Ранним утром мы с Соней прибыли в Академию Стеллариум.

— Где будет проходить церемония вступления? — спросил я.

Соня вздохнула.

— В театре под открытым небом.

— Ах да.

— Ты что, забыл?

— Прости. Я был занят чем-то другим.

Иногда, когда я углубляюсь в теории, мне кажется, что я отдаляюсь от мира.

— Нам следует поторопиться. Иначе мы можем не найти свободных мест.

— С местами всё в порядке.

Потому что у меня есть привилегия.

Получение стипендии за успехи в учёбе означает, что будут предоставлены первые места. По сути, это почётные места.

Мы без труда нашли лучшие места.

— Подожди минутку, пожалуйста.

Только я собрался неторопливо сесть, как рука Сони метнулась к моей груди.

— Почему?

— Ты как-то странно завязал галстук.

Она тихо вздохнула и поправила мне воротничок. Её движения были быстрыми и умелыми, как у андроида.

— Школьная форма — символ студентов Стеллариума. Следи за тем, чтобы не носить её небрежно или ненадлежащим образом.

— Ах, да.

Несмотря на то, что в умственном отношении я вполне взрослый человек, ношение формы заставило меня почувствовать себя странно не в своей тарелке.

— Да, да.

Вот тогда-то это и случилось. Кити, которая пришла раньше, ткнула меня в плечо и сказала:

— Папа здесь.

Арнольд был не самым любвеобильным главой семьи.

Он был слишком поглощён своим основным занятием, чтобы уделять семье всю свою любовь и время.

И всё же он не был настолько бессердечен, чтобы пренебрегать поступлением своих детей в престижные школы.

— Отец!

Вдалеке махала рукой дочь его второй жены.

Он ускорил шаг.

— Давно не виделись.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да.

Они обменялись обычными приветствиями, разговор был слишком натянутым для момента воссоединения.

— Я знал, что у тебя всё получится.

Адельвейн есть Адельвейн, даже если он женат. Неоспоримый факт, что она умна, как и её мать.

Так что это не стало для меня сюрпризом.

Однако сегодняшний день был посвящен не только посещению Кити.

Причина, по которой Арнольд отменил своё утреннее расписание, чтобы прийти в Академию Стеллариум, была специально для его третьего сына.

— ...Айдель.

Взгляд Арнольда заострился, когда он окликнул сына.

Ребёнок, зачатый от любви всей его жизни, но, по-видимому, ценой самого существования этого человека.

В нём бурлили сложные эмоции — обида, отвращение, желание дистанцироваться.

И всё же, разве это не был ребёнок его возлюбленной? Разве этот ребёнок не был его плотью от плоти и крови?

Поначалу Арнольд не мог выказывать открытого пренебрежения.

Однако со временем поведение Айделя становилось всё более проблематичным.

В конце концов, Арнольд решил порвать с ним. Он переложил обязанности по уходу за детьми на андроидов и полностью погрузился в свои обязанности на передовой.

Оставленный без внимания, младший сын вёл себя всё более странно.

Переступая границы, к которым никогда не следовало приближаться.

Не имея другого выбора, Арнольд выдвинул ультиматум.

— Ты помнишь мои слова?

— Помню.

Верни состояние, растраченное на азартные игры, завербуйся в армию или поступи в Академию Стеллариум.

— Если ты не выполнишь ни одно из этих условий, ты должен будешь уйти.

Айдель включил свои часы, и на дисплее появилось сообщение. На маленьком экране транслировалась клятва представителя первокурсников.

Глаза Арнольда расширились от удивления.

— ...Это...

— Отец.

Голос Айделя был мягким, но в то же время внушительным.

— Я выступаю с прощальной речью.

Значение его слов было глубоким.

Он не только стал студентом, выбранным для произнесения клятвы, но и добился зачисления в качестве лучшего студента.

Ни Арнольд, старший сын, которому суждено было возглавить семейный бизнес, ни второй сын не совершили такого подвига.

Потрясение было иным, чем то, которое было выражено в прямом сообщении Сони. Как ему это удалось?

Ни один из его других сыновей не добился такого успеха, и Арнольд сомневался в способности Айделя даже поступить в университет.

Возможно ли, что у него развился синдром Саванта, о котором они не подозревали?

Арнольд был в смятении.

— Отец, а мама не пришла? — спросила Кити, осматривая окрестности.

— Она не сопровождала меня.

— Вот как...

Голос Кити утратил свою живость.

Отношения Арнольда с матерью Кити были напряжёнными и скорее характеризовались взаимной незаинтересованностью, чем конфликтом.

Их брак, заключённый по контракту с целью повышения престижа семьи, оставлял мало места для привязанности. В некоторых семьях решения диктовались «советом старейшин», и Арнольд был связан их мандатами.

