В ту ночь я выключил свет в своей квартире и выглянул в окно, скрывая свой силуэт в темноте. В городе, покрытым белым снегом, стояла тишина. Оранжевый электрический свет уличных фонарей был прекрасно уютным. На мили вокруг не было ни души.

Я провёл так почти час, стоя и глядя, пока наконец не заметил маленькую красную точку внутри одной из припаркованных снаружи машин. Она плавала в темноте, едва двигаясь, а затем исчезла.

Кто-то курил в тёмной машине. Моя Способность позволяла мне до определённой степени манипулировать светом, но я не мог видеть в темноте, поэтому не было возможности узнать, кто это был. Я знал, однако, что это был один из Протекторов. Они тоже следили за моим домом.

Я оделся, запер за собой двери и подошёл к лестнице. Но вместо того, чтобы спуститься, я начал подниматься всё выше и выше, пока не достиг небольшого люка, ведущего на крышу. Он был заперт на цепь с тяжёлым навесным замком, но мне удалось повернуть его механизм с помощью Способности и услышать щелчок.

На улице было холодно, ледяной ветер бил мне в лицо с безмолвной угрозой, словно требуя вернуться обратно, в тепло человеческих жилищ. Но я не был человеком, был не совсем им. Так в чем же был смысл?

Световое загрязнение давно лишило городских жителей звезд, но здесь, примерно в шестидесяти метрах над землей, я мог видеть несколько сияющих в тёмном небе. Это была безлунная ночь, идеальная для того, что я собирался сделать.

Глупо, правда.

Я, продираясь сквозь кучи снега, пошёл к противоположной стороне здания от той, где стоял курящий Протектор, продираясь сквозь кучи снега, и остановился у края. Один взгляд вниз, и моя голова закружилась, заставив меня сделать шаг назад. О Боже, это было так далеко. О чём я думал?

Сосредоточься. Дыши. У тебя есть миссия.

Я пробудил свою Способность, медленно разворачивая её в своем сознании. Затем я распространил её по своему телу, укутавшись ею. Это было похоже на то, как вода струится по моей коже. Наконец, я создал первый Аффект, сделав себя немного легче, менее подверженным притяжению Земли. Затем я повторил этот Аффект пятнадцать раз, становясь всё легче, и легче, и легче, пока мне не пришлось схватиться за перила, боясь, что ветер сбросит меня с крыши.

Когда я достиг своего предела, знакомое давление шестнадцати Аффектов закипело в моем сознании, я перелез через перила, развернулся и спрыгнул.

Вот так я сломал ногу в детском саду. Только тогда это было дерево, а не двадцатиэтажный дом. Если я сейчас ошибусь, то сломаю не только ногу.

Я протянул руку и схватился за водосточную трубу. Пальцы скользили по мокрому металлу, моё падение замедлилось. Ветер ударил меня в спину, пытаясь врезать в стену здания, сломать мне кости. Я, возможно, уменьшил вес своего тела, но его площадь осталась прежней. У меня больше не было защиты массы от сил природы, а сила ветра была достаточной, чтобы сделать возможный удар потенциально смертельным.

Я всё ещё падал.

Мои мышцы напряглись, пытаясь удержать меня подальше от кирпичной поверхности здания. Водосточная труба была моим единственным спасательным кругом, моим единственным средством контролировать падение. Сначала это было похоже на погружение вниз в воде. Но с каждой секундой скорость увеличивалась, и вскоре ветер начал завывать в моих ушах. Я крепче сжал трубу, костяшки пальцев побелели от напряжения, соскальзывая вниз, вниз, ускоряясь, слишком быстро, теряя контроль.

Когда до земли оставалось всего несколько метров, я оттолкнулся от здания и развернулся, высвобождая Аффекты один за другим.

На секунду я оказался в свободном падении, летя сквозь темноту. Мой разум кричал, потому что для него свободное падение было опасностью.

Свободное падение было смертью.

Затем я с грохотом приземлился на снег с трудом поймав равновесие, но всё же сумел устоять на ногах.

Холодное удовлетворение.

Я не мог поверить в то, что я только что сделал.

Теперь, пока охрана думала, что я мирно сплю в своей постели, я мог свободно делать всё, что захочу, и никто меня не замечал.

Той ночью я встретился с Микки, и мы разработали наш план.

