После праздничной вечеринки я нашёл баланс между физическими упражнениями и учёбой. По утрам Рустила тренировала меня в аэробике, а вечером я погружался в исследования гравитонных пуль.

Уровень науки и техники, достигнутый человечеством в эту эпоху, был поразительным.

Мы жили в эпоху, когда варп-технологии были реальностью, из плазмы можно было изготавливать мечи, а добыча полезных ископаемых в планетарном масштабе была коммерческим предприятием.

При таких достижениях не было ничего удивительного в том, что мир был полон бесчисленных гениев и вундеркиндов, чьи научные теории значительно превосходили моё собственное понимание.

Это напомнило мне о том, что однажды сказал Профессор Фейнман.

Учитывая эти обстоятельства, у меня не было другого выбора, кроме как начать с основ и постепенно продвигаться вверх.

К счастью, у меня был козырь в рукаве — подарок от Небесного Бога Картезии, в сочетании со здоровой долей уверенности в себе. Хотя я оставался настороже, не до конца понимая истинные намерения Картезии, на данный момент, казалось, не было причин отказываться от её помощи.

С таким настроем я старательно просматривал все соответствующие документы, которые попадались мне в руки.

— Что ты делаешь? Угх, это исследовательские работы...

Кити, украдкой заглянув в мой планшет, поморщилась и презрительно застонала.

— Зачем ты вообще смотришь на это, если ничего не можешь понять?

— Это приятно? — ответил я с горьким смешком.

— Зачем беспокоиться о таких вещах? Ты действительно находишь это приятным?

— Это увлекательно, — признался я.

— Я не понимаю, — сказала она, озадаченно качая головой.

Кити пожала плечами и прищёлкнула языком, к счастью, не назвав меня идиотом или чем-то в этом роде.

Когда я впервые завладел этим телом, всё было намного хуже. Тогда Кити считала меня не более чем мусором.

Кити фон Рейнхардт.

40/1.000

Психическое состояние: Ей очень интересно, как вы преобразились. Теперь она считает вас чудаком.

С тех пор её отношение ко мне изменилось; теперь на меня смотрят как на сумасшедшего, полностью поглощённого учёбой.

Полагаю, это к лучшему.

Она пролистала бумаги, которые я сжимал в руках, просматривая названия и аннотации. После краткого просмотра она нахмурилась.

— Ты планируешь специализироваться на физике?

— Почему ты так думаешь?

— Не надо давать мне ответ, который звучит так, будто он взят из учебника математики для начальной школы. Просто скажи мне, ты планируешь специализироваться на физике или нет?

— Да, это так.

[«Бог мудрости и любопытства» ценит ваш уверенный ответ.]

[Вы получили сто прон.]

— Я думал, это довольно очевидно, — добавил я.

— Для тебя, может быть.

— А что насчёт тебя? Каков твой план?

— Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь, не так ли? Ну, для начала, мне нужно вернуть две тысячи миллионов кредитов, которые ты потратил на азартные игры.

Слова Кити пронзили моё сердце.

Казалось, она смирилась с тем, что ей придётся самой убирать за Айделем.

Конечно, её мотивация была основана не на великодушии.

— С такими достижениями даже отец и мать должны были бы признать меня.

У Кити была грандиозная мечта, описанная в рассказе.

— Я обеспечу себе место следующего главы семьи.

Для Кити стать главой семьи и продолжить семейный бизнес было не просто мечтой.

В эпоху, когда в фамилиях не делались различия между полами и взять новое имя было относительно просто, её цель казалась вполне достижимой.

Однако на её пути стояло серьёзное препятствие.

— ...Но разве роль следующего главы семьи уже не была отведена моему старшему брату?

Над Айделем в очереди наследования стояли два брата, отпрыски первой жены и, по традиционным стандартам, законные наследники.

Для Кити, родившейся в браке по контракту, стремление возглавить семейный бизнес было непростой задачей, учитывая сложившуюся в семье ситуацию.

Тем не менее, в поведении Кити не было и намёка на разочарование от моего замечания.

— Ну и что? Я просто приму это.

Заявила она, не переставая улыбаться.

— Ну и что, что я плод брака по контракту? Есть ли закон, запрещающий мне носить фамилию? Если такой закон существует, я бы хотела с ним ознакомиться.

