ПОЛНОЕ ОТСУТСТВИЕ РЕДАКТА

Несмотря ни на что, мир продолжал вращаться. Первые лучи рассвета окрасили восточный горизонт в бледно-сиреневый цвет, но в туалете для персонала небольшого магазина, куда я вломился, было еще темно. Единственная лампочка, висевшая под потолком, была слишком слаба, чтобы разогнать тени, упорно цеплявшиеся за углы. Опираясь обеими руками на холодную белую раковину, я медленно поднял голову и посмотрел на мрачного, изможденного человека, глядящего на меня из грязного зеркала.

Мои глаза терялись в темноте, кожа была бледной, с острыми краями там, где раньше их не было. Моя одежда была рваной и грязной. Мое лицо и волосы были покрыты засохшей кровью. Теперь, когда секрет был раскрыт и Протектор знал о полном объеме моих способностей, маска, которую я так тщательно создавал, чтобы обмануть весь мир, наконец-то исчезла, открыв мою истинную сущность. Я носил ее так долго, что человек под ней выглядел почти как незнакомец.

На его лице не было ни горя, ни страха, ни отчаяния. Вообще никаких человеческих эмоций. Только холодная, равнодушная покорность. Действительно ли так я выглядел за всей этой ложью и притворством? Думаю, да. На самом деле, этот окровавленный, избитый человек больше подходил для того, чтобы представлять меня, чем мой обычный фальшивый, безобидный образ.

Именно так должен был выглядеть призрак.

Я включил воду и начал соскабливать кровь с лица. Это была кровь Микки. И все же очищение себя от нее не казалось чем-то таким, что стоило бы упоминания. Это было почти обыденно. Возможно, я был слишком уставшим и подавленным, чтобы испытывать какие-либо эмоции, а может быть, это было именно то, чего я всегда ожидал от своей жизни, поэтому это не стало для меня откровением. Я всегда должен был оказаться в этом моменте. Логическое завершение.

Все заканчивается разрушением.

Всегда.

Теперь оставалось только решить, каким будет мой конец. К этому моменту у Агентства должно было быть достаточно времени, чтобы превратить весь город в гигантскую мышеловку. Нападение Микки на испытательную камеру было достаточно плохим, но внезапное появление скрытого рейфа Категории 1 определенно заставило бы их мобилизовать все свои силы. Шансы выбраться из ловушки незамеченным были в лучшем случае невелики. Бороться за выход было так же маловероятно.

Я снял одежду и бросил ее на пол. Мое тело было покрыто царапинами и ушибами. Вся правая сторона представляла собой сине-красную массу. Каждый вдох вызывал толчок боли в груди и говорил о том, что я сломал по меньшей мере пару ребер. Я осторожно дотронулась до синих синяков и вздрогнула, резко выдохнув. Затем я пошевелил пальцами правой руки, проверяя, работает ли она еще.

По правде говоря, у меня было всего несколько вариантов: либо сдаться, не попытавшись, либо уйти в пылающей славе, как одичавший фантом, которого все ждали от меня, либо избавиться от себя, как отец Микки.

Кроме того, был Зеро.

Я мог попытаться найти его, либо умолять его спасти мою жизнь, либо забрать его с собой в ад.

Таковы были варианты моего скромного паломничества к смерти.

Поморщившись, я аккуратно надел чистую одежду, которую взял с полок магазина. Я постарался скрыть все синяки, стараясь двигаться как можно меньше. Без крови на лице и грязи на одежде мужчина в зеркале выглядел почти презентабельно. Коротко вздохнув, я направился к выходу.

#

Адрес, который Клэр написала мне перед катастрофой, привел меня на окраину города, где в окружении небольшого парка среди деревьев пряталось уютное здание. Я прибыл почти вовремя и увидел небольшой фургон, припаркованный перед его воротами. Дилан и Тед были заняты разгрузкой наших инструментов под молчаливым присмотром Нелли, а Клэр стояла на небольшом расстоянии от них, возилась со своим телефоном. Когда она увидела меня, на ее лице появилась широкая улыбка.

Мэтт!

Я улыбнулся и поцеловал ее.

Я писала тебе сто раз! Почему ты не отвечал?

