— Перед тестированием мы предоставим цифровую карту, показывающую распределение эфира. Это всего лишь приблизительное руководство, так что те, кто менее искушён в математических рассуждениях, могут предпочесть физический поиск. При необходимости загрузите её здесь.

Это подводило итог инструктажа. Я впитал каждую предоставленную крупицу информации.

Я заметил, что ученики из обычных и младших классов быстро объединяются. Менее подготовленные инстинктивно объединяются, используя коллективную силу для смягчения индивидуальных слабостей.

Я не мог отмахнуться от их стратегии.

Это естественный человеческий инстинкт и, несомненно, форма силы.

Я тоже почувствовал желание объединиться с кем-то сильным.

В этот момент Кити подошла с предложением.

— Хочешь объединиться?

Её тон был резким, с оттенком нетерпения.

— Ты довольно искусен в бою, верно?

— Я?

Я недоверчиво указал на себя. Кити уверенно кивнула.

— Во время практического испытания, когда ты победил тех монстров.

— Это было с помощью Рустилы, понимаешь?

— Я в курсе.

Внезапно Кити схватила меня за руку и повела прочь.

— Куда мы идём?

— В морские глубины.

Кити остановилась, когда мы достигли спуска к берегу.

Мы прибыли в лагерь, отведённый для дополнительных занятий, предназначенный для студентов с низкими вступительными баллами.

Она начала объяснять, осматривая местность.

— Я подозревала, что тест будет таким. Вот почему я оттачивала свои навыки обнаружения эфира.

— Звучит рискованно.

— Это был продуманный шаг, а не риск.

Именно это отличало Кити от Айделя.

— Возможно, это сродни инвестициям в акции? У меня есть талант к этому — чувство триумфа, то, чего тебе не хватало.

— Вот как?

Её манера речи странным образом напомнила мне Зелнию. Родословная Адельвейнов была несомненной.

— Помоги мне с моим планом.

— Хорошо.

Мой ответ прозвучал небрежно.

— Итак, план таков: мы используем мои навыки обнаружения эфира, твои боевые навыки и наши общие способности к математике.

— ...

— Честно говоря, путешествуя вместе, как родные брат и сестра, я думаю, мы бы оказали друг другу больше поддержки, чем когда мы порознь.

— ...Родные...

— В чём проблема? В конце концов, мы биологически связаны.

Кити скрестила руки на груди и надула губки в ответ.

— Раньше ты отказывалась даже признавать меня своим братом.

— Просто помолчи и послушай.

Прочистив горло с нарочитым «Кхм!», Кити продолжила.

— Тем не менее, удовольствие, которое мы можем получить только вдвоём, может оказаться недостижимым. Нам нужен третий, как ты намекал ранее.

Кто бы это мог быть?

Ответ был очевиден.

В этот момент мимо нас прошла девушка со светлыми волосами, собранными в хвостик. Я заметил её, но она, казалось, не замечала нашего присутствия, затерявшись в толпе.

Она выглядела так, словно искала кого-нибудь, кто мог бы составить ей компанию.

Наши требования, казалось, идеально совпадали.

Рустила!

Я уже собирался окликнуть её, когда...

Щёлк!

Мою руку резко потянули вниз. Вслед за этим тыльную сторону ладони пронзила острая боль.

— Что?

Нахмурившись, я повернулся к андроиду в костюме, выражение лица которого было безразличным.

— Смотри лишь глазами.

Это был кто-то, кто был похож на Соню.

В академию поступают студенты по разным причинам. Некоторые приходят сюда исключительно ради учебы, в то время как другие ищут романтики или ведут беззаботный образ жизни. По сути, речь идёт об освобождении.

Разве это не заслуженная награда за то, что ты посвятил себя учёбе? Среди этих наград многие молодые люди ищут романтики.

В семнадцать лет интерес к противоположному полу расцветает, что приводит к активному преследованию, подобно коварным змеям. Однако приток этих змей к Рустиле был беспрецедентным.

— Не хотели бы вы присоединиться к нашей команде?

За десять секунд до этого она отклонила ещё одно предложение, когда к Рустиле подошли двое студентов мужского пола со своими предложениями.

— Вы владеете уникальным искусством фехтования. Вы, должно быть, очень искусны.

— Я хорош в математике, а у моего друга острое чувство обнаружения. Что вы думаете о том, чтобы присоединиться к нам?

— Нет, я...

Рустила вздохнула, собираясь отказаться.

— Это невозможно.

Вмешался андроид, одетый в строгий костюм и с гладкими прямыми волосами. Её звали Вердия, она была андроидом пятого поколения, назначенным защищать Рустилу после Цермеля.

