Как это часто бывает после метели, мир был спокоен. Солнце светило в холодном голубом небе, снег блестел в его лучах, прекрасный и чистый. Ветер исчез, и в его отсутствие всё казалось спокойным. Мы с Клэр пошли к берегу озера и сели на скамейку, возможно, ту самую, которую мы делили когда-то давно. Теперь мы курили сигарету, наблюдая, как чайки летят над водой.

Где-то рядом, в тенях, прятались Протекторы, наблюдая за нами. Впервые за долгое время я позволил себе забыть об их присутствии. Мне нужна была эта передышка перед тем, что должно было произойти.

Мы молчали последние десять минут. Это не было неловкое молчание, которое преследовало нас весь последний месяц, иногда явное, иногда скрытое между словами бессмысленных разговоров. Это молчание было комфортным и правильным, молчание двух друзей, наслаждающихся обществом друг друга.

Первой его нарушила Клэр. Она вытянула ноги, расслабилась и сказала:

— Было приятно познакомиться с твоей семьей.

Я отвернулась, почему-то уязвлённая её словами.

— Они не моя семья.

— Правда? Но вы кажетесь довольно близкими.

— Это просто люди, с которыми я разделяю свой жизненный путь.

Она выдохнула облако дыма и передала мне сигарету.

— Разве это не семья?

Я покачал головой, затем пожал плечами.

— Не знаю. Может быть.

Клэр улыбнулась.

— В любом случае, они мне понравились. Вы с Микки, должно быть, были чертовски хорошим сиротским дуэтом, а?

Она увидела, как по моему лицу пробежала тень, и вздохнула.

— Извините. Я не это хотела сказать.

Мы молчали несколько минут после этого, докуривая сигарету. Когда она погасла, Клэр посмотрела на меня. Её улыбка была немного грустной.

— Ты никогда не рассказывал мне, как умерла твоя мать.

Я выбросил окурок в мусорное ведро и вдохнул холодный воздух.

— Нечего особо рассказывать. Она долго болела. Я заботилась о ней, как мог, но потом этого оказалось недостаточно, и мне... пришлось позвонить. Её отвезли в больницу. Как оказалось, это была поездка в один конец.

— Мне жаль.

— Да, мне тоже. У меня было много времени, чтобы подумать об этом. Подумать, что я мог бы сделать что-то иначе.

Клэр положила руку мне на плечо.

— Это не твоя вина. Ты не мог её спасти.

Она даже не знала, насколько она была права.

— Я знаю. Это не то, о чём я думаю.

Я взял у неё ещё одну сигарету и закурил. Дым осел в моих лёгких, ядовитые химикаты хлынули в мою кровь.

— Ничто не могло бы её спасти, на самом деле. Но у меня был выбор. Теперь я думаю, что позволить ей умереть дома, в окружении любимых людей, было бы правильным решением.

Какая ужасная судьба, умереть вдали от дома, в окружении незнакомцев. Умереть в клетке.

Вот вопросы, которые постепенно убивали меня изнутри все эти годы:

Были ли люди, которые заботились о ней на ферме, добры к ней?

Разрешили ли они ей оставить себе одежду, которую я упаковал?

Разрешили ли они ей послушать компакт-диски, которые я положил в сумку?

Когда она умирала, могла ли она держать наш фотоальбом?

Утешило ли это её?

Она меня помнила?

Она боялась? Ей было больно?

Это было быстро?

Это было медленно?

Была ли она одна, когда это произошло?

И теперь ответы на эти вопросы были в пределах моей досягаемости. Человек, у которого они были, ждал в моей квартире. Но я не был уверен, что готов встретиться с ним.

Ещё был шанс положить конец этому безумию. Я мог бы позвонить Протектору прямо сейчас. Сказать ей, что я нашёл Зеро. Для неё. Я мог бы уйти от всего этого чисто и безопасно. Более того, Таня и Микки больше не будут в опасности.

Или я мог бы пойти домой, встретиться с Зеро. Узнать всё, что можно было узнать о её смерти. Узнать о себе то, что я даже не осмелился бы представить.

Но что же будет дальше? Я не мог ясно видеть это будущее. Всё, к чему прикасался Зеро, было непредсказуемым и опасным. Буду ли я в порядке? Пострадают ли люди, которые мне дороги? Результат был вне моего контроля.

Я посмотрел на Клэр, и на моих губах появился горький привкус.

— Эй, ты уже определилась со своей специальностью?

Она рассмеялась.

— Не до конца. Почему?

— Просто любопытно. Я собираюсь принять важное решение. Ну, не совсем. Думаю, я уже принял его некоторое время назад. Но сейчас я дошёл до точки невозврата, в каком-то смысле. Это мой последний шанс повернуть назад. После этого все мосты будут сожжены. Так что, я думаю, мне не помешает совет.

Она подняла бровь.

— Ну, может быть, если бы я знала контекст...

Я махнул рукой.

— Нет, контекст не имеет значения. Проблема в самом процессе принятия решений.

Она задумалась на минуту, потом улыбнулась.

— Ну, когда мне нужно сделать трудный выбор, я использую этот трюк. Я подбрасываю монетку.

Я усмехнулся.

— Правда? Ты отдаешь трудные решения в своей жизни на волю случая?

— Нет, дело не в этом. Я подбрасываю монетку, потом смотрю на неё. И если в этот момент я думаю про себя: «Ну, будет считаться, если выпадет два из трех», то я знаю, какая сторона мне не нужна. Обычно это срабатывает.