Кити, родившаяся в таких обстоятельствах, вероятно, чувствовала отсутствие родительской привязанности.

К счастью, воспитание Кити было более сбалансированным по сравнению с воспитанием Айделя. Арнольд дарил ей столько любви, на сколько был способен, но это было лучшее, на что он был способен в данных обстоятельствах.

Однако открыто обсуждать эти вопросы было непросто. Арнольд вздохнул, скрывая свои истинные эмоции.

— Твоя мать в настоящее время занята своими пациентами.

— ...

— Удачной церемонии вступления. Мне пора идти.

— Ты уже уходишь? — спросила Кити с ноткой разочарования в голосе.

Арнольд кивнул с серьёзным выражением лица.

Присутствовать на церемонии вступления своего ребёнка было важно, но было кое-что ещё более важное, о чём он должен был позаботиться.

— Проблемы возникают, если линии фронта остаются без присмотра слишком долго.

Издалека приближались монстры, рождённые из чёрных дыр.

Каждый раз, когда чудовище, посланное Инопланетным Богом, достигало планеты, населенной людьми, Федерация терпела астрономический ущерб.

Только за одну войну погибли по меньшей мере сотни тысяч человек, и ещё больше людей получили увечья.

Даже задействования бесчисленного количества медицинских андроидов было недостаточно. Один врач был бесценен.

— Нам с твоей матерью нужно быть там, чтобы спасти ещё как минимум одного человека. Кити, ты умная, ты понимаешь, что я имею в виду.

— ...Я понимаю.

Кити глубоко кивнула, опустив голову.

Она часто говорила, что это нормально — не зависеть от родительской заботы, мужественно обходиться без неё, как будто это вошло у нее в привычку.

Она говорила так, как будто привыкла к этому.

И всё же в глубине души она чувствовала себя одинокой.

В глубине души ей хотелось, чтобы её родители проявили немного больше интереса.

Закончив разговор с Кити, Арнольд перевёл взгляд на Айделя.

Две пары золотистых глаз встретились в молчаливом обмене.

— ...

— ...

Этим Арнольд своими глазами подтвердил, что Айдель был лучшим учеником.

— Итак, разговоры о том, что семья отреклась от меня, больше не обсуждаются? — спросил Айдель, и в его голосе прозвучала смесь эмоций, когда Арнольд собрался уходить.

— Хм-м.

Арнольд махнул рукой, не оборачиваясь.

Обещание есть обещание. Если его не удержать, это также подрывает доверие к другим.

Но теперь, когда Айдель осталась в семье, это стало проблемой с другой стороны.

Не просто поступление, но и обеспечение статуса лучшего ученика.

— ...Это серьёзно.

Что, если бы Айдель продолжал демонстрировать такую же выдающуюся игру?

Что, если бы он прекратил своё безрассудное поведение и начал вести прилежный образ жизни?

Что, если бы он превзошёл в достижениях двух своих старших братьев?

Структура наследования власти в семейном бизнесе Рейнхардтов вполне могла быть изменена.

Бизнес передавался не старшему, а самому способному ребёнку. Таково было нерушимое правило Рейнхардтов.

Это стало вызывать беспокойство. Арнольд вздохнул, как один из многих, и покинул место проведения церемонии.

* * *

Таким образом, отец внезапно исчез прямо перед началом церемонии вступления.

— Ах.

Думаю, у меня есть приблизительное представление о том, почему Айдель стал извращенцем. Будучи главой семьи, он не смог позаботиться о своей собственной.

Вскоре после этого началась церемония вступления.

Нет, то, что происходило, было, по сути, величайшим в мире соревнованием по битью головой, замаскированным под вступительную церемонию.

— Что касается инцидента во время практического теста, мы хотели бы принести свои извинения и предложить компенсацию...

Участник 1, джентльмен с залысинами. Его примечательные волосы на висках выразительно падают вперёд каждый раз, когда он кланяется.

Участник 2, пожилой мужчина с глубокими морщинами, казался слишком хрупким, чтобы даже дотянуться до микрофона, что вызвало волну жалости.

Участник 3, женщина-преподаватель, вероятно, занимающая должность заведующего учебной частью, учитывая выраженные тёмные круги у неё под глазами.

Как только конкурсанты выступили, оценочная комиссия, состоящая из родителей, начала свою критику.

— Вы что, с ума сошли?

— Можем ли мы доверить вам наших детей?

— Моя дочь чуть не погибла. Как именно вы собираетесь взять на себя ответственность?

Ах, какая катастрофа.

Церемония вступления не должна быть такой! Подумал я, наблюдая за происходящим.

— Что-то не так? — спросила Кити, с беспокойством заметив, что я отвлёкся.

