Области, насыщенные эфиром, отталкивают Внешних Богов.

«Эфирный Пояс», святилище человечества, оставался нетронутым Внешними Богами из-за высокой концентрации эфира.

Однако возникла аномалия — небольшая, но существенная брешь.

[Это место выглядит многообещающе.]

Внешний Бог наблюдал за галактикой с лёгким удивлением.

В центре этой аномалии находилась зарождающаяся чёрная дыра.

Законы физики, окружающие эту чёрную дыру, нарушились: энтропия обратилась вспять, время потекло вспять, а частицы танцевали в непрерывном балете созидания и разрушения.

В этом царстве, похожем на холодную металлическую сферу, Внешний Бог принял решение.

[...Может, мне попробовать?]

* * *

Выдержав несколько атак Ренаниала, инспекторы были совершенно измотаны.

— Кха!..

В этот момент моя ответственность перешла к обеспечению их безопасности.

Как только добыча исчезла, существо направилось дальше на север.

Самые опытные из них, инспекторы рангов В и А, были либо серьёзно ранены, либо погибли. Ни у кого из них не было сил двигаться. Студенты, однако, остались невредимы.

Все, за исключением двоих.

Тишина.

Рустилы нигде не было видно.

Зелния тоже исчезла.

— Чёрт возьми.

Я посмотрел на север, и не только потому, что зверь исчез. Он преследовал двух особей, увлекая их вглубь горной местности.

Проигнорировать это означало бы провалить обещание Кити. Я должен был, по крайней мере, гарантировать безопасное возвращение Рустилы.

В этот момент прибыли дополнительные инспекторы и медицинская бригада для оказания поддержки.

Однако среди них не было ни одного инспектора S-класса.

Встреча с Ренаниалом означала бы для них катастрофу.

Я бросился в том направлении, куда скрылся монстр, избегая обеспокоенных взглядов инспекторов.

* * *

За десять минут до прибытия Айделя и Кити Рустила появилась с захватывающей дух ловкостью.

Она обнажила свой меч; его лезвие перегрелось, образовав конденсированную плазму, и быстрым выпадом:

— Куанг!

Она спасла инспектора из лап разинутой пасти монстра.

Вскоре после этого руку Рустилы начало покалывать.

— Кто ты, чёрт возьми, такая?

Перед ней стояла девушка в белом шарфе, приземлившаяся с грацией акробатки.

Зелния фон Адельвайн.

Она выпрямилась, держа рапиру наготове.

Рустила, повторяя её позу, приготовилась к последующему столкновению.

— Рустила Керсил.

— Керсил? Это мне ни о чём не говорит.

Зелния, знавшая о происхождении Керсилов, притворилась невежественной, её склонность к провокациям была очевидна.

Однако Рустилу это не смутило, её взгляд был прикован к нависшей угрозе.

— ...Как утомительно.

— Сосредоточься. Мы имеем дело с существом, которое находится на пороге S-класса.

— Хмпф.

Ответом Зелнии стало пренебрежительное хмыканье, означающее окончание их краткого разговора.

Действительно, Зелния ринулась в бой, абсолютно уверенная в своей победе всего за несколько минут.

Однако её противник оказался на удивление упорным, намного превзойдя ожидания от соперника класса В.

Похоже, предупреждения Рустилы были небезосновательны.

— Мы должны остановить это, прежде чем последует дальнейший ущерб.

— Почему силы Академии не вмешались? Неужели они не в состоянии справиться с одним монстром?

Несмотря на прибытие восьми инспекторов ранга А через три минуты после начала конфликта, их усилия оказались тщетными и не принесли ничего существенного, прежде чем они были разгромлены.

— В ближайшее время ожидается прибытие инспектора S класса.

— Я сохраню оптимизм.

Во время их перепалки существо быстро расправилось с оставшимися бойцами. Воздух наполнился криками и стонами, свидетельствующими о царящем хаосе.

Не высказывая этого вслух, Рустила и Зелния обнаружили, что их объединяет общая решимость.

— Новых жертв быть не должно.

— Мы не можем позволить этой угрозе восторжествовать по счастливой случайности.

Используя стратегическую хитрость, они заманили зверя к себе.

Заглотнув наживку, он неуклюже двинулся на восток.

Рустила сделала широкий взмах мечом, заставив монстра повернуть на запад.

На этот раз удар Зелнии нанёс лишь неглубокую рану.

Спровоцированное существо развернулось, его гротескно изогнутые конечности несли его с удивительной ловкостью.

Монстру легче ориентироваться на открытом пространстве.

Используй местность в своих интересах.

Зверь бросился в атаку с бешеной скоростью. Казалось, по молчаливому согласию, они бросились в густой лес.

Несмотря на его огромные размеры, которые позволяли ему без особых усилий уничтожать большую часть подлеска, местность играла им на руку. Они использовали нетронутую листву и прикрытие высоких деревьев для засад.

Нанести удар...

...и отступить.

Эта тактика «бей и беги» была их самой действенной стратегией, позволявшей аутсайдерам бросить вызов грозному противнику.

Рустила испытывала внутреннюю жажду борьбы, в то время как Зелния была охвачена глубоким чувством разочарования.

Тем не менее, их стратегия эффективно удерживала монстра на расстоянии от поляны.