Со своим лучшим удивленным выражением лица я похлопал себя по карманам.

Правда? Черт, я, наверное, оставила телефон в кафе!

Она закатила глаза в отчаянии.

Клянусь Богом, с каждым месяцем ты становишься все более рассеянным!

Она покачала головой, а затем взяла меня за руку с озорным блеском в глазах.

Но почему-то ты мне все еще нравишься. Кстати... Мне пришлось прикусить язык, чтобы скрыть боль, которую ее нежное прикосновение послало по моему избитому телу. '... ты выглядишь как дерьмо, Мэтт! Разве я не приказала тебе хорошенько выспаться? А? Что случилось?

Я пожал плечами.

'Извини. Я не мог заснуть. Это наше... наше первое выступление, в конце концов".

'И что?'

Она внимательно посмотрела на меня, ее глаза на секунду задержались на моем лице.

'Ты уверен, что с тобой все в порядке?'

На моем лице появилась ободряющая улыбка.

'Да, конечно. Просто немного нервничаю".

Клэр замешкалась на долю секунды, но затем все следы беспокойства исчезли из ее сознания.

'Отлично!'

Она ярко улыбнулась и сжала мою руку, повернувшись к зданию.

'Что ты думаешь о месте проведения?'

Я посмотрел на него, медленно понимая, что именно это за место. Это было средних размеров здание, высотой в три этажа. Архитектура была довольно старомодной, и высокие деревья парка подтверждали его возраст. Не было ни вывесок, ни броских рекламных щитов, ничего, что могло бы навести на мысль о каком-то коммерческом использовании. Я ожидал увидеть что-то вроде бара или общественного центра, но не было ни того, ни другого. Наконец, мой взгляд остановился на небольшой табличке возле ворот.

Дом престарелых "Лейквью".

Тед остановился перед нами, глядя на меня с недоверием.

'Ты можешь поверить в это дерьмо, Мэтт? Это дом престарелых!

Клэр посмотрела на него с презрением.

'Ты это к чему? Разве у стариков нет ушей?

Затем она повернулась ко мне, сияя.

'Ну? Тебе нравится?

Я снова улыбнулся, но на этот раз улыбка была широкой и искренней. Эта улыбка пришла откуда-то из глубины моей души, из места, в существовании которого я не был уверен. Я вспомнил наш разговор в закусочной после случайной встречи на берегу озера и историю, которую я рассказал ей о девушке, игравшей на пианино для стариков в доме престарелых.

'Ты вспомнил'.

Клэр рассмеялась.

'Конечно, я вспомнила! Кто может забыть ваш восхитительный момент из "Кэтер во ржи"?".

Я молчал несколько мгновений, а затем посмотрел ей в глаза.

'... Мне это нравится".

Клэр покраснела, казалось, смущенная моим серьезным тоном.

'Э... ну, хорошо. Вы слышали его, люди! Это место, где мы собираемся дать наш первый концерт. Старики - тоже люди, так что если это не ваше представление о рок-н-ролльной жизни... что ж, круто! Мы выступаем без звука,

детка!

Тед вздохнул в отчаянии, но Дилан и Нелли просто посмотрели друг на друга и пожали плечами.

'Сделаем это!'

Столовая, в которой мы собирались выступать, была такой же большой, как и зал, в котором начинался "Кофейный бандит". Она была ярко освещена, дневной свет струился через высокие окна, пара дюжин столиков была расположена беспорядочно тут и там. Импровизированная сцена была маленькой и хлипкой, на ней едва хватало места для всех пятерых из нас и наших инструментов. К тому времени, как мы закончили с установкой, пожилые люди, живущие в доме престарелых, начали потихоньку собираться, глядя на нас с добродушным любопытством. Персонал тоже был здесь, радуясь возможности увидеть что-то отличное от их повседневной рутины. Получив зеленый свет от администратора, Клэр

прочистила горло.

'Хммм, хммм. Привет, друзья! Мы - Кофейный Бандит, и сегодня мы будем вашим развлечением!".

В конце ее голос скрипнул, и кто-то в зале зарычал.

'Бандиты? Какие бандиты?!"

Клэр посмотрела на меня в тихой панике, и я ободряюще кивнул ей.

