Рустила почувствовала, как вода наполняет её лёгкие.

Она тонула.

Осознав опасность утонуть, она быстро пришла в себя и поплыла.

Затем она заметила нечто странное. Её тело стало необычайно лёгким. Переведя взгляд с поверхности на глубину, Рустила заметила две фигуры, мальчика и девочку, которые спускались на дно.

Это были Айдель и Зелния.

Отчаянно размахивая руками, Рустила добралась до них и с драматической настойчивостью схватила их за одежду.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что Зелния потеряла сознание, а у Айделя из головы текла кровь, его глаза закатились в критическом состоянии.

— Пуах!..

Собрав все свои силы, Рустила подплыла к краю озера. Пронизывающий холод ранней весны пробрал её до костей.

У них обоих нет признаков остановки сердца.

Это принесло некоторое облегчение.

Рустила посмотрела на небо. Густые тучи предвещали скорый дождь. Оглядевшись, она заметила большую пещеру и потащила их обоих к ней.

[Внутри нет хищников. Давай войдём.] — предложил голос Веги.

Кивнув, Рустила вошла в пещеру. Как только она это сделала, её ноги подкосились, и она с глухим стуком рухнула, хватая ртом воздух.

Было холодно.

Атмосфера искусственной планеты, как правило, была холодной. Несмотря на проведённые работы по терраформированию, температура в течение года редко поднималась выше двадцати градусов. Особенно сейчас, во время зимы, температура ночью часто опускалась ниже нуля.

Её школьная форма была непромокаемой, поэтому она не промокала, но её тело было ещё одной проблемой.

— Кха.

Её зубы стучали. Холодная влага смешалась с сухим воздухом пещеры, испаряясь и снова и снова забирая тепло из её тела. Если она в ближайшее время не вытрется, то рискует умереть от переохлаждения.

Рустила взяла руки Айделя и Зелнии в свои. У Зелнии они были тёплыми, а у Айделя холодными как лёд.

Как у трупа.

— ...Этого не может быть...

Она поспешно сняла с Айделя одежду. Не решаясь расстегнуть последнюю пуговицу, она прижалась ухом к его груди.

Она слабо слышала биение сердца.

Но его ритм был ненормальным.

Потерпи. Я скоро принесу дров.

Рустила собрала охапку сухих листьев и веток и вернулась в пещеру. Она разложила камни по кругу и сложила сухие материалы внутри, чтобы развести костёр.

— Огонь...

Ей нужно было его разжечь.

Как мне его разжечь? Я даже выронила свой плазменный меч...

У неё не было ни времени, ни опыта, чтобы использовать старые методы, такие как ручная дрель.

Взгляд Рустилы упал на левую руку Айделя.

Штангенциркуль...

Древний измерительный инструмент, который, как говорят, использовался в далёком прошлом.

Это был тот самый инструмент, который Айдель использовал во время испытания, когда победил монстра ранее. Даже когда он потерял сознание, он крепко сжимал его.

Похоже, это был не просто измерительный инструмент. Возможно, это было что-то, данное Внешним Богом. Он может даже послужить заменой плазменному мечу.

[Не прикасайся к нему.]

Предупредила Вега.

[Если это предмет Внешних Богов, простое прикосновение к нему может привести к летальному исходу.]

Но разве Айдель не справилась с этим просто великолепно?

[Это потому, что он признал мальчика своим хозяином. Если кто-то, кроме хозяина, прикоснётся к нему, он может быть наказан.]

Несмотря на предупреждения Веги, Рустила покачала головой.

Он спас меня первой.

Если бы Айдель не подоспел, она бы умерла.

Кроме того...

Даже если прикосновение означало бы её смерть, если бы это могло спасти двух других, оно того стоило. Нет ничего более ценного, чем пожертвовать одной жизнью ради спасения двух.

Как только Рустила потянулась за штангенциркулем, он выскользнул из рук Айделя, закружился в воздухе и упал в костёр.

Трск! Полетели искры.

Вздрогнув, Рустила упала на задницу.

Дрова начали разгораться.

В воздухе повисло молчание.

[...Сука из Внешнего Мира.]

Вега усмехнулся.

Неожиданная помощь позволила им успешно развести костёр. Теперь оставалось только обсушиться, покинуть горы и вернуться в Академию.

Однако всё пошло не так, как планировалось.

Начался дождь — настоящий ливень.

— ...Ах.

Из-за леденящей энергии дождя стало так холодно, что в воздухе повис туман от дыхания.

Когда огонь разгорелся сильнее, Рустила поспешно попыталась помочь Айделю и Зелнии снять мокрую одежду.

Айдель, находившийся в более тяжёлом состоянии, требовал немедленной помощи.

Но это было нелегко. Снять футболку было легко, а вот снять брюки оказалось для девушки непростой задачей.

Казалось, что отжаться тысячу раз легче.

Тем не менее, она продолжала, потому что должна была, это было необходимо по медицинским показаниям. Используя это как оправдание, она расстегнула рубашку и сняла ремень. От этого занятия у Рустилы закружилась голова.

