Некоторое время спустя я обнаружил себя стоящим перед домом Клэр. Приближался вечер, быстрые зимние сумерки начинали своё короткое серое правление над городом. Я задержался перед дверью, размышляя о том, что я собираюсь ей сказать. Мои мысли были спутаны, и нужные слова не приходили. Наконец, я позвонил в дверь, всё ещё не уверенный, зачем я пришёл сюда и что я собираюсь делать.

Нелли открыла дверь, по-видимому, не смутившись, увидев меня стоящим там без приглашения.

— Привет, Нелли. Клэр дома?

Она покачала головой.

— Эх.

Нелли приподняла бровь. «Зачем?»

— Я просто... хотел поговорить с ней, вот и всё.

Она вытянула большой палец и мизинец и поднесла их к уху с безмолвным вопросом.

— Это своего рода... не телефонный разговор, я думаю.

Нелли пристально посмотрела на меня, затем отошла в сторону и жестом пригласила меня войти.

Их дом не сильно изменился с тех пор, как я был здесь в последний раз. Я вошёл внутрь, и она закрыла дверь, не желая впускать холод. Затем она исчезла на несколько секунд, чтобы взять свой блокнот. Я терпеливо ждал, пока она закончит писать.

«Клэр у Сэма. Какая-то шикарная рекламная вечеринка или что-то такое».

Я посмотрел на страницу, моргая. Каким-то образом мне удалось полностью забыть о существовании Сэма Говарда, с его самодовольной красивой улыбкой и дорогими твидовыми спортивными пальто.

— Верно.

Я посмотрела вниз, затем на плакаты, висящие на стенах. Слова Тани звенели у меня в голове. Тани, которая решила, чего хочет, а затем пошла и взяла это. Тани, которая жила в уютном доме с мужчиной, которого любила, и секретами, которые она хранила, и тенями, которые цеплялись за углы, не давая ей остановиться, или кошмарами. Я был не такой, как Таня. Я не знал, чего хочу.

Но я это чувствовал.

— Могу ли я узнать адрес?

Нелли выглядела слегка удивлённой, но она записала его для меня на листке бумаги.

Я взяла его и попыталась улыбнуться.

— Спасибо.

Я повернулся, чтобы уйти, но она остановила меня, слегка коснувшись моего плеча. Её ручка замерла над блокнотом, а затем аккуратно записала.

«Ты в порядке?»

Я стояла там несколько секунд, не зная, что сказать.

— Я не знаю.

Затем я задумался ещё немного. Нелли с беспокойством посмотрела на меня.

— Э-э, могу я рассказать тебе историю?

Она кивнула.

— Когда я был маленьким, папа водил меня в парк развлечений. Это был первый раз, когда я его увидел, и последний. Мама тогда была ещё жива. В общем, я очень хотел покататься на американских горках, потому что никогда раньше на них не катался. Он спросил меня, всё ли со мной будет в порядке, и я сказал, что да, конечно. Он сказал, что как только мы сядем на аттракцион и ремни безопасности защелкнутся, пути назад не будет. Я сказал, что это не проблема. Итак, мы сели на сиденья, и тележка начала медленно подниматься наверх.

Воспоминания были настолько яркими, что я словно снова оказался там, в тот тёплый, сказочный летний день.

— И по мере того, как она поднималась всё выше и выше, я всё больше и больше пугался. Земля была так далеко. А обрыв становился всё ближе. Я не хотел, чтобы мой отец подумал, что я трус, поэтому я сделал храброе лицо, но на самом деле я был напуган до смерти. Я не думаю, что я когда-либо был так напуган в своей жизни. По правде говоря, я думаю, что я немного труслив.

— Но потом мы добрались до спуска, и тележка рванула вниз так быстро, что мы словно летели. И вдруг я перестал бояться. Страх всё ещё был, но его затмило это огромное, глубокое чувство восторга. Оно было таким сильным, что я почувствовал покалывание в пальцах ног. Я всё ещё не был уверен, что мы не падаем навстречу смерти, но каким-то образом это больше не имело значения».

Я посмотрел на Нелли и покачал головой.

— Полагаю, именно так я себя сейчас и чувствую. Я говорю понятно?

Она пожала плечами, а затем написала:

«Вроде того»

Я указал на листок бумаги с адресом Сэма.

— Спасибо, Нелли. За это и за то, что спросила. Это очень много значит.

Но я не сказал ей самого главного. Что не важно, что я чувствую, боюсь я или нет. Потому что ремни уже защелкнулись.

Оставалось только крепче держаться.

***

Дом Сэма был таким же красивым и невыразительным, как и его хозяин. Он был милым, я полагаю. Сэм был милым. Тем не менее, я не мог не презирать его и всё, что с ним связано. Это было мелочно, но, возможно, не иррационально. Только люди, у которых никогда ничего не было, считали ревность грехом. Сэм был красивым, Сэм был успешным. Сэм собирался прожить дольше меня. Сэм был человеком.

