Кендра подтолкнула Уэлтона локтем и прошептала:

— Студент Юсефорд, тебе не следует изображать из себя учителя.

— Да, да.

— Начнём с того, что объявим явку на занятия?

Это знаменует начало.

Если всё, что предшествовало нашему поступлению в Академию, служило прелюдией, то этот момент является настоящим прологом.

До поступления главного героя этого романа в колледж остаётся два года.

Тем не менее, все главные персонажи второго плана, которым суждено было установить тесные связи с главным героем, уже присутствуют.

Полезно ознакомиться с ними как можно раньше.

Прежде всего, это личность, представляющая интерес.

— Зелния фон Адельвайн.

Естественно, она выделяется.

Она бы заняла первое место, если бы не аномалия, известная как «я». Выдающийся талант и непревзойдённые навыки, но, к сожалению, неудовлетворённость собой привела её к общению с Чужеземным Богом, что предопределило её судьбу.

Будучи грозным Боссом во время учёбы в колледже, она представляет серьёзную угрозу. Подружиться с ней и в конечном итоге стать союзниками было бы идеально, но её сложный характер усложняет ситуацию.

За ней...

— Джеймс Хендилтон.

Трудолюбивый и сдержанный. Он неизменно делает всё возможное при выполнении любого задания, часто принимая на себя основную тяжесть групповых проектов.

— Мерлин Вирития.

Энергичный юноша со склонностью к биологии и склонностью к округлению чисел. При росте 149,4 см он перестал расти.

— Матус Байтлинг.

Уроженец пограничной планеты, у него такой же вспыльчивый характер, как и цвет волос. Его беспокойное прошлое не вызывает у меня интереса, и я не в курсе его нынешних обстоятельств. В данный момент он пристально смотрит на меня.

— Кристин Херсет.

Благодаря своей потрясающей внешности она с легкостью могла бы выступать на подиуме, а не в юридической сфере. Будучи убеждённой противницей несправедливости, она часто произносит слово «коррупция» при любом удобном случае. Лояльность — её сильная сторона.

— Уэлтон Юсефорд.

Человек, известный своей необычной привычкой есть суп с мороженым без самого мороженого.

— Кити фон Рейнхардт.

— Я.

— И... Айдель фон Рейнхардт.

Если бы эти имена были упомянуты, они, несомненно, привлекли бы внимание.

Когда я вновь сосредоточился, то понял, что Кендра смотрит мне прямо в глаза.

Но дело было не только в Кендре.

Казалось, вся аудитория была прикована ко мне, и каждая пара глаз либо смело смотрела в мою сторону, либо украдкой поглядывала в мою сторону.

— Айдель, твои результаты на письменном тесте были просто замечательными. Занять первое место — это значительное достижение. Поздравляю.

— Похоже, связь всё-таки была! Это питательная среда для скандалов при поступлении!

— Крис, возможно, сейчас как раз тот момент, когда тишина сослужит нам лучшую службу?

Класс наполнился какофонией перешёптываний.

Кендра инициировала то, что выглядело как ознакомление, умело замаскированное под речь.

— Как многие из вас знают, наша Федерация в настоящее время втянута в войну. Бесчисленные жизни продолжают гибнуть из-за монстров и воплощений, порождённых Внешними Богами.

В комнате воцарилась тишина.

— Никто из вас не является исключением. Боги Внешнего мира не пощадят вас только из-за вашей молодости.

Кендра рассказала о трагическом инциденте, произошедшем во время практического теста.

Несколько студентов лишились конечностей.

— В одно мгновение жизнь, какой вы её знаете, может закончиться.

В комнате воцарилась тишина.

— Хотя это и не военное учебное заведение, вы должны соблюдать солдатскую дисциплину. Я настоятельно призываю вас полностью посвятить себя учёбе и неукоснительно выполнять упражнения.

В словах Кендры была определённая сила, заставлявшая студентов внимательно слушать.

— Необходимо овладеть плазменным мечом. А теперь вы также должны научиться манипулировать эфиром.

Только с этими навыками вы можете надеяться выжить.

— Кто-нибудь из присутствующих считает, что может отказаться от фехтования, потому что стремится к карьере исследователя или потому что будет работать за кулисами? Если да, подумайте ещё раз. С таким мышлением вы не добьётесь хороших результатов в этом классе. Запомните это. Это всё, что я хотела сказать!

Несколько студентов понимающе кивнули.

Кендра наклонилась вперёд, опираясь на стол, и на её лице появилась улыбка.

— Должна сказать, я впечатлена интеллектом этой группы.

Однако...

На этом она не остановилась.

— ...но не думайте, что вы всё ещё будете здесь через две недели.

Вот момент, на который стоит обратить пристальное внимание.

Я выпрямился, готовый слушать более внимательно.

— Через три дня вся школа будет проходить повторный тест.

— Повторный тест?

— Да, он предназначен для того, чтобы охватить практические навыки, которые не были полностью оценены на вступительном тесте. Учитывая ваш интеллект, я уверена, вы понимаете значение этого?

Тест на переназначение, по сути, был вторым шансом для студентов с исключительными боевыми навыками перейти в элитный класс.

Проще говоря, это был способ отличить действительно способных от остальных в группе.

— У меня вопрос, учитель. Как будет проводиться практическая оценка?

— Тебе интересен метод? Ах, ну...

Кендра замолчала, почесывая затылок.

— Я не уверена.

— Извините?

Комната наполнилась озадаченными лицами.

— Подробности будут определены в ходе жеребьёвки в день тестирования.

