Рустила почесала щёку и заявила:

— Я пойду.

— Ах?

Я был застигнут врасплох. Рустила держала меня за руку, чего я никак не ожидал от неё с такой настойчивостью.

Но, рассмотрев это с другой стороны, я остановился.

Маленькая дочь, ещё не достигшая совершеннолетия, держится за руку с незнакомцем на глазах у своих родителей?

Разве любой родитель не сошёл бы с ума от такого зрелища?

— Немедленно отпусти его руку, Рустила!

Её родители одновременно рванулись вперёд, пытаясь вырвать руку Рустилы из моей.

Мы легко увернулись от них, встав на ноги.

— Э-э-э? Только посмотрите на это!

— Твой отец делает тебе последнее предупреждение. На счёт «Три» отпусти его руку. Сейчас же. Раз, два...

— Отец!

Рустила яростно замотала головой.

— Айдель — мой друг. Он немного странный, но хороший человек. Я в порядке.

— Как мужчина и женщина могут быть просто друзьями?

— По крайней мере, для меня это возможно.

— Ты слишком наивна. Именно такие люди всегда создают проблемы.

— Мама!

— Рустила.

— Вы оба... пожалуйста, прекратите.

Рустила стиснула зубы и огляделась.

Воздух начал наполняться ропотом людей, привлечённых перспективой конфликта.

Даже я осознал, что ситуация становится неприлично публичной.

Не было необходимости обострять ситуацию и привлекать ненужное внимание.

Я схватил Рустилу за руку и притянул её ближе. Она издала удивлённый милый звук «Э-э-э», когда расстояние между нами сократилось до нескольких дюймов.

И прошептал ей на ухо.

— Ты должна пойти и сесть вон там. Попроси Кити занять моё место и просто подожди там.

— ...А ты, Айдель?

— Мне нужно подняться на подиум.

Рустила ответила лучезарной улыбкой.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности.

Рустила отошла, прежде чем её родители успели вмешаться.

— Рустила, куда ты идёшь?

— Дорогой, поторопись и последуй за ней!

Они бросились за ней, но Рустила была необычной девушкой. Она была вундеркиндом в спорте, её икры стали рельефными благодаря секретным домашним тренировкам, строгой фитнес-программе.

Уследить за её быстрыми движениями было непросто для любого обычного человека.

— Ах, нет! Почему она такая быстрая?..

— Остановись, Рустила!

Это было похоже на игру в полицейских и грабителей, только грабитель был слишком проворным.

Каким-то образом им удалось преодолеть кризис неожиданным образом.

— Мне повезло.

Всё, что осталось, — это четыре андроида, лежащих на земле.

Размышляя, что с ними делать, я повернулся и пошёл прочь.

В конце концов, я полагал, что кто-нибудь другой позаботится об этом.

* * *

На бескрайних просторах вселенной снов так же много, как звёзд.

Когда интервьюер поинтересовался, о чём она мечтает, Рустила ответила с искренней честностью.

— Моя мечта — защищать Федерацию, — заявила она.

Когда её спросили о желаемой карьере, её ответ был чётким и амбициозным.

— Я стремлюсь стать инспектором самого высокого ранга. Я хочу служить солдатом, веря, что каждым взмахом своего меча я могу спасти чью-то жизнь.

Когда её спросили о мотивации, она поделилась личной историей.

— Почему, спросите вы? Планета моего детства была разрушена Инопланетным Богом. Именно в этот момент я поняла, что ни один уголок Вселенной не является по-настоящему безопасным. Я подумала, как было бы замечательно, если бы я могла найти хотя бы маленькое убежище в этом огромном космосе.

Некоторые могли бы отмахнуться от её мечты как от чересчур идеалистической.

Тем не менее, она была полна решимости встретить их скептицизм своей непоколебимой искренностью.

Её преданность делу не была встречена пренебрежением, а была вознаграждена принятием в Академию Стеллариум.

