Она стояла позади меня, одетая в свои обычные чёрные джинсы и футболку с надписью «Heavy Metal», и ухмылялась. Она не должна была быть здесь. Все её занятия проходили в других зданиях. Я сам это проверил, когда мы работали над планом C. Она не должна была находиться где-либо рядом с Зеро и его болезнью.

— Привет! Что ты здесь делаешь?

Я сглотнул. У людей есть такая поговорка: хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах.

Проклятые люди и их проклятый человеческий Бог.

— Э-э... ну, знаешь...

Она посмотрела на меня, затем на Таню, и улыбка застыла на её лице.

— Эй, я тебя знаю. Ты была на той вечеринке в честь Солнцестояния, да?

И я вспомнил вечеринку, Клэр спросила: «Кто эта девушка, на которую ты пялился весь вечер? Она что, твоя бывшая?» А я ответил: «Тебе мерещится».

Чёрт.

Таня вежливо ей улыбнулась.

— Вечеринка в честь солнцестояния? Да, думаю, я была там.

Она взглянула на меня, и я поспешно сказал:

— О, точно. Клэр, это Таня. Таня, это Клэр.

— Приятно познакомиться, Клэр.

Клэр посмотрела на нас, и в её глазах было что-то хрупкое.

— И мне! Так что привело вас двоих в кампус этим холодным снежным утром? Я имею в виду, Мэтт обычно здесь только по вечерам, после наступления темноты. Половина парней думают, что он вампир.

Она опустила глаза, небрежно взглянув на обручальное кольцо на пальце Тани.

Таня не заметила. Она что-то продумала в голове и с облегчением улыбнулась, напряжение покидало её тело.

— Подожди! Ты член его группы?

— Верно, мы с ним друзья-бандиты. А как насчет тебя? Мэтт так скрытен в отношении своих друзей, что очень волнительно познакомиться с одним из них! Вы, ребята, друзья, да?

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент из-за угла на большой скорости появился Микки, немного скользя по полу.

— Мэтт! Ты видел это дерьмо?! Я гений или как...

Он заметил Клэр и замолчал.

— Э-э... кто ты ещё такая?

В какой-то момент с тех пор, как мы видели его в последний раз минуту назад, Микки умудрился сбросить форму уборщика. С рюкзаком на одном плече и нелепыми очками дополненной реальности на лице он выглядел как студент. Может быть, даже на год или два моложе, чем нужно.

— Я Клэр. А ты кто ещё такой?

Он моргнул и непонимающе посмотрел на меня.

— Я Микки.

Клэр посмотрела на его очки дополненной реальности и сказала:

— Ух ты, Микки, ты выглядишь как придурок.

Он нахмурил брови.

— Ну, а ты говоришь как стерва... Клэр.

Она ухмыльнулась, затем подняла голову и расхохоталась.

— О, боже. Где ты прятал этого парня, Мэтт? Он мне нравится.

***

Вот так я и оказался в университетской столовой, где ем картошку фри с девушкой, в которую влюблен, моим вспыльчивым соучастником преступлений и женщиной, способной читать мысли людей, и ещё с Протекторами, которые вот-вот должны были меня найти, и безумным призраком неизмеримой силы, направляющимся к нам на встречу.

Где-то там человеческий бог смеялся во весь голос.

— Эй, Мэтт, ты собираешься её доедать?

Я покачал головой, и Клэр с довольным выражением лица подвинула мою тарелку на свою сторону стола. Она откусила кусочек, бросила на нас быстрый взгляд и улыбнулась.

— Итак, откуда вы знаете друг друга?

Таня пристально смотрела на неё, о чём-то думая. Ей нелегко было одновременно поддерживать отслеживание Аффекта на Ноле, справляться с ощущением его безумия и казаться спокойной. Она справлялась, но если и было правдоподобное объяснение того, что мы трое делали вместе в кампусе, то оно исходило не от неё.

Мой разум тоже был пуст. Неловкая тишина повисла над столом.

Потом Микки посмотрел на меня и сказал:

— Ну, Мэтт и я были своего рода приёмными братьями.

Клэр приподняла бровь.

— Правда? Я думала, ты получил законную освобождение, а не попал в систему, Мэтт.

Я отпил кофе, не почувствовав привкуса.

— Да, я так и было. Но мне потребовалось несколько месяцев, чтобы пройти через всю эту бюрократию. Я провёл их в государственном учреждении.

Микки кивнул.

— Вот там мы и встретились. Я тогда был не очень, э-э, гордым, поэтому какие-то панки решили показать мне, как обстоят дела. Они набросились на меня, и если бы не Мэтт... Я бы здорово поиздевался над ублюдками, что привело бы меня к неприятностям. Бац! Появляется Мэтт и спасает мою задницу. После этого мы стали друзьями.

Клэр откусила ещё кусочек моей картошки фри.

— А как насчет тебя, Таня?