В общем, меня зовут Клэр, а это мои друзья: Дилан, Тед, Нелли и Мэтт. Они все отличные парни, так что ты в хороших руках!

Старики посмеялись над ее смелостью.

'Поехали! Раз, два, раз-два-три-четыре!".

Как только мы начали играть, наша нервозность и неуверенность в себе начали испаряться. Акустические аранжировки, которые мы подготовили, были не такими отработанными, как наши обычные композиции, но мы потратили приличное количество времени на подготовку к сегодняшнему дню. Музыка почти безупречно лилась из-под наших пальцев, и вскоре мягкий голос Дилана привлек аудиторию. Увидев улыбки на лицах пожилых людей, мы обрадовались.

Все хорошо проводили время.

Я отпустил себя, погрузившись в музыку. Воспоминания и эмоции захлестнули мой разум, и впервые я не стал их останавливать.

Я вспомнил свою мать, как она учила меня играть на пианино. Все прекрасное, что мы пережили вместе... и все ужасы. Я вспомнил длинную череду работ, на которых я трудился, чтобы прокормить себя, совсем один в этом мире, не доверяя никому и не обращаясь ни к кому. Мыл полы в доме для престарелых, похожем на этот, наблюдал за стариками и женщинами, окружавшими меня, с завистью, которую ни один человек никогда не поймет. Чувствовал, как что-то острое и холодное режет мое сердце на кусочки каждый раз, когда девочка из музыкальной школы приходила играть для них на пианино по выходным. Я вспомнил, как впервые встретила Клэр, как подружился с Микки. Разговоры с Таней на кухне ее маленького, идеального дома. Варил ей кофе, притворяясь незнакомцем.

Затем я оторвал взгляд от клавиш пианино перед собой и тайком наблюдал за своим другом.

Тед внимательно следил за ритмом песни с барабанами, все такой же жилистый, как в тот день, когда я впервые увидел его, с диким взглядом в глазах. Тогда он изо всех сил пытался бросить курить. Сигарета, которую он всегда вертел в пальцах, давно исчезла, ее обычно заменяли одна-две шальные монеты. Помимо того, что он был антропологом и барабанщиком, теперь он был фокусником-любителем. Он был хорошим овером и отличным другом. Дилан пел. У него было некое вдохновляющее присутствие, как и положено фронтмену. Несмотря на все поддразнивания, он не оставлял попыток отрастить мужественную бороду. Пока эти попытки заканчивались неудачей, но ему все же удалось добиться некоего артистического вида. Дилан был самым устойчивым членом группы и в целом очень приятным человеком, но именно поэтому он иногда считал себя неглупым. Я сожалел, что не сказал ему, что он совсем не такой. Он тоже был отличным другом.

Светлые волосы Нелли уже не были короткими, но она по-прежнему была похожа на норвежскую богиню. Молчаливая, красивая и талантливая, она была лучшим музыкантом из всех нас. Мне хотелось, чтобы мы стали ближе, не только потому, что она была лучшей подругой Клэр, но и потому, что она мне очень нравилась и восхищала меня. Но барьер общения никогда не позволял

нам этого сделать.

А потом была Клэр. Чистый солнечный свет. Девушка, которая привнесла тепло и краски в мою мрачную, неумолимую жизнь. Все в ней заставляло мое сердце трепетать. Ее оливковая кожа, ее непокорные темные волосы, ее озорные глаза, ее лучезарная улыбка. Ее черные джинсы и футболки, ее недостатки и неуверенность, ее склонность рассказывать небылицы, ее застенчивый голос.

Она была идеальна.

Я смотрел только на нее, пока играл, переплетая ноты и мелодии, создавая плавный, приятный поток музыки. Наш маленький концерт продолжался, принося радость, веселье и развлечение нашей пожилой аудитории. Мы играли песню за песней, постепенно исчерпывая небольшой, но хорошо наработанный репертуар наших песен.

Все было как во сне.

И как-то в середине всего этого дверь в столовую открылась, и вошла Защитница. Она окинула меня долгим взглядом, а затем села за пустой стол. Защитница вытянула ноги и приняла расслабленную позу, терпеливо ожидая окончания выступления...