Идея о проведении структурированного занятия в течение трёх дней была быстро отвергнута. Нас кратко познакомили с манипуляциями с эфиром, прежде чем отправить на повторный тест.

— Сейчас будет объявлена тема теста. Вам предстоит поучаствовать в тренировочном сражении с монстром. Это похоже на то, с чем вы столкнулись во время вступительного испытания, но оно предназначено для оценки более широкого спектра навыков, поэтому, пожалуйста, будьте готовы.

И так далее...

— Это смешно, — выпалил ученик из обычного класса, вызвав волну ропота по всей комнате.

Несмотря на беспорядки, ученики элитного класса оставались невозмутимыми. Их уверенность в себе была основана на исключительных навыках в различных дисциплинах; перспектива углубленного практического тестирования их почти не волновала.

— Хотелось бы мне поскорее покончить с этим бессмысленным занятием... — пробормотала Зелния, зевая и разглядывая свой острый плазменный меч. Говорили, что Зелнии требовалось спать по восемь часов в день из-за её интенсивных умственных нагрузок — свидетельство её умственного мастерства.

Остальные ученики были такими же невозмутимыми, как Зелния, и, казалось, были уверены в своём неизменном статусе.

Кити тоже разделяла эту уверенность.

И всё же я был одинок в своём беспокойстве.

Эфир ведёт себя как пульсирующая звезда, его свойства на близком расстоянии сродни сильному ядерному взаимодействию, в то время как его сущность напоминает свет, — напомнил я себе, разминая пальцы и вспоминая приёмы манипулирования эфиром, которым нас обучал наш классный руководитель.

Тонкая, неосязаемая энергия окутала мои ладони, пробегая по ним и пульсируя на запястьях.

Эта энергия, направленная в плазменный меч, обеспечивает ионизацию вещества при температуре окружающей среды. Слияние этой генерируемой энергии с природной мощью эфира приводит к испепелению монстров — принцип, лежащий в основе функциональности плазменно-эфирного меча.

Когда я сосредоточился на освоении манипуляций с эфиром, внезапное объявление нарушило мою концентрацию:

Уведомление.

Из-за вмешательства Внешнего Бога накопление и высвобождение эфира ограничены во время этого испытания.

Меня охватила паника, на лбу выступили капельки холодного пота.

У меня и так было мало сил, как же я мог соревноваться без эфира?

— Испытание простое. Используйте Лес Додека, раскинувшийся перед вами, в качестве арены. Ваша цель — противостоять големам B-класса или уклоняться от них, собирая фрагменты эфира.

Из всех испытаний — големы.

Я размышлял, будет ли Штангенциркуль Мудрости, известный своей способностью разрушать разум, эффективным оружием в моём арсенале.

Однако возникал более насущный вопрос: смогу ли я, с моим нынешним уровнем физической силы, даже приблизиться к голему второго класса? Моя уверенность пошатнулась.

— Да, но ты, — внезапно вмешалась Кити, отвлекая меня от моих мыслей. — В прошлый раз я видела, как ты без особых усилий расправлялся с монстрами. Может быть, у тебя природная склонность к физической активности? — спросила она.

— Что?

Я был настолько ошеломлён, что не мог подобрать слов.

Кити действительно хвалила меня? Нет, этого не могло быть. Более того, она хвалила навык, которым я даже не обладал.

— Его мастерство владения мечом тоже заслуживает внимания?

— Возможно, это потому, что он лучший ученик...

— Не обманывайтесь. Всё это может быть притворством.

— И всё же, быть лучшим учеником должно что-то значить, верно?

Это было безумие. Они возлагали на меня надежды, которые я никак не мог оправдать.

Мимолётное замечание Кити, образно говоря, невольно сделало меня должником на тысячу монет. Её слова вызвали шок в классе, оказав ощутимое воздействие.

— Ты просто дурак, и я докажу это, — заявила Зелния, явно потрясённая разговором.

По крайней мере, оценка Зелнии, похоже, соответствовала действительности.

Нет, всё это было неправильно. У меня были серьёзные неприятности, к такому выводу я пришёл без долгих размышлений.

И всё же, мог ли среди этой суматохи быть проблеск надежды?

Ведущий преподаватель подробно рассказал о предстоящем экзамене по переподготовке.

— Этот тест предназначен для оценки ваших способностей по широкому набору критериев. Речь идёт не только о физической силе. Вам понадобится высокая чувствительность для обнаружения эфира, способность к быстрому принятию решений, математические навыки для навигации по эфирной карте и умение эффективно работать с товарищами по команде.

Это означало, что физическая сила — это ещё не всё; интеллект или поддержка товарищей по команде могли это компенсировать.

Студенты с более низким рейтингом дружно вздохнули с облегчением.

— Однако количество команд ограничено тремя участниками. После формирования вы должны зарегистрировать свою группу, и заработанные баллы будут распределены поровну между её членами.

— Ах.

Последнее замечание преподавателя, особенно о «распределении баллов поровну», разрушило надежды студентов с более низким рейтингом.

Это было похоже на жестокую насмешку над надеждой.

— Ха-ха, командная работа — это интересно. Но на меня не рассчитывайте.

Уэлтон Юсефорд ухмыльнулся, поглаживая свой клинок.

— Я могу справиться сам.

Матус Байтлинг разделял это мнение.

Большинство элитных студентов избегали создания команд. Их превосходные навыки делали самостоятельную работу более выгодной, чем командную.

Кроме того, у них было мало стимулов к сотрудничеству, учитывая их короткое знакомство.

Объединились только друзья детства, Мерлин Вирития и Кристин Херсет.

А потом появился я.

— Да.

И голос моей сестры, зовущий меня.