Я изо всех сил взмахнул штангенциркулем, выпуская накопившийся заряд одним махом.

Брюхо монстра прогнулось с тошнотворным стуком. Он издал жуткий вопль и перевернулся на бок.

— Как ты смеешь поднимать руку на Рустилу!

Выживание Рустилы не подлежало обсуждению. Без её таланта вселенная была обречена.

К счастью, Рустила всё ещё дышала.

— Айдель!

— С тобой всё в порядке?

— Сейчас не время беспокоиться обо мне! — отрезала она.

Я знал это, но у беспокойства был свой способ выражения.

Я опёрся на штангенциркуль, перенеся на него вес своего тела. Стороннему наблюдателю мои усилия могли показаться незначительными на фоне огромных размеров монстра, но я стремился к чему-то совершенно иному.

«Штангенциркуль мудрости» был не просто инструментом, он был творением самого Внешнего Бога, Картезии. Его основной функцией было измерение длины на уровне частиц, но его вторичная функция была гораздо более смертоносной: он мог наносить урон непосредственно сущности существа.

— Куа-ак! — крикнул я.

Огромный запас здоровья монстра не имел значения; он наносил физический урон, который обходил обычную защиту. Однако одного этого было недостаточно.

Я обратился к Картезии за дополнительной атакой, предложив в качестве компенсации проны.

[Как неприятно. Предстать передо мной, не зная своего места.]

Известно, что Внешние Боги объединялись в группировки, часто враждовавшие друг с другом. Чудовище, с которым мы столкнулись, принадлежало к легиону Максвелла, в то время как Картезия происходила из легиона Декарта.

Я воспользовался враждой между двумя группировками, так сказать, просто как креветка, извлекающая выгоду из схватки китов.

В результате Зелния упала в обморок с пеной у рта. С ней, вероятно, всё будет в порядке, учитывая её стойкость.

Сильным рывком я ещё больше распорол живот монстра. Наружу вывалились глазные яблоки, напоминающие гротескные внутренности.

[Т-ты, ублюдок, я убью тебя!..]

Я не останавливался.

Я надавил на лезвия глубже, вгоняя их с большей силой.

Вещество, густое и тёмное, как комочки никотина, вырвалось наружу, как струйка чернил кальмара.

[Эук, эук, эук...]

Умение Внешнего Бога из легиона Декарта разрушает разум, а не плоть. Его мишенью являются не только люди. Всё, что обладает нервными клетками или подобными им структурами, становится жертвой его манипуляций.

Как и ожидалось, любому существу, способному поддерживать беседу, наносится непоправимый ущерб.

Голова Ренаниала начала распадаться, вытекая, как расплавленная лава.

[Эук, эук, эук.]

Первоначально это уничтожает языковой центр.

— Уф-ф.

Затем сами рамки мышления начинают рушиться.

Тук. Тук.

В конце концов, это наносит такой ущерб нервным путям, что даже самые элементарные стимулы и реакции становятся невозможными.

Несмотря на то, что атака была направлена на разум, физическая форма монстра таяла.

В тот момент, когда его движения стали вялыми, я убрал штангенциркуль.

Оставалось только спасти Рустилу и Зелнию.

Сначала я протянул руку к Рустиле, которая была на расстоянии.

— Рустила!

Наши руки встретились, и я быстро заключил Рустилу в объятия. Затем я подхватил Зелнию, которая потеряла сознание.

Хрупкое телосложение Зелнии позволяло прижать их обоих к себе одновременно.

— Айдель, постой!..

Именно тогда это и произошло.

Безжизненное существо рухнуло.

И, по воле судьбы, оно упало в сторону обрыва.

— ...Ах.

Ощущение парения охватило меня, моё тело повисло в воздухе, словно по волшебству.

Одно неверное движение, и смерть настигла бы меня.

Эта леденящая душу мысль мелькнула у меня в голове, когда я карабкался по чудовищу подо мной, напрягая каждый мускул, чтобы выжить. Моей целью была вершина утёса, обещавшая твёрдую почву под ногами. Права на ошибку не существовало; один неверный шаг мог обернуться гибелью не только для меня, но и для всех нас троих. Тяжесть этой ответственности давила мне на сердце, заставляя каждый вздох ощущаться как битва.

Чем упорнее я боролся, тем больше, казалось, терял силы.

Мой центр тяжести опасно сместился; я балансировал на краю пропасти, моё тело было на волосок от падения.

В последнем отчаянном усилии, когда отчаяние взяло верх над моей решимостью, я вызвал штангенциркуль.