— Такого нет, — признался я.

— Тогда это всё решает, — заключила она.

Её уверенность укрепилась после того, как её недавно приняли в Стеллариум. Одновременно я начал понимать, что стояло за смелым заявлением моей младшей сестры.

— Кстати, ты не находишь себя необычным? Лучший ученик, решивший заняться физикой. Наверняка, для тебя есть более прибыльные пути?

Её слова были проверкой, проверкой моих собственных убеждений и выбора.

В то же время она была настороже, опасаясь, что моё поступление в Стеллариум в качестве лучшего студента может угрожать не только её будущему положению, но и нашему старшему брату.

— Забудь об этом. Я планирую стать Профессором.

— Что ж... поступай как знаешь.

Кити взглянула на меня, когда говорила. Стоя чуть поодаль, скрестив руки на груди, она надменно посмотрела на меня.

— Странно. Раньше ты таким не был.

Я отчётливо слышал её бормотание, хотя она думала, что я не слышу.

После этого я почти два часа читал документы. Те, которые я не мог понять, были разложены справа, а те, которые я мог в какой-то степени понять, — слева. Те, которые вызвали у меня интерес, были разложены у меня на коленях.

Кити тоже читала книгу рядом со мной.

Время от времени она завязывала волосы, ходила в ванную, пила воду и занималась другими повседневными делами. Я не понимал, почему она всё ещё была в моей комнате, даже после того, как закончила свои дела.

— Да.

В конце концов Кити нарушила молчание.

— Тебе действительно так нравится читать это?

Казалось, ей стало любопытно, почему я вообще не двигался во время чтения. Я кивнул в ответ.

— Учиться всегда интересно.

— Какого чёрта?!

Потрясённо воскликнула Кити и откинулась на спинку стула. Несмотря ни на что, я разложил свои материалы и встал.

— Почему ты встаёшь?

— Мне нужно кое-куда пойти. Пора.

— Куда ты собрался? — спросила она, склонив голову набок.

Разве это не здравый смысл — отвечать, когда задают вопрос?

Я усмехнулся и ответил:

— Дела.

* * *

Я ступил на поверхность планеты во второй раз, чувствуя, как меня охватывает знакомое чувство.

Без промедления я направился к резиденции Профессора Фейнмана.

Хотя я уведомил его о своём визите по электронной почте, выражение удивления на его лице, когда мы встретились, говорило о том, что он не ожидал моего появления.

— Как я и предполагал. Я был уверен, что ты пройдёшь.

Профессор Фейнман заметил, обращаясь ко мне с той степенью официальности, которая красноречиво свидетельствовала о его уважении к своим студентам — черта, хорошо ему известная.

— Вы вмешивались от моего имени, Профессор?

— Ха-ха, вовсе нет, — усмехнулся он.

Войдя в свой дом, Фейнман протянул мне планшет.

— Что это? — спросил я.

— Это ответы на несколько тестов от студента Айделя. Я взял на себя смелость принести их сюда.

— Это действительно нормально — просто взять их?

— Как только объявляются успешные кандидаты, это становится несущественным.

Понизив голос, Профессор Фейнман наклонился ко мне.

— Решения, которые ты предложил для нескольких задач по физике, были экстраординарными. Возьмём, к примеру, третий вопрос эссе; ты решил его двенадцатью различными способами...

Действительно, я решил одну задачу множеством способов, что неизбежно привело к тому, что у меня не хватило времени.

— Одним из основных критериев оценки вопросов типа эссе является способность решать проблемы. Демонстрация того, что ты можешь решить проблему различными способами, может не принести тебе дополнительных баллов напрямую, но, безусловно, произведёт благоприятное впечатление на экзаменатора.

— Вы использовали ту же стратегию, когда сдавали вступительные экзамены, Профессор?

— Ха-ха-ха.

Как и ожидалось.

— Изначально предполагалось, что интервью со студентами будет проводить другой интервьюер... В любом случае.

Он понизил голос.

— Ты хочешь продолжить обучение в аспирантуре?

— Конечно.

— По физике?

— Безусловно.

— Ну, тогда хорошо.

Фейнман кивнул.