Это достижение было достигнуто во многом благодаря Айделю.

Благодаря ему она смогла вырваться из-под гнёта родителей. Она нашла в себе силы высказать своё мнение.

Рустила только недавно осознала, как изменилась она сама.

— Ах, ах...

Я сделала это. Я действительно сделала это.

Понятие «девиация» отчётливо всплыло в её мыслях.

Её сердце бешено колотилось.

Это был её первый акт открытого неповиновения родителям, вызвавший волнующий шок в её организме.

Её терзало чувство вины, как будто она совершила непростительный проступок.

— Ах...

Нужно немного успокоиться.

Рустила закрыла глаза, делая глубокий и медленный вдох.

Рядом с ней сидела Кити, излучая радость.

— Кто бы мог подумать, что Айдель откажется от своего места ради тебя?

— ...

Рустила поиграла пальцами, не отрывая взгляда от подиума.

Почётное место действительно было символом огромного престижа.

Хотя она была глубоко благодарна Айделю за самопожертвование, это также вызвало у неё чувство неуверенности в себе.

Действительно ли я заслуживаю такой чести?

Правильно ли продолжать рассчитывать на поддержку Айделя?

— Сестра, твои родители всё ещё не могут прийти сюда?

— Мне удалось отделаться от них на полпути.

Рустила двигалась так быстро, что казалось, будто родители потеряли её в толпе. Отчасти это объяснялось тем, что театр под открытым небом был просторным.

Ещё более обескураживающим был тот факт, что родители Рустилы приехали, не ознакомившись с планировкой территории.

Это означало, что они никогда по-настоящему не рассматривали возможность того, что Рустилу примут в Стеллариум.

Осознание этого причинило ей глубокую боль. Её приняли исключительно за заслуги и любовь к инспекторам, но она чувствовала, что её достижения остались незамеченными.

[Далее начнётся церемония принятия присяги представителем новых студентов.]

— Ого, начинается. Посмотри туда, сестра!

Кити подтолкнула её локтем, выводя Рустилу из задумчивости.

Голубые глаза Рустилы запечатлели эту сцену.

Высокий мальчик поднялся на подиум и поклонился директору и заместителю директора.

Стоя на подиуме, который напоминал живописную сцену, мальчик выглядел безупречно опрятным.

И он был поразительно красив, излучая ауру образцового студента.

— Это мой брат.

Кити повторила это заявление, в её голосе слышалось недоверие и нотка пренебрежения.

[Представитель новых студентов, Айдель фон Рейнхардт.]

Айдель, поднявшийся на трибуну, поднял руку и обвёл взглядом окрестности.

[Клятва. Как поступающие в престижную Академию Стеллариум, мы обязуемся вести себя честно, поддерживать дух товарищества со сверстниками и посвятить себя учёбе...]

Чистый голос разнёсся по всему театру под открытым небом.

Лучший ученик класса, произносящий прощальную речь на выпускном.

Тот факт, что такой выдающийся в учёбе мальчик, как он, был другом Рустилы, заставил её сердце учащённо забиться.

Кити, казалось, тоже была тронута.

— Не могу поверить, что он там, наверху.

Именно тогда это и произошло.

— Точно.

— ?..

Воздух прорезал неприятный голос.

Повернувшись в сторону источника, они столкнулись с девушкой с серебристыми волосами, которая высокомерно посмотрела на Рустилу и Кити сверху вниз.

— Ты... та девушка, с которой мы виделись раньше?

Рустила уже встречала эту девушку в парке на планете Стеллариум.

На вопрос, понравилась ли ей встреча, она ответила категорическим «Нет».

— Моя семья — Адельвейны. Если ты не из семьи Рейнхардтов, тебе следует склонить голову и отойти в сторону.

— Кем ты себя возомнила? В Федерации действует классовая система?

— Хе-хе, неужели ты не понимаешь шуток?

Обычно Рустила избегала общения с теми, кто ей не нравился.

