Мы с Рустилой договорились встретиться в одной комнате после того, как приведём себя в порядок в наших собственных. Поскольку я закончил сушить волосы быстрее, чем она, я рискнул выйти первым, чтобы накрыть на стол и поставить немного содовой вместо алкоголя.

Пока я заказывал еду с доставкой, Кити внимательно наблюдала за мной. Это не было связано с недовольством выбором блюд в меню. Несмотря на то, что Кити была дочерью состоятельной семьи, она не была привередливой и с удовольствием съела бы всё, что было заказано.

— Я просто не могу в это поверить.

— В чём дело, сестра?

— Ты — лучший?

Я поделился новостью о прохождении с Кити и Рустилой.

Короче говоря, Кити тоже прошла. Как и Зелния, она была выдающейся стипендиаткой. Её усердная учёба явно принесла свои плоды.

Несмотря на то, что мы все трое прошли, Кити всё ещё казалась недовольной.

— Что бы я ни думала об этом, ничего не сходится. Как тебе удалось пройти... и даже оказаться на первом месте?

Её взгляд был пронзительным, как будто она подозревала, что я затеял нечестную игру.

Конечно, я не делал ничего подобного.

— Ты не доверяешь собственному брату?

— Чего?

— Паста будет готова через тридцать минут. Я как раз заканчиваю готовить.

— Это самое малое, что ты должен сделать, если у тебя есть хоть капля совести.

— Ах, я так устал всё это делать в одиночку.

Я с шумом расставил на столе палочки для еды и тарелки на троих. Сегодня я планировал бесконечно есть и пить с сестрой и моим новым другом.

Такое расположение может показаться странным, но что я мог поделать? Есть наедине с Рустилой было бы неловко, а ужинать только с Кити, казалось, означало бы не поддерживать разговор.

Вечеринки всегда приятнее, когда на них собирается больше людей, особенно если это праздник для тех, кто сдал экзамены. Но здесь, в этом хостеле, все, кроме нас троих, потерпели неудачу.

— Сестра.

— Что?

— Ты знаешь, мне действительно жаль, правда?..

Кити взяла с подставки хлебный нож и направила его на меня.

— Чёрт возьми! Кто ты такой?

— Э-э-э, сестра, положи это и давай поговорим!

— Кто ты?

Кити делала им колющие движения, пластиковое лезвие безжалостно впивалось мне в воротник...

— Ты не сердишься?

— Я похож на человека, который рассердится из-за этого?

— Э-э-э...

Кити энергично закивала.

— Раньше ты ругался на меня за то, что я просто смотрела на тебя.

— ...

— Почему сейчас ты ведёшь себя по-другому? Ты беспокоишься о своей репутации теперь, когда стал лучшим?

— У тебя действительно хорошо получается наносить такие тонкие удары.

— Мне ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем я полностью верну тебе долг с процентами.

Она имела в виду: «Если тебе так жаль, просто не двигайся». Даже зная это, я позволил ей это сделать.

Хотя Айдель и Кити родились с разницей в год, между Ли Цзинсу, настоящим мной, и Кити разница в восемнадцать лет. Обычно братья и сестры, живущие с разницей в год или два, могут яростно ссориться, но когда разница составляет пять-шесть лет, обычно старший брат берёт на себя заботу о младших.

— Рустиле уже пора было прийти.

— Да. Поскольку ты пришёл первым, ты оплачиваешь счета за всю сегодняшнюю еду, верно?

— Да, это так.

— Подожди. Откуда у тебя столько денег?

По этому поводу уже приняты соответствующие меры.

— Проверь семейный счёт.

— Хм-м?

Кити удивлённо моргнула, проверяя счёт.

Там было не больше и не меньше шестидесяти миллионов кредитов.

— Откуда всё это взялось?

— Я выиграл их в азартной игре.

— Сумасшедший ублюдок! Правда?

— Нет. Я пошутил.

— Серьёзно...

Я чуть не потерял сознание от шока, вызванного последующей демонстрацией Кити Рейнхардт мастерства владения ножом.

— Где ты на самом деле их взял?

— Из моей комнаты.

— Что значит «из твоей комнаты»?

— Я всё продал.

