Он ахнул, и я почувствовал, как температура в комнате внезапно упала. Зеро сжал кулак, костяшки пальцев побелели, черты лица скривились. Затем его плечи опустились, лицо разгладилось. Он медленно выдохнул, как умирающий на смертном одре.

Когда он открыл глаза, он казался каким-то менее сумасшедшим. Старше, более уставшим. В его глазах теперь был тёмный огонь, много боли и бездонное море холодной, пугающей решимости. Он огляделся, охватывая всё, а затем повернулся к нам.

Сергей Дункан слегка улыбнулся и сказал:

— Это ты, Микки? Ты вырос.

Микки вздрогнул, словно его кто-то ударил. Губы его задрожали.

— Да. Да, это я.

— А ты — Мэтью. Сын Линды.

Я стиснул зубы.

— Да, это я. Значит, это правда. Вы её знали.

— Да.

— Вы знали её на Ферме.

Он отвернулся.

— Это тоже правда.

Я почувствовал, как в моей груди поднимается что-то горячее.

— Расскажите мне, как. Вас там держали вместе с ней? Или вы были одним из тюремщиков?

Он вздохнул.

— У нас мало времени. Тяжело держать себя в руках. С каждым разом становится всё труднее. Скоро я навсегда потеряюсь в Болезни.

Наконец он посмотрел на меня, и я увидел тьму в его глазах.

— Если вы хотите знать правду, вам нужно понять, как и почему. Я скажу вам, если смогу. Но вам нужно услышать. Вы согласны?

Мы с Микки переглянулись и кивнули.

Сергей на секунду закрыл глаза, а потом сказал:

— Тогда слушайте.

***

Вот что рассказал нам Зеро в тот первый вечер.

Некоторое время назад я отважился на Паломничество Смерти. Это древняя традиция призраков, окружённая тенями и мифами. Один из последних остатков нашего прошлого, который нам удалось сохранить. Всё остальное исчезло. Это также игра, такая же старая, как и сам ритуал. Игра сложная, изящная и жестокая. Невероятно жестокая. Большинство призраков умеют в неё хорошо играть.

Знаете ли вы, что в двадцатом веке высокопоставленные офицеры Чистки должны были изучать эту игру? За короткий промежуток времени они становились мастерами. Большинство из них были бы в этом лучше нас — конечно, если бы у них была Способность. Но у них её не было. Зачем же тогда им было учиться?

У людей есть такая поговорка: знай своего врага. Они хотели узнать игру, чтобы узнать нас: как мы думаем, как мы подходим к конфликту. Они изучали наши пути и это потрясло их, но также сделало их эффективными в охоте на нас. Они стали настолько эффективными, что не было спасения. Они собирали нас в своих лагерях и вырезали нас миллионами.

Мои бабушки и дедушки встретились в таком лагере. Их должны были сжечь, как и их родителей, братьев и сестер. Но они выжили. Амнистия пришла до того, как их поглотили печи. Их снова ввели в популяцию, их природу теперь охраняло недавно созданное Агентство по защите. Как продолжать жить после чего-то подобного? Как выходить на улицу и улыбаетесь людям, ответственным за убийство вашей семьи? Они это делали, потому что у них не было выбора. Они должны были продолжать жить, потому что выбросить свою жизнь было святотатством по отношению к памяти тех, кто погиб.

Меня воспитал дедушка. Моя сестра заболела этой Болезнью, когда была совсем маленькой. Ребёнком. Редко, но случается и такое. Она умерла. Моя мать не вынесла этого бремени. Она тоже умерла, покончив с собой. Моего отца забили до смерти на улице. Никто так и не узнал, кто и за что. Поэтому меня воспитал дедушка.

Он был тем, кто рассказал мне о том, как хорошо офицеры Чистки знали Паломничество Смерти. Как хорошо они знали своего врага. Я был молод и глуп. Я решил, что тоже узнаю своего врага. Я узнаю их лучше, чем они знали себя. И таким образом я научусь уничтожать их.

Я потратил много лет, учась быть человеком. Большинство призраков моего поколения проводили время в изоляции, избегая близкого контакта с соседями. Создавая небольшие тайные диаспоры, отчаянно желая быть с себе подобными. Но не я. Я бросился в гущу человечества. Популярный в школе. Лучший в классе. Капитан хоккейной команды, капитан шахматного клуба. Престижный университет, звезда университета. Всё, что следует за этим. Я изучал человечество, как будто знания были водой, а я был тем, кто умирает от жажды в пустыне. И, конечно, я изучал Агентство по защите. Но это было трудно. Протекторы были столь же осторожны со знаниями, сколь я жаждал их. Они извлекли те же уроки из Чистки, что и я. Агентство было бастионом секретов, построенным на фундаменте из лжи, и я был бессилен пробить его стены.