[Прон не осталось.

Прон не осталось

Прон не осталось

Прон не осталось

Я сказала, прон не осталось!

Ах? Что ты пытаешься сделать? Ты думаешь, что можешь бросить вызов обстоятельствам, не заплатив за это, ты, простой смертный?

То, что я живу в твоём сознании, не значит, что я твой союзник, малыш.

Ах-ах-ах-ах!!!]

— Чёрт возьми...

— ...Айдель! Стисни зубы и прижми подбородок!

— Что?

— Сделай это сейчас же!!!

Я без колебаний подчинился приказу Рустилы, стиснув зубы и прижав подбородок к груди так сильно, как только мог. Боковым зрением я заметил, что Рустила повторяет моё движение.

Несмотря на наши отчаянные усилия, это было бесполезно. Мы были пойманы в безжалостные тиски земного притяжения и стремительно падали вниз.

Секунда, две, три.

Я считал каждое мгновение, отмечая время.

Четыре секунды, пять секунд, шесть секунд.

Мы падали, и ветер ревел у нас в ушах.

Семь секунд, восемь секунд, девять секунд.

Сожаление нахлынуло на меня, захлёстывая волной «что, если» и «если бы только».

Десять секунд, двадцать секунд, тридцать секунд.

Это всё из-за моей самонадеянности — серьёзной ошибки. Должен был быть лучший выход, путь, по которому я мог бы пойти, проявив больше мудрости.

Самонадеянная вера в то, что я действительно разбираюсь в оригинальном романе, завела меня в тупик. Я не был главным героем веб-романа, я был обычным человеком.

Ах.

Если бы только я, по крайней мере, защитил докторскую диссертацию...

С этой последней мыслью меня окутала тьма.

Вы победили монстра S-класса «Ренаниал», используя «Штангенциркуль мудрости»!

В награду вы получили 25.000 прон!

Девять инспекторов B-класса погибли.

Три инспектора A-класса также погибли.

Кроме того, около сорока инспекторов и сотрудников службы безопасности, нанятых для обеспечения безопасности, получили травмы от незначительных до серьёзных и были доставлены в больницу.

Семьдесят процентов территории северо-западного района леса Додека было уничтожено. Среди находившихся там студентов двое получили серьёзные травмы, а восемь — лёгкие.

Личность монстра, появившегося в этом районе, осталась неизвестной.

Услышав промежуточный отчёт, учителя выглядели явно расстроенными.

— Какое облегчение, что никто из учеников не погиб, — пробормотал один из них.

— Нет, пропали трое учеников. Мы не можем утверждать, что жертв нет, не подтвердив, живы они или мертвы, — резко возразил другой.

— Чёрт возьми... — выругался себе под нос третий учитель.

Теперь учителя были вынуждены решать две насущные проблемы.

Первая заключалась в том, как объявить результаты теста, учитывая текущие обстоятельства.

Второй, и особенно проблемный, вопрос заключался в том, следует ли раскрывать произошедшие события.

— Давайте сделаем это как можно прозрачнее, — предложил один из них.

— Нет, мы не можем просто закрыть глаза на этот инцидент, — возразил другой.

— Почти наверняка здесь замешан какой-то Внешний Бог. Если мы немедленно сообщим об этом правительству, то сможем избежать увольнения за халатность, — рассуждал третий учитель.

— Это потому, что ты не осведомлён, — огрызнулся другой.

— Моя совесть больше не может этого выносить. Я голосую за то, чтобы обнародовать это, — заявил один из них, заняв моральную позицию.

— Вы что, все сошли с ума, хотите, чтобы вас лишили ваших должностей? Если меня исключат из этой Академии, мне больше некуда будет идти! — воскликнул учитель с нотками паники в голосе.

Даже среди учителей было трудно согласовать мнения, каждый аргумент подчеркивал серьёзность их затруднительного положения и сложность их решения.

Затем вошёл один из оставшихся в живых инспекторов и закричал:

— Директор Лотос! Ученица просит аудиенции у учителей!

— Кто она?

— Девушка с белыми волосами и золотистыми глазами. Она представилась как Кити фон Адельвайн Рейнхардт...

— А-а-а!

Всё кончено.

— Адельвайн, Рейнхардт?..

— Девочка, носящая фамилии обеих семей?..

— Был ли ребёнок, рождённый в обоих домах?

Учителя второго курса, которых только что проинформировали о ситуации, могли только изумлённо наблюдать за происходящим, совершенно застигнутые врасплох.