Кити выглядела совершенно сбитой с толку.

— Ч-что? Ты всё продал? Ты что, с ума сошёл?

— Нет, я совершенно в своём уме.

— Это принесло столько денег?

— Моя кровать — люксовый бренд. Только стоимость при перепродаже составила сто миллионов. Даже учитывая позолоту на углах, она должна была стоить столько же.

— А где же ты тогда спишь?

— Я постараюсь не ходить домой, если смогу.

— Что за чушь...

— Академия теперь мой дом.

Тук. Нож упал на пол.

— Ты сумасшедший. Ты что, собираешься заканчивать Академию или что-то в этом роде?

— Да.

— Ты ничуть не изменился, идиот.

— Это жестоко, сестра. Ты только что оскорбила каждого студента, стремящегося получить высшее образование во всей вселенной.

— Ну и что.

— Я не выношу неуважения к учёным, даже если игнорирую всё остальное. Тебе следует осторожнее выбирать слова, сестра.

Затем Кити сделала мне жест, который каким-то образом олицетворял величие огромного горного хребта в его элегантности.

— Ребята, я здесь.

В этот момент появилась Рустила, таща сумку, доверху набитую курицей, которую она заказала.

Вскоре после этого одно за другим начали прибывать другие заказанные блюда. Приготовления к вечеринке были официально в разгаре.

— Айдель произносит прощальную речь...

Рустила, казалось, всё ещё не могла поверить своим глазам, пребывая в изумлении.

Кити, которая грызла куриную ножку (она держала сразу две), указала на меня мизинцем и нахально сказала:

— Теперь, из-за него, смотри, как в следующем году снизятся показатели «Стеллариума». Подожди и увидишь.

— Боже...

— Кити, тебе не стоит даже шутить на эту тему.

Рустила вмешалась в разговор, не дав Кити продолжить. Действительно, совместная вечеринка была правильным решением.

Это был стратегический шаг, направленный на укрепление духа товарищества таким образом.

Кити и Рустила. Они обе обладают ценными талантами. Выстраивание отношений в таких мелочах, как это, также является важной задачей.

Конечно, в тот момент, когда ты начинаешь воспринимать это как работу, это теряет своё очарование.

Тем временем, пока мы разговаривали, Рустила вдруг начала хлюпать носом.

— Что-то не так?

— ...воу, она слишком острая...

Я опустил глаза. На тарелке Рустилы лежала паста со смесью измельчённого перца чили, чеснока и оливок.

Судя по сильному запаху перца, блюдо было явно острым.

Но, несмотря на это, Рустила, казалось, сильно плакала.

— Ты так же плакала во время письменного экзамена, когда читала отрывок из литературы.

— Ах, я же просила тебя не упоминать об этом!..

Щёки Рустилы вспыхнули. Кити весело проводила время, поддразнивая её смехом.

Действительно, даже без алкоголя молодые люди могли опьянеть от одной только атмосферы.

— Вот, выпей немного воды.

— Ах, спасибо!..

Я доел оставшуюся лапшу, погружённый в размышления о том, что же будет дальше.

Я расплатился со своим долгом перед Кити и немного сблизился с двумя девушками. Кити, которая поначалу, казалось, терпеть меня не могла, теперь шутила и казалась гораздо более непринуждённой.

Нет ничего важнее семейных отношений. На данный момент самое важное — завоевать доверие членов семьи.

Я начал налаживать свои отношения с Кити, но впереди был ещё долгий путь.

Теперь пришло время сосредоточиться на отце Айделя, Арнольде фон Рейнхардте.

Южная часть галактики — это царство смерти.

Когда человечество выходит за пределы безопасного Эфирного Пояса и попадает в зону беззакония, они попадают на территорию монстров.

Эти монстры процветают в темноте, которая лежит за пределами галактики. И один за другим они направляются к спиральному рукаву.

Обязанность солдат — следить за ними.

Даже сейчас бесчисленное множество солдат размахивают плазменными мечами в целях защиты. В тот момент, когда начинается битва, они жертвуют своими жизнями, как собаки, сражаясь с отчаянием космоса. В процессе одни падают, а другие поднимаются.

Те, кто перешагивает через тела своих павших товарищей, чтобы стать Героями, получают две награды: звание и улучшенное снаряжение.