Я... я не могу этого сделать...

Она стряхнула влагу с его рук, ног и верхней части тела, оставив самые красивые места в тепле огня.

— Что ты делаешь?

— А-а-а!..

В тот момент, когда она потянулась к шарфу Зелнии, Рустилу встретил свирепый взгляд Зелнии.

— Прикоснись к нему, и ты умрёшь.

Зелния оттолкнула руку Рустилы, когда та потянулась к её шарфу. Затем она закашлялась и выплюнула воду.

Оценив своё промокшее состояние, Зелния небрежно расстегнула куртку и подсела поближе к костру.

— Ты не снимешь шарф? — осторожно спросила Рустила.

— Он непромокаемый и тёплый, не волнуйся.

Зелния коротко ответила. Её лицо было бледным из-за того, что она упала в обморок и только недавно пришла в себя.

— Чёрт возьми, у меня болит голова.

— Это из-за холодной воды. Скоро станет лучше.

— Проблема не в этом. У меня разболелась голова ещё до того, как я упала в воду. Что происходит...

Зелния вздохнула и прижала ладонь ко лбу.

Рустила покраснела, раскладывая жакет и юбку. Она не была обнажена, но всё равно чувствовала себя неловко.

— Э-э-э...

Когда Зелния снимала чулки, она повернулась к Рустиле и скривила губы.

— Не надо так драматизировать.

— ...Ты даже в такой ситуации сохраняешь спокойствие.

— Меня учили этому с детства.

Затем Зелния осторожно помяла предплечье Айделя. Её щёки, освещённые светом костра, тоже выглядели необычно.

Затем она проверила пульс Айделя.

— Это плохо.

— Что?

— Его пульс слабый, сейчас его почти невозможно определить. Его сердце всё ещё бьётся?

— Да, оно бьётся.

— Тогда в искусственном дыхании нет необходимости. Сначала мы должны устранить переохлаждение.

Не имея другого выбора, Зелния что-то пробормотала, обхватив руками левый бок Айделя.

Внезапно эмоции Рустилы прорвались наружу.

— Ты, ты. Ты...

— Это медицинское лечение. Медицинское лечение.

Зелния стиснула зубы. Ситуация была далеко не безоблачной. Находиться в таком тесном контакте с человеком, которого она едва знала!

— Разве ты не ненавидишь Айделя?

— То, что я ненавижу его, не означает, что я желаю ему смерти.

— ...

— Я собираюсь стать врачом, когда вырасту. Я возьму под свой контроль северный травматологический центр. Но если я позволю кому-то умереть прямо на моих глазах и ничего не смогу сделать... это запятнало бы мою карьеру. По крайней мере, я могла бы провалить тест на характер. Поскольку это прямой потомок Рейнхарда, мы можем понести ответственность, если он умрёт. Да, верно. Он должен выжить. Он определённо выживет...

Она продолжала бессвязно рассуждать, внезапно перейдя от своих будущих устремлений к насущным причинам, по которым она должна спасти Айделя.

— ...В любом случае, я отказываюсь становиться лучшим учеником только из-за его смерти. Первое место важно только тогда, когда есть второе место. Без него, возможно, не было бы никого, кто был бы достоин звания второго. Да, именно так. Это правильный принцип.

Губы Зелнии слегка дрожали, когда она говорила. Рустила, сама того не сознавая, почувствовала, что сочувствует ей.

Да, это всё ради спасения людей.

Рустила вернулась к своей мечте — стать выдающимся инспектором, превзойти S-класс и получить высший EX-класс или даже высший класс Omega (Ом), чтобы защищать жизни и имущество граждан Федерации. Это была давняя мечта, которую она твёрдо решила осуществить. Поэтому она не могла позволить себе потерять одноклассника здесь.

Она подавила приступ стыда и встала справа от Айделя, её щёки вспыхнули.

Так. Так.

У потрескивающего костра две девушки шевелили пальцами ног, чтобы скоротать время, и вокруг них становилось всё теплее.

С наступлением темноты дождь усилился.

* * *

Когда моё сознание, которое колебалось, как доска, дрейфующая по океану, медленно вернулось, я понял, что ещё не открыл глаза на реальность.

— Это...

Я оказался в пыльном пространстве, куда не проникал солнечный свет, где мрак и холод смешивались и зловеще клубились в воздухе.

Я бродил по этому тусклому пространству, как будто парил, и внезапно зажёгся свет.

В резком белом свете лампы щупальца извивались, как ветви ивы.

Я проследил взглядом за этими щупальцами и увидел несколько тёмно-синих клубков пряжи, катавшихся по полу.

Осмотрев разбросанную по земле пряжу, я медленно поднял голову. В этот момент в комнате раздался женский голос.

— Лучше выстрелить себе в голову, чем утонуть, — сказала она со смешком. — Ты гораздо интереснее, чем кажешься.

Опознать обладательницу голоса было несложно.

Картезия.

Она приняла облик воплощённой, проявившись передо мной.