ПОЛНОЕ ОТСУТСТВИЕ РЕДАКТА

Защитница ждала меня на улице, прислонившись к боку неприметного черного седана. Сигарета в ее руке была почти докурена, когда я подошел. Ничего не говоря, она открыла дверь и жестом показала, чтобы я сел на заднее сиденье. Там уже был один Защитник, а еще один сидел за рулем. Они надели мне на голову черный мешок, сделав меня слепым. Я услышала, как открылась и закрылась дверь, а затем машина завелась.

Слева от меня раздался нерешительный голос.

Мэм? Разве мы не должны... сдерживать его?".

Для разнообразия было приятно услышать страх в голосе Защитника. Поймали меня или нет, я все еще представляла смертельную угрозу.

'Нет необходимости.' ответил Протектор с переднего сиденья. 'Он будет вести себя хорошо'.

В ее тоне не было и намека на беспокойство. Слабый импульс гнева возник в моем сердце и тут же рассеялся. Я уже не злился. И она была права. Теперь я был у нее на ладони. Любая попытка освободиться была бы самоубийственной. Хуже того, даже если бы я каким-то образом выжил, в ее руках была жизнь Клэр, а на такой риск я бы никогда не пошел.

Ей не нужно было сдерживать меня, потому что я уже был внутри невидимой клетки, крепко связанный неразрушимыми цепями.

Я проиграл.

Я ожидал почувствовать удушающее отчаяние или ослепляющий страх, но поражение на самом деле было освобождающим. Сдача принесла мне чувство подавляющего, физического облегчения. Мое избитое тело медленно расслаблялось, освобождаясь от давящего на кости давления прошедшего дня. Внезапно освободившись от него, я даже испытал сильное удовольствие. Больше не было необходимости бороться, бежать, строить планы или волноваться. Худшее уже произошло. Все было кончено.

Более того, я также освободился от страха быть раскрытым, который контролировал и диктовал все аспекты моей жизни в течение стольких лет. Кота уже вынули из мешка, так зачем беспокоиться? Мой разум теперь тоже был свободен от беспокойства. Как будто гора свалилась с моей груди. Теперь я мог наконец-то отдохнуть.

Не делая того, что я обычно делаю в подобной ситуации - считаю повороты и измеряю расстояние, чтобы понять, куда направляется машина, придумываю планы и непредвиденные обстоятельства, готовлю убедительную ложь, - я сел поудобнее, откинулся назад и мирно заснул.

#

'Пора просыпаться, ноль шесть одиннадцать'.

Голос Защитника вернул меня к реальности. В нем не было злобы, только деловой нейтралитет. Я открыл глаза, понимая, что она уже сняла мешок с моей головы.

Мы находились в странном гараже. Казалось, что она находится под землей, но я не был уверен. Пандус, ведущий наверх, был закрыт массивными металлическими воротами, а вдоль стен через каждые несколько метров стояли вооруженные люди. Машин было немного, большинство из них черные с тонированными стеклами, пара дорогих фургонов и даже что-то похожее на высокотехнологичный танк. Я несколько секунд смотрел на него, а затем вышел из машины.

Протектор осмотрел меня.

'Первым делом. Вам нужна медицинская помощь?

Я моргнул пару раз, все еще стряхивая с себя сон.

"Кажется, у меня сломана пара ребер".

Она вздохнула.

Тогда это подождет. Поднимите руки".

Один из вооруженных людей подошел и похлопал меня по плечу. Он достал из моего кармана потрепанный кубик Рубика и передал его Защитнице. Она повертела его пару раз с забавным видом, а затем достала пару наручников, казалось, из воздуха.

'Извините за неудобства. Это просто процедура".

Мои руки сковали наручниками, и меня повели к охраняемому лифту. Оказавшись внутри, Защитница вставила ключ, который носила на цепочке на шее, в специальный замок, положила ладонь на сенсор, а затем нажала на странную комбинацию кнопок. Лифт тронулся.

Я с любопытством огляделась.

'Я думала, вы собирались отвести меня в испытательную камеру'.

Протектор усмехнулся.

Твой друг тринадцать двадцать устроил там беспорядок. Какая жалость. Я только начал привыкать к этой поездке". 'Ах, да. Я забыл.

Я замолчал на мгновение, а потом мой рот открылся сам собой.

Микки. Его звали Микки. По крайней мере, называй его по имени".

Она никак не отреагировала.

'С чего бы это?'

Прежде чем я успел ответить, лифт остановился, открыв длинный, стерильно белый коридор. Как и в гараже, вдоль стен стояли вооруженные охранники, по одному через каждые четыре метра или около того. Они были одеты в черную тактическую одежду, с черными шлемами, скрывающими их лица, и автоматами в руках. С их военной выправкой и отсутствием движения, охранники выглядели угрожающе и безжизненно, больше похожие на демонов, чем на людей. Протектор улыбнулся.