Звание и снаряжение.

Для медиков это не имело значения.

— Кхм. Рейнхардт, ты молодец.

Крупный мужчина похлопал Арнольда по плечу, на котором отчётливо выделялись три звезды.

— Генерал-майор Вольфганг.

Арнольд склонил голову в знак приветствия своему начальнику. Семья Рейнхардтов могла похвастаться более высоким социальным статусом, но в армии звание действительно имеет значение. Хотя сам Арнольд не имел официального звания, к нему относились с уважением, типичным для офицера.

Генерал-майор с восхищением осматривал своё окружение.

— Твои медицинские знания спасли сегодня множество жизней. От имени солдат я выражаю своё глубочайшее уважение и благодарность.

— Это ерунда.

— Таким, как ты, следует почаще бывать на передовой... Где все, что они делают? Тцк, тцк.

Арнольд не смог сдержать горькой улыбки.

Не просто соглашаться или возражать с тем, что говорят другие, — это достоинство благородного человека. Чем выше его положение, тем осторожнее он должен быть со своими словами.

— Как поживает твоя жена?

— Моя жена, да? Она работает в звёздной системе S1104.

— Значит, не слишком далеко.

— И не особенно близко.

— Но почему бы вам не путешествовать вместе? Во многих отношениях было бы удобнее, если бы пара вела хозяйство вместе, синхронизируя свои ритмы.

— Ха-ха...

Арнольд горько рассмеялся.

— Ну, я полагаю, у тебя есть на то причины. Даже самые близкие пары часто расстаются, проведя долгое время в подобных местах. Будь то из-за тяжёлой работы или из-за ментальных манипуляций со стороны декартовцев.

— Мы с женой прекрасно ладим.

— Если так, то я рад. Боже, посмотри на время. Мне нужно идти.

— Есть. За Федерацию.

После того, как высокопоставленный чиновник ушёл, Арнольд обошёл помещение, подсчитывая количество солдат, которым нужно было назначить операции.

Людей не хватало.

Ощущалась острая нехватка медицинского персонала.

И не было времени на отдых.

Пока он размышлял о расписании, в его кармане зазвонил телефон.

Оказалось, что в отчётах домашних андроидов говорилось, что его дети были приняты в Стеллариум.

Арнольд сосредоточился на отчёте Сони.

[Молодой Господин Айдель был принят в Стеллариум, обеспечив себе звание лучшего студента.]

Ниже было приложено письмо о приёме, в котором были указаны номер экзамена и ранг Айделя.

Доклад Сони был исчёрпывающим.

Арнольд с удивлением наблюдал за происходящим.

Условием, которое он поставил, считая его почти невыполнимым, было поступление в Стеллариум.

Но Айдель не только прошёл, но и удостоился чести быть первым!

Это казалось невероятным, но доказательства были неопровержимы. Свидетельство о поступлении Айделя, размещенное на веб-сайте Академии, подтверждало это.

Арнольд вытер пот со лба, закончив читать электронное письмо.

[Молодой Господин превзошёл даже детей семьи Адельвайн. Это замечательное достижение.]

[Милорд, это Соня. Согласно нашему соглашению, решение отречься от Молодого Господина должно быть отменено или, по крайней мере, отложено. Кроме того, ожидается, что вы будете присутствовать на церемонии вместе с Мадам и почтите это событие своим присутствием.]

Обещания должны выполняться. Однако Арнольд счёл ситуацию сложной для понимания. Сколько бы он ни размышлял, Айдель, которого он знал, казалось, не обладал такими способностями.

Он должен был увидеть это своими глазами.

Он отогнал от себя эти мысли и ещё раз огляделся.

Стоны. Крики родителей и возлюбленных. Лихорадочные поиски врачей и медсестёр. Тяжёлые стоны, свидетельствующие о начавшемся разложении и болезни.

Церемония вступления детей в армию и борьба не на жизнь, а на смерть солдат на фронте.

Если бы ему пришлось выбирать, он бы отдал предпочтение последнему.

Но пренебрежение своими детьми сейчас могло навлечь на семью ещё одно несчастье.

После тщательного обдумывания Арнольд принял решение.