В итоге, я решил сменить фокус своего стремления, по крайней мере на время. Знай своего врага. Это лишь часть цитаты старого китайского генерала. Другая её часть говорит, что нужно знать себя. Я стал одержим историей призраков. То немногое, что осталось, я спас и впитал. Но этого было недостаточно. Я узнавал больше, наблюдая за настоящим. И всё же этого было недостаточно. Я решил прекратить попытки узнать то, чего я не знал, а вместо этого исследовать отсутствие знаний и то, что оно могло мне рассказать. И, озадаченный, я понял, что мы, призраки, почти ничего не знаем о себе. И то, что мы знаем, исходит из того же источника: людей. Человеческие учёные были теми, кто выделил ген, который делает нас разными. Они были теми, кто нашёл причину Болезни. Они были теми, кто разделил нас на категории, дали нам термины для описания наших сил... и наших проклятий. Они достигли того, чего я только пытался достичь. Они узнали своих врагов лучше, чем их враги знали себя. А знание — это сила. С помощью этой силы они превратили нас в рабов.

Но всё это меркло в сравнении с откровением, которое я открыл, изучая отсутствие знаний о Болезни. Моё первое откровение. Оно потрясло основы моей души. Оно изменило всё, что я знал, и всё, чем я стремился быть.

То, что я понял, было простым, но ужасным по своим последствиям. Я понял, что люди не были настоящими врагами призраков. Они были просто симптомом. Настоящим врагом, тем, что уничтожило нас, продолжало убивать нас, была Болезнь. Таинственное проклятие, которое мучило наш вид вечно, которое вселяло такой страх в человечество, что оно пришло, чтобы устроить резню и поработить нас. Страх перед Болезнью построил лагеря, подпитывал топливом крематории. И всё же никто не знал, как её победить. Никто никогда не знал, что это такое и как она работает.

Тогда я подумал, что нашёл своего настоящего врага. Мне нужно было изучить Болезнь, чтобы победить её. Но как? Единственными, кто что-то знал о ней, были Протекторы. У них была монополия на все знания, касающиеся призраков. В одной непрерывной цепочке преемственности они унаследовали эти знания от Чистки, которая унаследовала их от Инквизиции, которая унаследовала их от Крестоносцев, которые заплатили за эти знания на поле битвы своей кровью. Единственное отличие было в том, что в отличие от всех предыдущих воплощений силы, которой было поручено охотиться на призраков, Агентство не было связано суевериями, невежеством или идеологией. Их дело было чистым, подкреплённым почти неограниченным количеством власти и влияния. Впервые в истории появилась сущность, у которой были ресурсы, чтобы, возможно, спасти нас... если бы она была склонна к этому.

Я узнал много нового о том, как люди думают, играя в шахматы. Но одно правило этой игры всегда удивляло меня. Если пешка может достичь дальнего конца доски, она перерождается во что-то более сильное. Такое же правило существует в шашках. Странная причуда человеческой логики. Почему солдат может стать сильнее только в крепости врага? Но в этом тоже есть мудрость. Иногда ты узнаешь своё истинное «я», только узнав своих врагов. Покажи мне своих врагов, и я скажу, кто ты.

Мне стало ясно, что для уничтожения Болезни мне недостаточно стать одним из людей. Мне нужно было стать одним из Протекторов. Как оказалось, мои предыдущие действия поставили меня в идеальное положение для достижения этой цели. Когда была запущена программа Второго поколения, я был одним из первых, кто вызвался добровольцем и был принят в Агентство. Один из десяти призраков, принятых в Агентство.

И вот я стал тем, что раньше ненавидел больше всего.

Это был нелёгкий путь. Большинство людей-Протекторов не доверяли мне. Мой собственный народ называл меня предателем. Люди, которых я любил, отвернулись от меня. Я выдержал это. В конце концов, я был на пути к победе над Болезнью. Ничто не могло остановить меня.

Но сначала мне нужно было подняться по карьерной лестнице Агентства. Я вложил в это всю свою волю, налаживая связи, завоёвывая уважение, достигая результатов. Тогда я был настолько наивен, что верил, что нет потолка, который призрак не смог бы сломать, приложив достаточное количество усилий. Я верил, что я больше, чем просто эксперимент. Мы все верили.

Разочарование пришло быстро. Но всё же, я был в лучшем месте, чтобы узнать о Болезни. Агентство провело десятилетия, изучая её, изучая нас. Они знали вещи, в которые я не мог поверить.

И они делали вещи, которые, как я думал, я не смогу переварить. Долгое время это мешало мне раскрыть весь потенциал моей должности.

Видите ли, Агентство — это не то, что все думают. Обязанность защищать население от призраков и призраков от населения — это лишь поверхность того, что они делают. Завеса, скрывающая их настоящие цели и операции. Их настоящей целью является и всегда было использование нашей силы. Заставить Способность служить человечеству и Агентству, а не быть угрозой для них. Обладать высшей властью. И чтобы добиться этого, некоторые из них готовы совершать ужасные вещи. Злые вещи. Вещи, от которых у меня мурашки по коже.

Но дело не только в этом. Второе заблуждение, которое есть у всех об Агентстве, заключается в том, что это монолит, единое целое, объединённое общей целью. Это неправда, по крайней мере, не совсем правда. Внутри Агентства есть слои, а внутри слоев — фракции. У каждой фракции свои убеждения и свои цели. Программа Поколений. Проект «Калибан». Дарвинисты. И, конечно же, Тихий геноцид. Правящая фракция. Хозяева статус-кво.