— Мисс Рустила происходит из благородной семьи. Я советую вам воздержаться от приближения к ней без должного внимания.

— Её зовут Рустила? Такая же красивая, как и она, — заметил один из них.

— Вы напрасно теряете время, — сказала Вердия, эффективно отражая их приставания своей защитой, подобной крепости.

Рустила чувствовала смесь смущения и неловкости из-за сурового поведения Вердии. Она не могла отделаться от мысли, что чрезмерная опека Вердии может доставлять больше неудобств, чем защиты.

— Не слишком ли это? — спросила Рустила.

Вердия покачала головой.

— Мисс, вы несравненная красавица. Вы действительно думаете, что эти недостойные отступятся, просто вежливо отказав?

— Это...

Рустила заколебалась. Быть названной несравненной красавицей казалось преувеличением. Она не считала себя непривлекательной, но чувствовала себя более чем заурядной.

— И всё же, Вердия, в данный момент меня не интересуют романтические отношения. Думаю, будет разумнее серьёзно отнестись к таким вещам, когда я стану старше.

— Мисс, ваша наивность очевидна, — вздохнула Вердия и возразила: — Есть старая поговорка, что ни одно дерево не выдержит десяти ударов. Мужчины безжалостны, как дровосеки. Вы можете себе представить, что произойдёт, если эти настойчивые люди начнут нападать на вас?

Рустила замолчала.

— Я не подпущу к вам этих дураков, — заявила Вердия, сцепив руки за спиной. — Однако опасность остаться одной вполне реальна. Учитывая неизвестные угрозы, таящиеся в лесу, иметь рядом защитника — неплохая идея.

— Тебя это устраивает?

— Да. Честно говоря, я считаю, что распоряжение твоего отца изолировать тебя от других людей является чрезмерной осторожностью.

Глаза Рустилы расширились от удивления. Вердия, в отличие от Цермеля, проявила гибкость. Как андроид пятого поколения, она обладала замечательной адаптивностью.

— Мисс, мне было поручено присмотреть за вами, поскольку вас не было дома. Приятно познакомиться с вами.

Высококлассный андроид, приобретенный семьёй Керсил за значительные деньги для охраны и наблюдения за Рустилой, неожиданно стал её союзником в поисках свободы.

Эта оплошность родителей Рустилы обернулась для неё удачей.

— У меня есть кое-кто на примете, — сказала Рустила, и румянец окрасил её щёки.

Вердия почувствовала перемену в атмосфере.

Рустила продолжила поиски человека, которого она имела в виду. Вскоре она услышала голос мальчика, который звал её издалека.

Вердия мгновенно отреагировала, отразив руку демона, направленную на Мисс Рустилу.

— О чём она говорит? Велела мне только «смотреть своими глазами»...

Я потёр покрасневшую тыльную сторону ладони, свирепо глядя на андроида.

Она представилась как Вердия.

— Мисс Рустила — настоящая жемчужина, золотая ветвь с нефритовыми листьями. Кто бы вы ни были, вам просто не сравниться.

— Я прямой потомок семьи Рейнхардт.

Воцарилась тишина.

Лицо андроида стало непроницаемым.

— Простите, но кто бы вы могли быть?

— Айдель фон Райнхардт.

— ...Ах, этот негодяй?

— Вам не будет больно, если я назову себя лучшим в этом году?

— Приношу свои извинения. Я просто пыталась спровоцировать реакцию.

Вердия начала обходить меня кругом.

Она продолжила осмотр, прищурив глаза, напоминая камбалу.

— Информация в моей базе данных не совпадает с вашей. Я не нашла совпадений с новостными статьями.

— И?

— Пожалуйста, дайте мне минутку.

Вердия не ограничила своё внимание только мной; она также обвела Кити кружком.

— Эта Леди вполне приемлема.

— А как насчёт меня?

— Минуточку, пожалуйста.

Пока она продолжала свои наблюдения, я начал расшифровывать алгоритм Вердии.

Оказалось, что если человек был того же пола, что и Рустила, критерии были несколько более снисходительными.

Вот тогда-то Рустила и вмешалась.

— Вердия, Айдель — один из двух моих единственных друзей.

— Это так?

— Да. Не нужно сомневаться в Айделе.

Последовало молчание.

Тук-тук. Внезапно Вердия начала легонько колотить меня.

Это были простые удары по плечу и щеке, не болезненные, но явно оскорбительные.

И всё же я терпел.

У меня было подозрение относительно её мотивов.

— Вердия, что ты делаешь?..

Рустила была явно расстроена, в то время как Кити хихикала, наблюдая, как я переношу лёгкое нападение. Я терпел это неприятное испытание почти минуту.