Прежде чем Таня успела ответить, вмешался Микки:

— Таня — моя сводная сестра. Её старик забрал меня вскоре после того, как Мэтт ушёл. Чёрт, он был крутым чуваком. Научил меня всему, что я знаю.

Я действительно не должен был удивляться, но история Микки на самом деле имела много смысла. Я всё время забывал, что под этим его взрывоопасным фасадом на самом деле он был очень умным.

— Повезло тебе, Микки! Так они познакомились друг друга через тебя?

В этом вопросе был скрытый смысл, и Микки это почувствовал. Он посмотрел на меня, потом на Клэр.

— На самом деле, эти двое не так уж хорошо знают друг друга. По правде говоря, Дунканы не очень любили Мэтта. Думали, что от него одни неприятности.

— От Мэтта? Неприятности?

Клэр была явно очарована этой идеей.

Микки рассмеялся.

— Я имею в виду, что он немного сумасшедший. Типа, он одержим какой-то странной фигней. Ты видела его коллекцию кубиков?

Клэр ухмыльнулась.

— О, да.

— Что в этом такого?

— Вот про это я и говорю!

Я нахмурился.

— Я здесь, знаешь ли.

Микки подмигнул мне.

— В любом случае, я бы не сказал, что эти двое презирают друг друга, но Таня как-то слишком осторожничает по отношению к нему.

— Это не так, — сказала Таня, не глядя на него.

— Да-да. То есть ты не послала Мэтта на хрен на той вечеринке, когда вы двое столкнулись друг с другом?

Клэр настороженно на меня посмотрела. Таня вздохнула.

Я заметил, что её руки начали дрожать.

— Во-первых, я просто вежливо сказала ему, чтобы он отвалил. Более того, это было сразу после того, как вас двоих чуть не избили те наркоманы. Помнишь это? Почему с тобой такое случается только тогда, когда Мэтт рядом, а, Микки?

Они так идеально играли друг с другом, что я и сам почти поверил в существование этой неблагополучной семьи.

Микки поднял брови.

— О чём ты говоришь? Со мной постоянно что-то подобное случается. Если уж на то пошло, это Мэтту следует общаться с лучшей компанией, чем я.

Рука Микки была под столом, постоянно двигаясь по экрану телефона. Его глаза были прикованы к экрану очков дополненной реальности. Он пытался выглядеть расслабленным, но в его позе чувствовалась несомненная нервозность. Как далеко были Протекторы? Хорошо ли он видел их текущие позиции?

Микки улыбнулся.

— Думаю, эта «лучшая компания» — это ты, да, Клэр? Я всё ещё не могу поверить, что Мэтт играет в группе. Как ты вообще убедила его прикоснуться к пианино?

Клэр озадаченно посмотрела на него.

— О чём ты? Я сказала ему, что мне нужен ключевой игрок, и на следующий день он уже был в моей группе.

— Это забавно. Я, кажется, уже много лет не видел, как он играет.

Что-то менялось вокруг нас. Я чувствовал, как волосы на моих руках встают дыбом.

— Он хорош?

Клэр подняла руки.

— Чувак! Ты не поверишь. Я никогда ничего подобного не видела. Он просто закрывает глаза и растворяется в музыке. Бум! Магия. Мэтт почти так же хорош, как Нелли. Ну, не совсем, но всё равно. Впечатляет.

Теперь в глазах Микки был неподдельный интерес.

— Правда? То есть он, типа, всё пускает на самотек? Теряется в музыке?

— Конечно. Почему ты так удивлён?

Он покачал головой.

— Нет, нет. Просто Мэтт обычно, ну, какой-то скованный. Понимаешь, как будто у него в заднице металлический стержень.

Клэр усмехнулась.

— О, да, я понимаю, о чём ты. Так что вы, ребята, делаете в университете?

Я выглянул в окно, где ветер гонял снег в воздухе. Зеро был уже близко, я это чувствовал.

Микки говорил:

— ... и вот почему я как бы пропустил всё это настоящее образование. Но я думаю подать заявку в следующем году, типа, почему бы и нет, верно? Так что эти двое проводят для меня экскурсию...

Таня вдруг повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза. Её зрачки были настолько расширены, что я практически не мог видеть радужки.

Итак, Зеро наконец-то здесь.

Я встал, сердце колотилось в груди.

— Извините, ребята. Мне нужно позвонить.

Клэр махнула рукой.

— Всё в порядке. Так, Микки, что ты говорил...

Я повернулся и пошёл к двери кафетерия.

Внезапно меня охватило чувство абсолютного спокойствия.

Теперь, когда Зеро был рядом, мне не нужна была Таня, чтобы чувствовать его присутствие. Его Способность была достаточно велика, чтобы посылать невидимую ударную волну во все стороны вокруг него. Мне просто нужно было сосредоточиться и почувствовать это в своих костях.