Я ответил:

— Куда делась Рустила?

Выражение лица Кити помрачнело.

— Она, наверное, там. Она сказала, что сожалеет, что не смогла сесть с нами...

Просто наблюдая за поведением моей сестры, я понял всю серьёзность ситуации.

У неё, должно быть, трудные времена.

— Куда ты направляешься?

— Я собираюсь вернуть Рустилу.

— А после того, как ты приведёшь её сюда? Это место предназначено только для отличников!..

— Это место зарезервировано для отличников, что означает, что оно принадлежит им.

— Что ты имеешь в виду?

— Отличник может свободно пригласить другого студента сесть здесь.

Попросив Кити застолбить места, я отправился на поиски.

Прошло совсем немного времени, прежде чем я обнаружил Рустилу.

Она была окружена и охранялась (?) андроидами.

— Вау.

Один только её вид внушал благоговейный трепет.

— Рустила!

Я помахал рукой и подошёл к ней. Затем её глаза расширились, словно стали огромными, как фонари.

— ...Айдель!

— Что ты здесь делаешь?

Когда я попытался подойти ближе, ближайший андроид преградил мне путь.

— Извините, но вам нельзя приближаться к этому месту... Ох!..

Так.

Быстрым движением я достал штангенциркуль и аккуратно поместил его между ног робота.

Андроид, словно пораженный электрическим током, сильно вздрогнул, прежде чем упасть.

— Как такое могло случиться!

Падение Лазурного Дракона Востока вызвало волну возмущения среди оставшихся Стражей Четырёх Направлений.

— Вам нельзя позволять приближаться к Мисс! Угх!

Двойное убийство.

— Ах? Негодяй Рейнхардт... Куак!

Тройное убийство.

— Ах, нам нужно сообщить Лорду! Кья!

Четверное убийство.

[«Бог мудрости и любопытства» сходит с ума!]

[Вы заработали 400 прон в качестве награды!]

Священник Айдель, который наказал наивных магглов волшебной палочкой, прибыл к Принцессе Рустиле.

— Ч-что, зачем ты пришёл?.. — спросила Рустила дрожащим голосом.

Разумно отвечать, когда тебя спрашивают.

— Давай пойдём и сядем вон там вместе.

— Вон там? Но это почётное место. Оно только для отличников...

— Ты заслуживаешь того, чтобы сидеть там, — уверенно заявил я. Рустила ошеломлённо посмотрела на меня.

Вот тогда-то это и произошло.

— Кто посмел приблизиться к моей дочери?

Послышался несколько раздражённый голос. Услышав этот голос, Рустила на мгновение напрягла плечи.

Её голубые глаза дрогнули, словно от огорчения.

— Отец, мать...

— Рустила, кто этот человек? Ты его знаешь?

— Он, он мой друг.

Рустила ответила голосом, который, казалось, уходил куда-то вглубь себя.

Дорогу мне преградила пара в костюмах, оба средних лет. Судя по атмосфере, которую они излучали, было ясно, что они принадлежат к высококлассной семье.

Итак, это родители Рустилы.

— Молодой человек, что вы сделали с нашими андроидами? — спросил её отец с рычанием.

— Я их не трогал. Они просто рухнули, когда я подошёл.

Я оттолкнул в сторону упавших андроидов, сохраняя дружелюбное выражение лица.

Что это такое? Почему настроение стало враждебным, когда я заговорил так мягко?

— Что?

— Действительно.

— Откуда ты берёшь столь абсурдную ложь?

Прежде чем супруги Керсил успели что-либо увидеть, я уже вернул штангенциркуль на место. Короче говоря, идеальное преступление.

Без доказательств они меня не поймают. Это фундаментальный принцип, который, несомненно, известен любому профессиональному юристу.

— Студент, кто ты?

— Я друг Рустилы.

Я сел на место, которое андроид освободил для меня, и протянул Рустиле руку.

— С нетерпением жду возможности насладиться церемонией вступления вместе с Рустилой.

Рустила выглядела удивлённой, затем слегка склонила голову. Её голубые глаза забегали из стороны в сторону.

— Студент!

Так!

Отец Рустилы с неудовольствием оттолкнул мою руку.

— Не смей небрежно прикасаться к моей дочери.

Его взгляд пронзал меня насквозь.

Кажется, я окончательно стал нежеланным гостем.

Это доставляет немало хлопот. Я действовал импульсивно, но как мне теперь выпутаться из этой ситуации?

Одно дело иметь дело с андроидом, но совсем другое — применять насилие против родителей.

Родители Рустилы, похоже, не из тех, кого можно переубедить...

Но если я сейчас уйду, это может глубоко разочаровать Рустилу.

В этот момент размышлений Рустила взяла меня за руку.