Добро пожаловать в северную штаб-квартиру Агентства, ноль шесть одиннадцать.

Так вот где мы находились. Какая ирония. Зеро потратил месяцы на бесплодные попытки найти это место, а меня привели сюда, не пошевелив и пальцем, хотя и против моей воли.

Она провела меня вперед, мимо нескольких закрытых дверей без номеров и опознавательных знаков. Все это место больше напоминало странную смесь больницы и крепости, чем офис. Я не увидел ни одного окна или бюрократа, занятого административной работой. Чем именно они занимались в этом штабе? Все вокруг меня было белым, чистым и безупречным, без малейших признаков человеческой деятельности.

Это было жутковато.

Наконец, Протектор остановилась перед определенной дверью и открыла ее тем же ключом, который она использовала для управления лифтом. За дверью оказалась типичная комната для допросов, какие часто можно увидеть в кино: металлический стол, три стула и большое зеркало, несомненно, позволяющее кому-то по ту сторону наблюдать за всем, что происходит в комнате. Защитник жестом предложил мне сесть на один из стульев и исчез, вернувшись через несколько секунд со стаканом воды.

В отличие от тех, что использовались во время тестов, этот был с соломинкой. Поскольку мои руки все еще были скованы наручниками за спиной, я мог только согнуться, корчась от боли, и поймать соломинку ртом. Холодная вода утолила мою жажду, заставив меня

чувствовать себя немного лучше.

'Спасибо.'

Протектор села и открыла рот, пытаясь что-то сказать, когда дверь ударилась о стену. Митчел вошел внутрь, излучая ярость, и посмотрел на меня злобным взглядом.

'Так, так. Что мы тут имеем. Разве я не предупреждал тебя о том, что случится, если ты солжешь мне, мальчик-рейф?".

Я вздохнул.

#

'Сядь.' сказала Защитница, не удостоив Митчела даже взглядом.

Он зарычал и рухнул на стул рядом с ней, ведя себя так, словно он хозяин этого места. Они сидели через стол от меня, как пара детективов. Властное телосложение Митчела и его гневный взгляд должны были быть угрожающими, но равнодушное спокойствие Протектора почему-то было гораздо страшнее.

Или было бы, если бы мне было на это наплевать.

"У тебя были секреты, мальчик".

Я посмотрел на Митчела, слегка нахмурившись, словно размышляя о чем-то.

Ты называешь меня "мальчик", чтобы унизить меня, или ты просто забыл мой номер?

"Заткнись, блядь!"

Защищенная вела себя так, словно ее не интересовал наш разговор, играя с моим кубиком Рубика. Ее глаза

светились энтузиазмом.

'Пожалуйста, сотрудничайте, ноль шесть одиннадцать'. сказала она, не поднимая глаз.

Я пожал плечами.

Конечно. Что вы хотите знать?"

Митчел уставился на меня, его ноздри раздувались.

Давайте сначала поговорим о вас. Каков твой истинный диапазон способностей?

Во второй раз с тех пор, как мы встретились, я задумался, был ли его образ буйного дегенерата искренним или просто

хорошо поставленный спектакль. В любом случае, не было причин лгать.

'Понятия не имею'.

"Что? Как ты можешь не знать?

'Откуда мне знать? Это вы проводите тесты и назначаете нам категории. Я не знаю, как

проводить тест, и рядом нет могущественных рейфов, чтобы сравнить записи".

Митчел посмотрел на меня в недоумении. Протектор вздохнул и положил кубик Рубика на стол.

Сколько Аффектов ты можешь удерживать одновременно?"

Я выпил еще воды, прежде чем ответить.

Шестнадцать.

Возможно, это был обман зрения, но я могу поклясться, что Митчел немного побледнел.

"Чушь!

Я посмотрел на него с иронией.

Хочешь, чтобы я продемонстрировал?"

Он открыл рот, затем снова закрыл его.

'В этом нет необходимости, сейчас'. сказала Защитница, и от этого "сейчас" у меня по коже поползли мурашки.

На ее лице появилось искреннее любопытство.

'Как вы подделали результаты теста?'

На этот вопрос было трудно ответить. Мне уже нечего было терять, но могли быть и другие рейфы.

использовали тот же метод, чтобы обмануть ПА. Мне было неудобно делиться этим.

"Со способностями".

Она посмотрела на меня с сомнением, но потом просто пожала плечами.

'Мы разберемся в этом вопросе позже. Когда ваша способность начала быстро расти?

'Так было всегда'.

Ответ, похоже, удивил ее. Митчел повернулся к Протектору, на его лице появилось злорадное выражение.

'Ну и ну. Как долго вы были его Защитником? Почти четыре года? Подумать только, золотая девочка Старика была совершенно одурачена подростком призраком. И так долго! Ха.

Протектор только улыбнулась.

'Виновата. Теперь о серьезных вещах..."

Она наклонилась вперед, пронзая меня напряженным взглядом.

'Когда ты познакомился с Зеро?'