэнь рубящим ударом сверху вниз едва не выбила из его руки деревянный меч.

Прошло всего несколько секунд. Деревянные мечи продолжали с глухим стуком сталкиваться. Линь Хуэй вынужден был шаг за шагом отступать.

Его меч со свистящим звуком вырвался из руки и описав в воздухе дугу, влетел в группу наблюдавших за поединком учеников переднего двора. Один из них ловко поймал его на лету.

— Брат Линь, твой меч, — усмехнувшись, тот, небрежно подбросив клинок, вернул его Линь Хуэю.

Лицо Линь Хуэя залилось румянцем. С горькой улыбкой он сложил руки в благодарственном жесте сначала в сторону того ученика, а затем в сторону Цю Ижэнь.

— Благодарю младшую за снисхождение.

Поскольку он пришёл в храм раньше неё, такое обращение было вполне уместно.

— Ты ещё даже не изучил как следует приёмы Девяти Ударов Быстрого Меча... — недоумённо сказала Цю Ижэнь.