Но на этот раз она почувствовала необходимость настоять на своём.

Казалось лицемерным шарахаться от незнакомца, когда она уже пренебрегла желаниями своих родителей.

[...на этом я заканчиваю клятву представителя студентов.]

— Боже мой.

Зелния, напротив, почти не обращала внимания на Рустилу. Её внимание было приковано к Айделю, всё ещё стоявшему на трибуне.

— Это место должно было быть моим...

Зелния прищёлкнула языком.

Она не только была постоянно высокомерной, но и питала сильную неприязнь к Айделю.

— ...

Рустила молча поклялась.

Если бы эта девушка доставила Айделю какие-нибудь неприятности, она бы вмешалась и сделала ей строгий выговор.

— Ах, дорогой. Мы потеряли её. Что нам теперь делать?

Аида Керсил, мать Рустилы, тревожно постукивала ногтями, требуя от мужа ответа.

Её муж, Ллойд Керсил, разделял её тревогу.

Их единственная дочь, доставшаяся им с таким трудом. Именно ей суждено было унаследовать семейный бизнес. Наследие семьи Керсил не могло на этом закончиться.

Они тщательно спланировали всё для неё: идеальную карьеру, идеальный образ жизни и даже самого подходящего мужа.

— На данный момент... давай вернёмся домой, — предложил Ллойд, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться. — Рано или поздно ей придётся вернуться, будь то после сегодняшних уроков или вступительной церемонии.

— Но что, если она не вернётся? Что, если она заявит, что остановилась у подруги, чтобы забронировать номер в отеле...

— Тогда нам придётся наказать её, и это будет неприятно.

Ллойд действительно приготовился к этому моменту.

Он готовился к неизбежной конфронтации с дочерью, готовый оправдать ожидания семьи, как бы неохотно это ни было сделано.

* * *

Сразу после вступительной церемонии нас распределили по классам.

Распределение по классам определяется результатами вступительных испытаний.

Самые высокие и самые низкие баллы зачисляются в элитный и второстепенные классы соответственно, в то время как остальные зачисляются в обычные классы.

Мы с Кити, как стипендиаты, оказались в элитном классе. К сожалению, Рустила не прошла отбор и была переведена во второстепенный класс.

— Какая жалость.

— Действительно. Если бы только она лучше справилась с практическим тестом, она могла бы присоединиться к нам в элитном классе.

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

Кити усмехнулась и бросила на меня понимающий взгляд.

— Ах, это расстраивает.

[Душевное состояние.]

Удивлённая, но в то же время успокоенная ощущением родства с вами.

Кити и я, естественно, были отнесены к элитному классу.

«Она» тоже входила в элитный класс...

— Вы двое всегда вместе.

Зелния фон Адельвайн.

Сама того не ведая, она говорила о дьяволе.

— Вы родились в один и тот же год? Вы, брат и сестра, кажетесь необычайно близкими.

Она, не теряя времени, начала свои провокации.

— Что ж, я думаю, именно это и подразумевается под словами «птицы одного полёта».

Её умение провоцировать почти достойно восхищения. Однако её мотивы остаются загадкой.

Может ли это быть связано с комплексом неполноценности?

Тем не менее, лучшая стратегия — не обращать на неё внимания.

— Давай сядем вон там.

— Хорошая идея.

Мы прошли мимо Зелнии и направились в дальний конец зала.

— Брат, что бы ты хотел на ужин?

— Суши.

— ...Вы оба серьёзно игнорируете меня прямо сейчас?

Она намеренно последовала за нами, поправляя свой белый шарф и говоря агрессивно.

— Я что для вас, шутка?!

— Что теперь?

— Я просто не могу понять, как тебе удалось стать лучшим учеником.

Зелния, туго затянув шарф, смотрела на меня широко открытыми глазами. Глаза под широким лбом сверкали, как лучистые виноградины.

— Ты не сможешь понять, почему я лучший ученик, верно?

Мы с Кити обменялись понимающими улыбками.