У Сэма была Клэр.

Почему бы мне не ненавидеть его? Все несправедливости, которые я пережил, все вещи, которые я хотел, но никогда не имел, были там, в этом красивом, аккуратном доме. В этот момент я ненавидел Сэма больше, чем когда-либо ненавидел кого-либо или что-либо.

За исключением, может быть, Протекторов.

Из окон доносилась тихая музыка и звуки дружеской болтовни. Я не сомневался, что у Сэма был отличный музыкальный вкус и чертовски отличные друзья. Которым он никогда не вынужден был лгать. Которые никогда не называли его трусом и предателем.

Я поморщился и позвонил в дверь.

Какой-то незнакомый мне парень открыл её и весело мне улыбнулся.

— Эй! Ты здесь на вечеринку Сэма?

Я колебался.

— Вроде того.

— Заходи!

Я вошёл, принеся с собой немного снега и грязи. Мои пальцы покалывало.

Внутри было тепло, поэтому я освободился от Аффектов, которые использовал против холода. Вокруг было много людей, некоторых из которых я узнал по университетским коридорам.

— Ты один из учеников Сэма?

Я оглянулся на парня, который меня впустил.

— Нет.

— О, ладно. Ну, он где-то здесь. Я уверен, он будет рад тебя видеть! Чувствуй себя как дома!

Он оставил меня в покое, и я огляделся, надеясь увидеть Клэр. Вместо этого я увидел Сэма. Он был в середине разговора, очаровательно улыбаясь, с бокалом шампанского в одной руке. Он тоже увидел меня, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то, может быть, раздражение. Но эта чёртова улыбка так и не сошла. Он извинился и подошёл ко мне.

— Мэтью! Какой неожиданный сюрприз. Что привело тебя в мою скромную обитель?

Его тон был приятным, но откровенно неприветливым. Я пошевелил плечами, чувствуя себя неуютно, и отвернулся.

— Я... ээ...

— Всё в порядке? Ты выглядишь немного бледным.

Я на мгновение задумался, не скрывалось ли за этим завуалированное оскорбление, но списал это на общее поведение Сэма, которое действовало мне на нервы. Больше, чем обычно.

— Я в порядке. Ты не видел Клэр? Нелли сказала мне, что она здесь.

— Она сказала, да?

Я терпеливо ждал, пока он продолжит, но он просто стоял и улыбался мне. Я представил, как стираю улыбку с его лица кулаком.

— Ну, в любом случае, мне действительно нужно с ней поговорить. Можешь ли ты подсказать мне, где она?

Он пристально посмотрел на меня, затем медленно поставил бокал с шампанским на ближайшую полку.

— Нет, Мэтт. Боюсь, я не смогу.

Его голос был холоден, а в глазах был странный блеск. Я моргнул, пытаясь переосмыслить ситуацию. Это было не только в моей голове: в его словах определённо была враждебность. Он стоял немного слишком близко, его поза была немного слишком расслабленной. Что, чёрт возьми, на него нашло?

— Слушай, чувак. Я просто хочу поговорить с Клэр.

Его улыбка стала шире.

— Ты хочешь, Мэтт? Молодец. А, знаешь, чего я хочу... чувак?

Сколько, чёрт возьми, бокалов шампанского он выпил?

Сэм поднял палец и указал им на мою грудь.

— Я хочу, чтобы ты исчез, Мэтт.

Он ткнул меня в грудь, заставив отступить назад.

— Я хочу, чтобы ты убрался отсюда к чёрту. Это было бы здорово.

Он снова толкнул меня, и я сделал ещё один шаг, задевая спиной дверь. Теперь люди смотрели на меня. Моё замешательство быстро сменилось гневом, и часть меня почувствовала восторг от перспективы открытого противостояния с этим куском дерьма.

— Клянусь, Сэм, прикоснись ко мне ещё раз, и я...

— И ты что? Придёшь ко мне домой без приглашения? Попытаешься испортить мне вечеринку?

— Что за фигню...

Он бросился вперед и толкнул меня обеими руками, впечатывая в дверь. Она широко распахнулась, и я выкатился на крыльцо, ударившись лицом о твёрдую древесину. Снег немного смягчил удар, но я всё ещё чувствовал привкус крови на языке.

Я начал вставать, дезориентированный, и увидел Сэма, выходящего из дома, возвышающегося надо мной, как, как...

Лицо Митчела мелькнуло у меня перед глазами.

И к тому времени, как я снова встал на ноги, мой разум уже исчез, исчез, исчез.

И убийственная ярость, поглотившая меня, была освобождена, освобождена, освобождена.