— Вы одобрены.

Награда за моё терпение оказалась более приятной, чем я ожидал.

То, что Рустила считала меня одним из двух своих друзей, неожиданно согрело моё сердце. Действительно ли мне удалось превратить одного из главных героев в союзника?

Меня осенило, что развивать дружеские отношения с другими моими одноклассниками и превращать их в союзников — это стратегия, которой стоит придерживаться.

— Айдель, Айдель?

— Хм-м?

Голос Рустилы прервал мои размышления.

— Мы действительно близкие друзья, не так ли? — спросила она с ноткой неуверенности в голосе.

Её вопрос застал меня врасплох. Мы были друзьями? Что именно она пыталась выяснить?

— Абсолютно, — заверил я её.

— Да, конечно! Это обнадёживает, — воскликнула Рустила, и было слышно, как она вздохнула с облегчением, как будто с её плеч свалилась тяжёлая ноша.

В сопровождении Кити и Рустилы я отправился на поиски эфира на окраине леса Додека.

Практическое испытание проходило в соответствии с тремя правилами:

Во-первых, было запрещено вступать в бой с другими людьми.

Во-вторых, големы должны были появляться через определённый промежуток времени.

Наконец, каждый фрагмент эфира стоил шесть очков, а победа над големом приносила 300 очков.

Хотя их и называют эфирными фрагментами, они напоминают блестящие кусочки хрома, которые хорошо видны даже при ярком солнце.

Во время путешествия мы то и дело натыкались на разбросанные повсюду осколки. Каждый раз, когда я подбирал какой-нибудь кусочек и клал его в карман, раздавалось приятное звяканье! Это вызвало резонанс, и табло тут же обновилось.

Тем не менее, этот метод оказался неэффективным.

Чтобы по-настоящему преуспеть, мне нужно было использовать свою способность обнаруживать эфир и раскрыть то, что в просторечии называется «джекпотом».

— Я попробую сосредоточиться.

Кити закрыла глаза, погрузившись в состояние медитации, прежде чем уверенно указать направление.

— Вон там, — объявила она, указывая пальцем на северо-запад.

Точность была впечатляющей, но недостаточной для наших нужд. Хотя для отдельного человека этого было достаточно, поставленная задача требовала равномерного распределения эфира между тремя людьми. Таким образом, чтобы обеспечить количество, достаточное для нашей троицы, потребовалось более тщательно интерпретировать карту.

— Решил, — объявил я мгновение спустя. Интерпретация карты оказалась несложной после нескольких мысленных вычислений. Я быстро набросал численные решения, эффективно отобразив распределение эфира.

Чтобы описать процесс в технических терминах, этот метод известен как «грубая сила». Это предполагает рассмотрение всех возможных решений функции и применение их к уравнению, обозначенному на карте, до тех пор, пока не будет найдено соответствие.

Проще говоря, это тщательная, исчёрпывающая работа.

Тем не менее, для человека с когнитивными способностями, сравнимыми с возможностями суперкомпьютера, как у меня, это вряд ли было проблемой.

— Что, уже?

Кити выразила своё удивление, наклонившись, чтобы взглянуть на планшет.

Я указал на несколько пиков на дисплее, напоминающих дельта-функции.

— Здесь сосредоточены скопления эфира, — объяснил я. — Ориентируясь на эти области, мы могли бы значительно увеличить свои очки.

Следуя первоначальному указанию Кити, я выбрал несколько многообещающих мест на северо-западе.

— Кружить по этому региону и собирать эфир может быть так же прибыльно, как победить голема одним махом, — предположил я.

Итак, мы отправились в указанную область.

Оглядываясь назад, можно сказать, что первое открытие было сродни тому, что мы наткнулись на небольшую золотую жилу, которая принесла нам в общей сложности 60 баллов. Хотя и скромное, но начало было удовлетворительным.

Время было на нашей стороне, голему еще предстояло активироваться, и наша команда похвасталась единственным достижением — завершением перевода карты в формат визуального графика.

Это преимущество позволило нам набрать 72 очка на втором участке и 108 очков на третьем, постоянно увеличивая наш результат.

Внезапно пронёсся холодный ветер, сигнализируя о перемене в атмосфере.

— ...Не кажется ли вам, что что-то изменилось? — заметил я.

— Действительно, — согласилась Кити, которая первой заметила это благодаря своей чувствительности к эфиру. Одновременно Рустила инстинктивно потянулась к своему мечу.

В то время как моя связь с Внешним Богом позволяла мне не замечать едва заметных изменений, я почувствовал приближающееся разрушение.

Это осознание совпало с обновлением окна поиска Внешнего Бога.