Кити фон Адельвайн Рейнхардт.

50/1.000

[Душевное состояние.]

Надеетс, что вы продолжите поддерживать её.

Зелния продолжила атаку.

— Наслаждайтесь моментом, пока он длится. Удача не приходит дважды.

— Понял.

— Поняла.

— Вы понимаете, что это временно?

— Безусловно.

— Мы в курсе.

— Практический тест, пропущенный во время вступительных испытаний, скоро будет.

— Понятно.

— Поняла.

— Будьте готовы покинуть этот класс, когда придёт время...

— Ты тоже.

— Постарайся.

— ...

Единый фронт озорных брата и сестры был нерушим. Никакое нападение не могло прорвать его. Тяжело раненная Зелния быстро отступила.

— Это из-за низких стандартов.

Таково было официальное объяснение.

— Дай пять.

Наблюдая, как Зелния убегает с пылающими щёками, мы небрежно дали друг другу «пять».

Оказывается, это веселее, чем я ожидал.

[Внимание!]

Ваш навык использовался достаточное количество раз и теперь повышен до Ур. 2!

[Внимание!]

Теперь вы можете с большей точностью распознавать эмоции ваших оппонентов.

Кроме того, моё умение читать мысли также улучшилось. Это как убить двух зайцев одним выстрелом.

Кити фон Адельвайн Рейнхардт.

50/1.000

[Характеристика.]

«Стремление к достижениям.»

После достижения уровень стресса снижается быстрее, чем обычно.

[Психическое состояние.]

Она испытывает к вам сильное чувство близости. Однако обиды и сомнения из прошлого всё ещё остаются. Она надеется, что вы останетесь тем человеком, которым являетесь сейчас.

Предоставленная информация действительно стала более подробной.

Однако я не могу назвать это достижение полностью своим.

Разочаровывает, что на самом деле Картезия обладает способностью наблюдать и, в некоторых случаях, манипулировать психическим состоянием других людей по своему усмотрению.

[«Бог мудрости и любопытства» проявил интерес к вашему искреннему любопытству.]

Вы преодолели психическую эрозию (Э)!

Присуждается 500 прон.

Осторожность превыше всего, даже при использовании таких навыков.

Среди этих размышлений я разговорился с Кити.

Внезапно нас прервал удивлённый вздох, за которым последовал звук чего-то зацепившегося за порог. Обернувшись, я увидел девушку с тёмно-зелёными коротко подстриженными волосами, которая потирала талию после того, как уронила свои книги.

— Ой.

Она была даже меньше, чем Кити или Зелния.

Её форма была слишком велика, рукава свисали неровно. Она выглядела как ученица начальной школы, которая забрела в старшую школу.

— Правда, я знала, что это произойдёт!

Затем на сцену вышла другая девушка.

Её рост превышал сто семьдесят пять сантиметров, и она выглядела такой взрослой, что, если бы не униформа, её можно было бы принять за учительницу.

Она быстро собрала книги упавшей девочки и помогла ей подняться на ноги.

— Мерлин, ты в порядке?

— М-моя поясница! Кажется, я растянула восьмую поясничную мышцу!

— Вот почему я тебе сказала! Давай вместе понесём книги! Почему ты настаиваешь на том, чтобы делать слишком много в одиночку...

— Все относятся ко мне как к ребёнку. Я могу справиться со многим сама!

Сопоставив цвет их волос, глаз, телосложение и манеру речи, я определил, кто они такие.

— Я действительно сожалею, что причинила тебе беспокойство.

Высокая девушка несколько раз поклонилась и извинилась.

Её звали Кристин Херсет, и, как и Керсил, она происходила из известной юридической семьи.

Кристина была девушкой, которая стремилась вести праведную жизнь так, как считала нужным.

— Ах!

Встретившись со мной взглядом, Кристина внезапно обвиняюще ткнула в меня пальцем.

— Ты!

— Что, я?