— Тогда почему ты до сих пор не выбрала специальность?

Она вздохнула.

— Пока невозможно сузить возможности до двух вариантов. Судьба не всегда бинарна.

Но в моём случае она была такой.

Я порылся в кармане, отодвинул кубик Рубика в сторону и нашёл монету.

— Тогда посмотрим.

Я подбросил его в воздух и смотрел, как он летит.

Монета закрутилась, отражаясь во все стороны.

Правда или безопасность?

Он остановился высоко над нашими головами и на мгновение завис в одном месте.

Хаос или контроль?

Монета нырнула вниз.

Боль или онемение?

Он ударилась о землю, покатился и исчез в воде.

— Эй! Ты даже не ловил!

Уголок моего рта изогнулся.

— Да. Оказалось, мне это было не нужно.

***

Солнце уже село, когда я добрался домой. Было странно открывать дверь, зная, что внутри кто-то ждёт. Я забыл это чувство.

В моей квартире было темно и странно тепло.

— Микки? Ты здесь?

Кто-то включил свет, и через секунду из кухни появился Микки.

— Почему ты так долго?

Я помахал в воздухе пластиковыми пакетами.

— Я принес еду. Почему ты сидишь в темноте?

Он понюхал и улыбнулся.

— Китайская? Круто. Ну, я думал, что Протекторы будут удивлены, если свет будет включен, ведь здесь никого не должно было быть.

Я моргнул.

— Хорошая мысль. Где Зеро?

Микки поморщился.

— В ванной.

— Почему?

— Иди и посмотри сам.

Я отдала ему пакеты и открыла дверь ванной.

Зеро был внутри, сидел на полу. Его кожа светилась мягким белым свечением. Оно было достаточно ярким, чтобы осветить маленькую комнату, превратив её в высококонтрастную клетку резкого света и глубоких теней.

— Ох.

Когда свет из коридора упал внутрь, Зеро поднял голову и посмотрел на меня, его глаза были широко раскрыты и темны. Его кожа медленно перестала светиться.

— Привет, Мэтью.

Я сглотнул.

— Привет, Зеро. Вы голодны?

Он наклонил голову.

— Для чего?

— Э-э... для еды.

Он задумался на несколько секунд, озадаченный, а затем сказал:

— Я не ел уже несколько дней.

Я указал на кухню.

— Ну, я принёс китайскую.

Зеро уставился на меня без эмоций. Я закашлялся.

— Я имею в виду, что я принес еду.

Он улыбнулся.

— Иногда мне нравится поесть.

— Хотите немного поесть? Немного еды?

Он пожал плечами, затем встал и пошёл на кухню.

Моя кухня была не очень большой, но она вмещала нас троих. Зеро сидел напротив Микки и меня, ел с диким аппетитом. Его рот был как печь, поглощающая лапшу с невероятной скоростью. В какой-то момент мне показалось, что я вижу, как из его ноздрей летят искры. Он закончил свою порцию за считанные секунды и жадно огляделся. Я молча подвинул к нему свою коробку, и он с ухмылкой выхватил её.

На этот раз он ел медленно, часто отвлекаясь на какие-то невидимые вещи, которые мог видеть только он. При всём этом он избегал смотреть прямо на меня и Микки, но следил за нашими тенями с чем-то, напоминающим осторожность.

Микки наклонился ко мне:

— А где Таня?

Я внимательно посмотрел на Зеро и тихо ответил:

— Я отправил её домой.

Микки приподнял бровь.

— Почему? Она не захотела приехать?

— Не совсем так. И это было не её решение.

Он скривил губы, затем пожал плечами.

— Как думаешь, мне стоит беспокоиться о том, что эта женщина-Протектор узнает меня?

Он говорил о женщине, к которой он пристал, будучи в форме уборщика.

— Нет, вряд ли. Протекторы одержимы секретностью и разделением. Их команды, вероятно, проинформированы только о призраках, за которых они отвечают. Но мы спросим Зеро, когда он закончит.

В этот момент Зеро посмотрел на нас и сказал:

— Не произносите их имена вслух. Они могут услышать.

Я глубоко вздохнул.

— Вы закончили, Зеро?

Он посмотрел на свою пустую тарелку, затем снова на меня.

— Я закончил с китайской.

— Мы долго вас искали.

Он не отреагировал.

— Мы надеялись, что вы сможете нам что-то рассказать.

— Что?

Я посмотрел на Микки, который сидел тихо, глядя на Зеро со странным, тоскливым выражением.

— Например, почему вы сюда пришли, и...

Зеро отвлекся, наблюдая за движением моей тени на стене. У меня возникло ощущение, что он не услышал ни слова из того, что я только что сказал.

Я встал, подошёл к нему и положил руки ему на плечи.

— Зеро.

Он напряжённо наблюдал за моей тенью, движущейся по полу.

— Зеро, мне нужно, чтобы вы сделали для меня кое-что. Что-то сложное. Мне нужно, чтобы вы стали реальным, настолько реальным, насколько это возможно. Вы можете это сделать?

Наконец он посмотрел на меня, и в его глазах читалось холодное отчуждение.

— Да, я могу это сделать.

Я кивнул.

— Пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Он вздохнул.

— Это будет нелегко.

— Вам нужно попробовать.

Он кивнул, затем отвернулся и закрыл глаза. Затем он прошептал:

— Мне нужен якорь.

Я наклонился ближе.

— Я могу дать вам его, Зеро. Послушайте меня: Сергей Дункан. Это ваше имя. Вы Сергей Дункан, и вы призрак.