Однако вскоре они оказались загнанными в угол, и отступать было некуда.

Это обрыв. Что нам теперь делать?

Кажется, слишком умно просто свалиться с обрыва для нашего удобства.

Рустила задумчиво посмотрела на Зелнию.

— Может быть, мы могли бы попытаться столкнуть его с обрыва?..

— Ты действительно глупая.

— Что?

— Наблюдай за его действиями.

Выражение лица Рустилы напряглось, когда она заметила, что существо целенаправленно приближается, методично валя деревья, чтобы расчистить себе путь к ним.

— Похоже, оно обладает большим интеллектом, чем ты.

— И всё же, не стоит ли нам попробовать что-нибудь?..

— Ты правда веришь, что падение покончит с этим? Мой меч едва оцарапал его, оставив лишь поверхностные следы.

— Это может сработать. Если я направлю весь свой эфир на один удар!..

Зелния прищёлкнула языком, прерывая её критическим замечанием.

— Я наблюдала за твоим владением мечом, и оно на удивление небрежное. Тебя никто не инструктировал? Или ты самоучка?

— Да.

— Учитывая твоё богатое происхождение, я предположила, что ты прошла формальное обучение. Но, возможно, проблема в полном отсутствии таланта... Подожди, что ты сказала?

— Я самоучка.

Бах!

Пока Рустила и Зелния были увлечены разговором, монстр набрал скорость. Они разделились, бросаясь влево и вправо, чтобы уклониться.

Внезапно впереди показался утёс...

Тем не менее, монстр, демонстрируя удивительную манёвренность, отклонился от курса.

Сейчас самое время.

Рустила приняла быстрое решение. Двигаясь с ловкостью, она интуитивно нашла проход и вонзила в него свой плазменный клинок.

Она вонзила лезвие глубже, затем разрядила его энергию.

— Ки-и-ик!

Монстр издал слабый стон.

— Хватит! — крикнула Рустила.

— Ты идиотка! Если ты попала в цель, то должна была отступить!

— ...Нет! — возразила Рустила вызывающим тоном.

На этом всё закончится.

Потрачено 5.000 монет.

Решив покончить с этим, Рустила отдала большую часть оставшихся у неё монет своему спонсору.

Оставалось только получить навык в качестве оплаты.

Тук!

Первое, что произошло, — это рука монстра, затаившаяся в засаде, схватила Рустилу за туловище.

— Кья!..

— Вот дура!

Зелния прищёлкнула языком и топнула ногой по земле. В её аметистовых глазах отразился меч Рустилы, вонзённый её собственными руками.

Раз уж до этого дошло, я положу этому конец.

Она приняла решение, прекрасно понимая, что монстр был поглощён Рустилой и не сможет уделять ей внимания ещё примерно две-три секунды.

Однако это был просчёт.

Как у цикады, сбрасывающей кожу, тёмное брюшко было разорвано, обнажив сетчатую структуру, из которой торчали сотни пар глазных яблок.

Были ли у него органы зрения... на боках тоже?..

Зелния мгновенно прикрыла рот рукой, испытывая отвращение к этому зрелищу.

Тем не менее, она без колебаний взмахнула рапирой. Но из-за её неустойчивой стойки лезвие не вошло в тело полностью.

— Чёрт возьми!..

Тук!

С другой стороны появилась рука, схватившая Зелнию за торс.

— Почему я должна бороться с такими паразитами?!

Сожаление о том, что она бросилась, как мотылёк на пламя, повинуясь порыву безрассудной храбрости, пришло слишком поздно. Разве это не было похоже на то, что сделала Рустила?

Как только чудовище схватило их обоих, оно широко раскрыло пасть на своём туловище. Сквозь механические губы виднелась липкая смола и колышущаяся ртуть.

Пасть монстра исказилась в ухмылке, извергая непонятный звук.

[Теперь я съем вас, ха...]

Это был безошибочно узнаваемый облик монстра из легиона Максвелла.

Попытки пошевелиться оказались тщетными.

Попавшие в ловушку тела, слабые силы — просто чудо, что они ещё не были раздавлены.

Вскоре они почувствовали, что их постепенно затягивает вниз. Монстр своими длинными и грубыми руками тянул их в ад.

И Зелния, и Рустила крепко зажмурились, каждый из них лелеял отчаянное желание.

В такое время, как это, если бы только кто-нибудь пришёл нам на помощь...

...Я была бы бесконечно благодарна этому человеку.

И вот тогда-то это и произошло.

Потрачено 13.500 прон.

Конверсия в навык EX-ранга: «Множественная умственная отсталость».

Сила, подобная пуле, пронзила нижнюю часть живота монстра.

Острое ощущение быстро распространилось на двух девушек, в результате чего у Зелнии потемнело в глазах.

[«Бог чистоты и упорства» защищает вас от атак Внешнего Бога!]

Во рту Рустилы появился солоноватый привкус — запах крови. Её лёгкие сдавило, как будто она бежала на полной скорости.

Тем не менее, именно присутствие этого созвездия позволило ей сохранить самообладание.

В следующий момент Рустила увидела своими изумрудными глазами...

— ...Айдель!

Это была фигура друга... с шатнгенциркулем в руках.