— Я тоже подумывал об аспирантуре с тех пор, как учился в Академии. Глубокое погружение в предмет вдохновляет. Учитывая твёрдую решимость студента Айдель, я не вижу причин предлагать тебе другие пути.

— Тогда, может быть, вы подумаете о том, чтобы взять меня в ученики позже?

— Ха-ха! Твои навыки лести исключительны.

Фейнман усмехнулся.

— С таким мастерством ты мог бы очаровать не только Профессоров вроде меня, но и многих женщин..

— Профессор?

Моё замечание не было воспринято как лесть. Фейнман снова рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Это было предложение для тебя подумать о свиданиях, учитывая твою молодость. Из того, что я заметил, ты, кажется, обладаешь привлекательностью, сравнимой с моей собственной.

— ...Да.

Я пропустил это замечание мимо ушей, не придав ему особого значения.

На самом деле, мой сегодняшний визит к Фейнману был не только для того, чтобы обсудить ситуацию; за этим стоял другой мотив.

На этот раз я достал планшет, который принёс с собой.

— Кстати, я недавно прочитал вашу статью о преонах, и эта часть...

Приближался новый семестр в Академии Стеллариум...

...в роскошных апартаментах, оклеенных бело-золотыми обоями, единственным звуком был хруст обкусываемых ногтей.

Хрусть.

Зелния, явно расстроенная, прикусила ноготь на большом пальце и раздражённо закатила глаза.

Кто?

Кто бы это мог быть?

Кому удалось превзойти её и занять первое место?

Почему она не была на вершине?

Её терзал вихрь вопросов, но ответов на них не было видно.

Даже в окружении роскоши первоклассного отеля — места, недоступного обычному человеку, — её разум был каким угодно, но только не спокойным.

— Хэй!.. — крикнула она, и в её голосе послышалось нетерпение.

— Да, Мисс, — последовал быстрый ответ.

— Вы всё ещё не выяснили, кто это?

— Прошу прощения, Мисс. Инцидент во время практического экзамена значительно усилил меры безопасности в Академии...

— Ничего не стоит, — пробормотала она себе под нос.

Тайна того, кто украл у неё первое место, так и осталась неразгаданной, подливая масла в огонь её растущего разочарования.

Сколько бы она ни размышляла, это оставалось непостижимым. Первое место должно было принадлежать ей и только ей. Это было очевидно. Адельвейн, к тому же соперник!

— Кристин Херсетт, Уэлтон Асфорд, Мэтерс... Как его звали? Новичок... Кто ещё был лучшим кандидатом?

— Мезлен Виртиа, Кити фон Рейнхардт, Джеймс Хендилтон также подают надежды.

— Просто кучка ничтожеств. Ну, за исключением Рейнхардта... Рейнхардт?

В голове Зелнии словно вспыхнула лампочка.

— Айдель фон Райнхардт.

Мальчик, который устроил настоящий хаос во время письменного теста.

Тёмная лошадка, которая вместе с ней заняла первое место в частном пробном тестировании общеобразовательной Академии Эргос.

У этого мальчика тоже был значительный потенциал.

Судя по выражению его лица сразу после собеседования и по тому, как он уклонялся от вопросов после объявления об успешных кандидатах, она предположила, что он потерпел неудачу.

Если этот парень, Айдель, или как там его, стал лучшим студентом...

Это означало, что она проиграла не блестящим гениям, с которыми соперничала всё это время, а космическому негодяю, который ворвался на сцену подобно комете.

Это было больше, чем унижение; это был вопрос смерти от стыда.

Зелния легонько постучала себя по лбу и затаила дыхание.

В конце концов, личность лучшего студента можно было установить только на трибуне во время церемонии вступления, поскольку лучший бомбардир приносит присягу как представитель новых студентов.

Что ж, я должна хотя бы увидеть его в лицо.

В этот момент Зелния прекратила поиски и позволила своим информаторам отдохнуть. Затем она сама легла.

Я не знаю, кто он, но я определённо сокрушу его. Сокрушу и верну себе первое место.

Поступив таким образом, она восстановила бы авторитет семьи Адельвейн.

С этой мыслью Зелния заснула, сжимая в руках белого плюшевого мишку.

Таким образом, приближался день церемонии вступления.