— Да, ты! Это ведь ты был на подиуме раньше, верно? Тебя звали...

— Айдель фон Рейнхардт.

— Правильно! Айдель фон Рейнхардт! Вселенский негодяй.

Я вздохнул.

Было бы странно, если бы дочь семьи Херсет, известной многим поколениям прокуроров, не затеяла со мной драку.

— По дороге сюда я прочитала о твоих печально известных деяниях! Ты совершил больше злодеяний, чем я могла себе представить. Как такой человек, как ты, мог быть принят в такую престижную Аадемию! И как лучший студент, не меньше?!

— Ах, ну что ж...

— Это подозрительно! Это попахивает коррупцией. Ты подкупил всю Академию? Или у тебя есть связи с председателем правления? Независимо от того, как я к этому отношусь, это странно. Это требует тщательного расследования прокуратурой Южного Округа! ...

— Попробуй слушать, когда кто-то говорит.

Поток обвинений Кристины был прерван, когда мужчина, державший в руках тонкую классную доску, постучал её по голове.

— Ай! Кто ты такой?

— Ну, кем я могу быть?

— Ах, может быть, это... наш классный руководитель?

— Хех, проходите и присаживайтесь, где вам нравится. Мы скоро начнём ознакомительную беседу.

— Понятно...

Как ни в чём не бывало, она низко поклонилась и заняла место у окна, подальше. Девочка с зелёной стрижкой, всё ещё державшаяся за талию, застонала рядом с ней.

Щёлк, щёлк.

Мужчина, который представился нашим классным руководителем, теперь стоял перед классом, разглядывая нас.

Его чёрные волосы были зачёсаны назад, на нём были солнцезащитные очки. Изо рта свисала белая палочка, напоминающая сигарету.

Одетый в простую белую рубашку и чёрные брюки, он был высок ростом и производил ошеломляющее впечатление.

Глык. Несколько учеников, включая меня, нервно сглотнули.

Я тоже нервничал, так как у меня не было возможности узнать больше о классном руководителе нашей Академии.

Но затем он начал:

— Поздравляю всех с поступлением. Меня зовут Уэлтон Юсефорд.

Услышав его имя, меня охватил ужас.

Чёрт возьми, из всех людей это должен был быть он!

— Давайте постараемся поладить в следующем году. Хотя некоторые из нас могут расстаться после оценки распределения по классам, я продолжу руководить этим классом. Я призываю всех приложить все усилия, чтобы избежать переподчинения.

— Извините, у меня вопрос.

— Да, как вас зовут?

— Я Зелния Адельвейн.

— Продолжайте, Адельвейн. О чём бы вы хотели спросить?

Зелния бросила на нас короткий взгляд, прежде чем продолжить.

— Не могли бы вы сообщить нам о темах и расписании тестирования по переподготовке? Было ли какое-нибудь объявление?

— Ах, это? Я не уверен.

Аудитория погрузилась в ошеломлённое молчание.

— Вы не знаете?

— Это будет неожиданный тест?

— Возможно...

Студенты отреагировали по-разному. Некоторые нахмурились, явно находя ситуацию нелепой, в то время как другие кивнули, по-видимому, понимая.

Как по мне...

Я не относился ни к одной из этих категорий.

— Куак.

Я нашёл всю эту сцену забавной и с интересом наблюдал за ней.

Затем дверь открылась, и за ней оказалась не кто иная, как учительница Кендра Хемингтон.

Она была учительницей математики, известной не только своим широким кругозором, но и преданностью своему делу. Будучи главным преподавателем в моей контрольной комнате, я сразу узнал её.

Заметив мальчика на подиуме, Кендра прищурилась и спросила:

— Ученик, почему ты на трибуне?

— Э-э-э.

Наш предполагаемый классный руководитель — или, скорее, студент Уэлтон Юсефорд — быстро покинул трибуну и отошёл на заднее сиденье.

Зелнии не потребовалось много времени, чтобы потерять самообладание.