Когда Таня увидела меня в первый раз, она замерла. Она шла со своей коллегой, что-то ей говорила, на её губах была широкая улыбка. Она увидела меня и замерла, но лишь на долю секунды. Затем она продолжила разговор, как будто ничего не произошло, всё ещё улыбаясь, будучи всё той же уверенной, притягательной Таней, которую все знали.

Она притворялась почти так же хорошо, как и я.

Когда они подошли к стойке, я одарил их профессиональной дружеской улыбкой.

— Привет, я Мэтт. Что я могу вам предложить?

Коллега Тани, миниатюрная блондинка с живыми чертами лица, улыбнулась в ответ.

— Привет, Мэтт! Мне большой латте с лесным орехом и миндальным молоком. И печенье с шоколадной крошкой!

Я посмотрел на Таню.

— А для вас, мисс?

Ее улыбка была вежливой, но холодной.

— Двойной эспрессо, пожалуйста. Без молока и сахара.

Я ввёл их заказы в систему и выдал два пластиковых стаканчика и чёрный маркер.

— А для кого мне его подать?

Первой заговорила блондинка:

— Я Энджи!

Таня помолчала пару секунд, глядя на меня. Потом сказала:

— Таня.

Я написала их имена на чашках и передала их дальше.

— Ваш кофе будет готов через две минуты. Хорошего вам дня!

Прежде чем они ушли, Таня остановилась и повернулась ко мне.

— Ты здесь новичок, Мэтт?

Я усмехнулся.

— Это настолько очевидно? Да, это моя первая неделя.

Она кивнула и отвернулась.

Когда они входили в дверь, её подруга что-то прошептала ей на ухо, посмотрела на меня и рассмеялась.

***

Во второй раз она даже не взглянула на меня. Я немного поболтал с Энджи, пока они ждали заказы, и всё это время Таня сидела в телефоне, печатая что-то с отработанной скоростью. Она подняла глаза, чтобы взять свой кофе, и в её глазах было полное безразличие. Но когда я отвернулся, чтобы поговорить с другим клиентом, я почувствовал, что она смотрит на меня с яростной интенсивностью.

Когда они вошли в третий раз, я поприветствовал их по имени.

— О! Энджи, Таня, приветствую! Дайте-ка угадаю — один ореховый латте с миндальным молоком, одно печенье и один двойной эспрессо?

Таня бросила на меня холодный, расчетливый взгляд.

— А как насчет макиато?

— Отличный выбор! Скоро будет.

Уголок её рта едва заметно шевельнулся.

— Спасибо, Мэтт.

Так оно и пошло.

***

Последние ноты «Промерзшего до костей» повисли в воздухе, затихли и умерли. Я открыл глаза, охваченный довольным изнеможением. Клэр отпустила гитару и закричала:

— Чёрт возьми! Это было потрясающе, ребята!

Тед массировал запястья, ухмыляясь. Дилан сел, закинул ноги и громко выдохнул. Нелли показала ему большой палец вверх.

— Идеально! Пока что лучшее!

Клэр развернулась на одной ноге, рухнула на пластиковый стул и театрально подняла руки:

— И награда за лучшую чертову группу всех времен достается — трубы, барабанная дробь, ахи в зале! — Кофейный Бандит! Выходите на сцену, ребята!

Она постаралась произвести наилучшее впечатление на Дилана.

— Ого, это так неожиданно. Я действительно не подготовила речь. Я хочу поблагодарить маму и папу, нашего менеджера Габриэль, Бога и, конечно же, нашего гениального автора песен Клэр, без которой мы бы все до сих пор хандрили где-нибудь в гараже.

Дилан посмотрел на неё с удивлением.

— Как зовут нашего менеджера?

— Габриэль. Она, типа, такая артистичная девчонка с крутыми татуировками или что-то в этом роде. Или, может быть, это старый алкоголик, легендарный продюсер, который разочаровался в индустрии и ушёл, но потом случайно услышал, как мы играем в баре, и снова обрел веру в музыку.

Дилан улыбнулся.

— Круто.

— В любом случае. Я думаю, мы заслужили небольшой праздник. Что вы думаете, ребята? Может, нам пойти в кафе? Всем чёрствые пончики за мой счет!

Трудно сказать «нет» бесплатному пончику, поэтому мы все встали и начали собирать своё снаряжение. Тед спросил:

— Сэм присоединится к нам?

Тед был немного без ума от Сэма в плане антропологии, и никогда не упускал возможности затеять с ним научный спор. Я находил это крайне раздражающим.

Клэр пожала плечами.

— Я думаю, он сегодня проверяет работы или что-то в этом роде. Или просто наслаждается обществом настоящих взрослых. В любом случае, мы предоставлены сами себе.

Ещё лучше.

В кафе мы сидели за нашим обычным столиком. Клэр каким-то образом умудрилась раздобыть настоящий торт, и каждый из нас получил по кусочку.

— Давайте, люди, вы это заслужили!

Она попробовала торт и закрыла глаза от абсолютного восторга.

— О, черт. Да, черт возьми, торт. Кажется, я сейчас получу оргазм, ребята. Вы должны попробовать.

С этой рекомендацией, не прошло много времени, как весь торт исчез. Он был действительно очень хорош.

Я думал о Протекторах, которые шпионят за мной. Кампус был одним из немногих мест, где они не следовали за мной, возможно, потому, что им было бы трудно смешаться с толпой студентов. Но я вспомнил, что сказал Протектор в тот день, когда я впервые встретил Митчела. Всё это место было опутано камерами безопасности, так что они, вероятно, наблюдали за мной на мониторе. Бедняги. Они, должно быть, постоянно мёрзнут и устают от сидения всю ночь в машине с выключенным двигателем. И голодают.