Я закрыл глаза, позволив своим чувствам расшириться в пространстве. Обычно в этот момент, если рядом был кто-то, использующий Способность, я мог их почувствовать. Как тень, движущаяся сквозь темноту, шепчущая вибрация, исходящая из далекого источника. Вибрация была Способностью, а её источником был призрак. В своём мысленном взоре я видел призраков как бесформенные фигуры, сделанные из рваной черноты, рябь абсолютного небытия в море материи. Обычно я мог проследить вибрацию обратно до её источника.

Но теперь я не мог этого почувствовать. Не было направления, не было части мира, которая ощущалась бы отличной от остального. Как будто Зеро вообще не было здесь.

Или, может, я не так смотрел. В конце концов, Зеро не был обычным призраком.

Следуя инстинкту, я очистил свой разум от всех шаблонов и изменил свою взгляд на мир. Я был муравьём, стоящим на картине, неспособным постичь её природу. Для муравья картина была огромной пустой плоскостью красок. Мне нужно было быть чем-то другим, подняться над картиной и увидеть формы, которые художник намеревался показать для взгляда сверху.

Моё зрение изменилось, и я ахнул.

Я не мог точно определить Способность Зеро, потому что она не была локализованная аномалия в обычном мире. Вместо этого она была вокруг меня, безграничная и огромная, как океан, движущийся, меняющийся, кипящий. Масштаб её был действительно ужасающим. Это было похоже на шторм, бушующий молча, невидимо вокруг меня.

И у этого шторма был эпицентр.

Я повернулся и пошёл, приближаясь к нему. Каким же я был дураком, думая, что смогу сдержать... это. Что смогу остановить Зеро, если что-то пойдёт не так. Да, я был силён, как и все призраки. Но он был просто на другом уровне. Болезнь свела его с ума, но она также сделала его колоссальным. Или это одно и то же?

Я вышел на улицу, на холод.

Ветер утих, и снег блестел в свете холодного зимнего солнца. Было так странно видеть этот чистый, нетронутый, спокойный мир и в то же время чувствовать безумный ураган мощи, бурлящий за ним. Где-то рядом. В нескольких шагах.

Я огляделся, ища Зеро. Его грязная одежда, блестящие голубые глаза, измождённое лицо. Я ожидал увидеть его в круге растаявшего снега, как в прошлый раз, когда мы встретились. Но его здесь не было. Я не мог его увидеть.

И всё же я его чувствовал.

Как такое возможно?

Мой щит спокойствия треснул, и я почувствовал, как страх, сомнения и беспокойство пробираются сквозь эту трещину. Он должен был быть здесь. Я мог поклясться, что он был здесь. Где, чёрт возьми, он был?!

Не паникуй. Думай.

Я глубоко вздохнул и вспомнил Микки в его квартире после нашей авантюрной экскурсии в заброшенный железнодорожный музей. Он сказал: «Иногда отсутствие информации на самом деле говорит вам больше».

Зеро не хватало в мире, где он должен был быть. О чём мне это говорило?

Я снова изменил свою точку зрения и посмотрел на мир новыми глазами. Я не искал Zero или что-то выделяющееся. Вместо этого я искал то, чего не хватало.

И вот, всего в нескольких шагах от меня, я увидел это.

Почти невидимая серая рябь в мире, на которой мои глаза отказывались задерживаться. Я не мог сфокусировать на ней свой взгляд, даже не мог сфокусировать на ней свой разум. Мы на самом деле не видим вещи нашими глазами; чаще всего мы видим вещи нашим мозгом. Мозг - это чудесная машина, созданная миллионами лет эволюции. В какой-то момент эволюция решила, что быстрое восприятие вещей важнее, чем их чёткое восприятие. Вот почему наш мозг привык делать предположения, преобразовывая видимое в информацию, основанную на прошлом опыте. Покажите человеку знакомую форму, и он мгновенно назовёт её, не вникая в детали, даже если эти детали находятся в прямом противоречии с тем, что человек называет. Так мы можем быстрее реагировать на опасность, дольше выживать, продолжать дышать.

Отрицательная сторона этого в том, что наш мозг испытывает трудности с восприятием вещей, которые не соответствуют прошлому опыту. Столкнувшись с чем-то незнакомым, он может попытаться преобразовать это во что-то, что он знает, давая нам ложную информацию.

Или даже полностью проигнорировать.

Ту серую дыру в мире, которую я видел, мой разум предпочёл проигнорировать. Но я был более искусен в работе своего разума необычными способами по сравнению со среднестатистическим человеком, и поэтому я заставил его увидеть, заставил его бороться с его программой.

И вот я увидел серую рябь такой, какой она была на самом деле: вихрь света, изгибающийся в воздухе, чтобы скрыть чего-то находящееся в его середине. Делающий то, что внутри, по сути, невидимым.

Это было так элегантно.

Я расширил свою Способность и раздавил вихрь, заставив его исчезнуть, открыв человека, скрывающегося между лучами света.