— В этом семестре появился один новый ученик.

Кендра любезно ввела их в курс дела.

— Это вундеркинд, происходящий из прямой линии Рейнхардт и побочной линии Адельвайн.

— Что нам делать? Должны ли мы впустить её?

— Подождите минутку...

Директор сделал паузу, чтобы подумать, прежде чем ответить.

— Впустите её.

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка с белыми волосами.

Её лицо было измождённым, как будто она перенесла много страданий, а в тусклых золотистых глазах не было ни искры жизни.

— ...Я не могу найти своих брата и сестру.

Голос девушки дрогнул, когда она начала говорить.

— Одного из них зовут Айдель фон Рейнхардт. Другую — Рустила Керсил. Вот имена...

— Если это те двое, то они всё ещё числятся пропавшими без вести.

Учительница Карен вздохнула и ответила, заставив учителей, стоявших рядом, предостерегающе похлопать её по плечу.

— Будьте внимательны к своему окружению... учитель!

— ...Но реальность есть реальность. Их нужно информировать.

Карен была в числе тех учителей, которые выступали за то, чтобы предать инцидент огласке.

Поэтому она почувствовала себя обязанной изложить факты девочке, не пытаясь смягчить удар.

— Похоже, они упали со скалы на северо-западе вместе с монстром. В настоящее время мы прочёсываем местность.

— Итак... С момента инцидента прошло два часа. Почему мы до сих пор не получили никаких сообщений?

— Этот район не предназначался для проведения испытаний. Учитывая обширность леса Додека, неизвестно, сколько времени займут поиски.

Выражение лица девушки было на грани отчаяния, она нахмурила брови и прикусила губу.

— Хэй, не зацикливайся только на негативе.

Кендра шлёпнула Карен по затылку, прежде чем подойти к девушке, которая, казалось, вот-вот расплачется, и опустилась на колени.

— Нам сообщили, что внизу есть озеро. К тому же, хотя склон крутой, сам утёс не очень высокий. Если они умеют плавать, есть большая вероятность, что их скоро найдут.

— Этот идиот не умеет плавать...

Кендра замолчала.

Пока не был достигнут положительный результат, никакие слова не могли успокоить девочку.

Единственное, что можно было сделать, это обнять её, утешить и надеяться на лучшее.

Тем не менее, Кити предпочла остаться там, где были учителя, её присутствие вызывало беспокойство у второкурсников и более сдержанных первокурсников. Они обменялись нервными взглядами.

В это время Кендра незаметно приготовила чашку какао для Кити, надеясь хоть немного утешить её.

Снаружи всё окутала ночь, и дождь начал барабанить по окнам.

Вшух.

Внезапно начался проливной дождь, из-за чего любые попытки запустить вертолёт оказались тщетными.

— Это прискорбно... — пробормотала Кендра, её взгляд блуждал по непрекращающемуся дождю, отражая тяжесть в сердцах присутствующих.

Воздух наполнился звуком стискиваемых зубов — резким, скрежещущим звуком, который, казалось, отражал суматоху внутри Кити.

Её родители всегда держались отстранённо, практически не проявляя интереса к её существованию. Её сводные брат и сестра, рождённые от разных родителей, либо избегали её как чумы, либо относились к ней с нескрываемой враждебностью. На протяжении всего своего детства, как в начальной, так и в средней школе, она была изолирована, к ней относились как к ненадёжному цветку, растущему на краю обрыва, и её ненадёжное положение полностью объяснялось высоким статусом её семьи.

Для Кити, у которой не было ни доверенного лица, ни плеча, на которое можно было бы опереться, потеря Рустилы была сродни заглядыванию в бездну самой смерти.

А теперь...

— Брат.

Это слово было адресовано единокровному брату, третьему ребёнку от другой связи. Ещё несколько месяцев назад Кити питала мрачные мысли об этом человеке, которому она когда-то желала смерти. Это был своеобразный сдвиг, который она сочла странным и ошеломляющим. Захлестнувшие её эмоции были настолько сильны, что она испугалась, как бы это не свело её с ума.

Потерять одного из них было невыносимо. Но мысль о том, чтобы потерять обоих? Это была настолько ужасная перспектива, что Кити не могла даже думать об этом. Сама идея была для неё ненавистна, её следовало избегать любой ценой. Она не могла — и не хотела — пережить такую потерю вновь.

В тот момент её единственным желанием, её единственной надеждой было, чтобы непрекращающийся дождь прекратился.