Я решил насладиться тортом перед камерой.

— Господи, Мэтт. Я сказала, попробовать его, а не заниматься с ним любовью.

Я ухмыльнулась, чувствуя на губах шоколадную крошку.

— Это чертовски хороший торт.

Затем я добавил:

— Жизнь коротка. Лучше наслаждайся ею, пока она есть.

Дилан поднял тарелку в знак солидарности.

— Аминь. Кстати, я до сих пор не могу поверить, что ты бросил свою работу в баре, Мэтт. — Он подул на свой медовый чай. — Тебе она подходила. А я получал бешеные баллы в классе за то, что дружил с барменом. Люди думали, что я крутой.

Тед рассмеялся.

— Именно поэтому ты позволил этому злодейскому выражению проявиться на твоем лице?

Дилан невозмутимо почесал бороду.

— Нет.

Клэр пнула его под столом.

— Ты всё неправильно видишь, Дилан. Мэтт только что превратился из сексуального бармена в милого бариста. В наши дни это, типа, так круто, как только можно себе представить.

Она покачала головой.

— Хотя я до сих пор не понимаю, кто ему платил за приготовление кофе. Это чудо.

Тед уронил монетку, с которой играл, снова поднял её и заставил исчезнуть между пальцами.

— Итак, Мэтт. Какая она, бизнес-элита? Все ли они такие ухоженные, загорелые, подтянутые и обходительные, как во всех этих телешоу?

Я пожал плечами.

— Они нормальные, я думаю. Некоторые, даже милые.

Он ухмыльнулся.

— Кто-нибудь конкретный?

Нелли слегка подтолкнула его.

— Что? Я просто говорю, что парень, который предлагает тебе кофе, автоматически в два раза привлекательнее любого другого парня. Поверь мне, я знаю. Черт, именно так Мэтт и Клэр и познакомились в первый раз!

Клэр усмехнулась.

Я хотел, чтобы она взволновалась. Я хотел, чтобы она разозлилась или ревновала. Я хотел неловкой паузы, но вместо этого она наклонилась вперед и сказала:

— Послушайте, ребята. Я тут кое-что обдумала, и, по-моему, мы готовы к выступлению.

Она уже забыла шутливые намёки Теда.

Дилан приподнял бровь.

— Выступлению? Серьёзно?

Мы все были удивлены. Не то чтобы мы не думали выступать перед людьми, просто мы не думали выступать... так скоро. Мысль была страшной, но захватывающей.

— Конечно, почему бы и нет? Мы молодцы, мы хорошо играем вместе. У нас достаточно оригинального материала примерно на полчаса, и в арсенале полно каверов. Это будет великолепно!

Дилан снова задумчиво почесал бороду.

— Полагаю так. Но кто вообще захочет, чтобы мы выступали? Никто не знает, кто мы.

Клэр озорно улыбнулась ему.

— Предоставьте это мне. У меня есть план.

Нелли сделала вопросительный жест, но Клэр лишь ухмыльнулась.

Тед подмигнул им.

— А что если Мэтт использует свои навыки приготовления кофе и природное обаяние с пользой и соблазнит какого-нибудь богатого юриста, чтобы тот стал нашим спонсором?

Нелли толкнула его ещё раз.

— Ой! Нел! Немедленно прекрати это призрачное поведение! Я прав, Мэтт?

Я улыбнулся, кивнул и ничего не сказал.

***

На следующий день я пришёл в кофейню пораньше. Я всегда приходил первым и уходил последним, в основном потому, что Таня работала сверхурочно в своей юридической фирме, а мне нужно было за ней наблюдать. Но это дало мне дополнительные очки в глазах управляющего, что было приятно.

У меня зазвонил телефон. Это был Микки, сообщавший, что она едет на работу.

Я загружал жернова бобами и выполнял другие черновые работы, ожидая появления утренней толпы. Мои коллеги появлялись один за другим, встречая меня с недоумением.

— Господи, Мэтт. Как ты можешь быть таким... энергичным с раннего утра? Ты что, вообще никогда не спишь?

У меня не было времени на сон. Я был на задании. Я был в боевом режиме. В моей груди горела звезда холодной ненависти, и она качала расплавленное серебро по моим венам.

Протекторы наблюдали за мной с парковки через два здания от меня.

Я налил себе кофе, сел за кассу и стал ждать.

Обычно я видел, как Таня заходила в стеклянную башню где-то около 7:30. В большинстве дней её высаживал муж, но иногда она сама была за рулем. В такие дни она парковалась в том же гараже, который Протекторы использовали в качестве наблюдательного пункта, и оттуда шла к башне пешком.

Затем, ближе к обеду, они с Энджи иногда приходили выпить кофе.

Но сегодня всё было по-другому. Её муж действительно высадил её перед входом в офис. На ней было белое пальто, коричневые кожаные перчатки и красивый шелковый шарф. Я видел, как она поцеловала мужа и помахала ему на прощание. Но когда машина уехала, она не зашла внутрь. Вместо этого она немного подождала, затем развернулась и перешла улицу, направляясь прямо к кофейне.

Она вошла внутрь, огляделась и пошла к кассе.

Я надел маску усердного бариста.

— Привет! Что я могу вам предложить?

Она наклонилась ко мне, посмотрела мне в глаза и сказала:

— Ладно, «Мэтт». Какого хрена тебе надо?