Подъем на крышу оказался более утомительным, чем падение с неё, но я справился. Когда тусклые сумерки рассвета окрасили улицы в серый цвет, я снова выглянул в окно. Машина всё ещё была там, и теперь я мог видеть неясные очертания человека, сидящего внутри.

Через час я вышел из парадных дверей дома, как ни в чем не бывало, и отправился на работу. Моя свита следовала за мной на приличном расстоянии.

***

Я уволился из бара. Начальник был в ярости, потому что я не предупредил об этом, а персонал был опечален моим уходом. Они устроили мне импровизированную прощальную вечеринку, которая немного согрела моё сердце. Мы пили, сплетничали и вспоминали неловкие истории о моем времени в качестве ученика бармена. В какой-то момент Никки сунула мне в руку стакан виски и сказала:

— Мне будет тебя не хватать, Мэтью. Ты хороший парень.

Я поблагодарил её, уже полупьяный. Она лучезарно улыбнулась.

— Эй, а что случилось с твоей девушкой

Я посмотрел на неё с полным непониманием.

— Какой девушкой?

— С той красоткой? Темноволосая, любит хэви-метал, таскает с собой огромную коробку? Она пришла сюда в поисках тебя, и я дала ей твой адрес. Я же первоклассный напарник!

Никки рассмеялась, и я понял, что она говорит о Клэр.

— О, мы друзья, вот и всё.

— Конечно, конечно!

Она выпила рюмку, поморщилась и воскликнула:

— О, чувак! Самое то!

Затем она огляделась, наклонилась ко мне и сказала:

— Кстати, ты слышал о призраке?

Я моргнул и подождал секунду.

— О каком призраке?

— О том, кто убил всех этих людей в Сиэтле. Ты знаешь, что его до сих пор не поймали?

Я не ответил, и она покачала головой в недоумении.

— Я просто не понимаю, о чем думает Агентство. Почему бы им просто не посадить их всех в клетки, да? Этих тварей?

Я улыбнулся, кивнул и ничего не сказал.

На следующий день я устроился на работу бариста в сетевую кофейню. Я надел фартук, улыбался клиентам, болтал с ними о том о сем, когда это было нужно, записывала их имена. Я был обаятельным, дружелюбным и легким в ​​общении.

— ... О да, я в группе.

— Правда? Как это называется?

— Кофейный бандит.

— Да ты что!

— ... Ого, это новая модель?

— Да, это так.

— Чувак, это так круто. Как ты это получил?

— Даже не спрашивай, мужик. Я стоял в очереди три дня.

— Уважение! Я слышал, она потрясающая.

— ... Да, я бы порекомендовал черничный кекс. Некоторые люди предпочитают пончики, но я? Я сам любитель кексов, от и до.

— Они свежие?

— Прямо из печи.

— Ну, я не знаю...

— Знаешь что? Возьми один за мой счет. Они на вкус как облака, обещаю.

Кофейня находилась в деловом районе, напротив стеклянной башни, в которой размещались офисы некоторых из самых престижных фирм города. Где-то там находилась юридическая фирма с тремя названиями, написанными золотыми буквами на двери.

И где-то в этой фирме стоял стол с табличкой, на которой было написано «Таня Дункан».

С моей точки обзора из-за стойки у меня был прекрасный вид на вход в башню. Я видел, как она приходила на работу по утрам и уходила домой поздно вечером. Как и Протекторы, я никогда не смотрел на неё напрямую, никогда не фокусировал на ней своё внимание, вместо этого позволяя моему периферийному зрению делать работу. Для кого-то вроде меня, чей разум был дисциплинирован требованиями Способности, эта техника оказалась не такой уж сложной в освоении.

Если бы Зеро появился здесь, ему было бы трудно пройти мимо меня незамеченным.

И если ему каким-то образом удастся найти её дом — небольшой кирпичный коттедж в престижном районе на окраине города, — ему будет трудно пройти мимо Микки, которому каким-то образом удалось взломать систему безопасности района и получить доступ к камере, направленной прямо на её дверь.

По сути, мы могли следить за ней почти 24 часа в сутки, 7 дней в неделю, а Протекторы, которые, в свою очередь, следили за нами, не были умнее. Они не были глупыми, но нам удалось полностью их обмануть. В выходные кто-то из нас ускользал от них и следовал за ней и её мужем на почтительном расстоянии. По иронии судьбы, группа наблюдения Агентства, которая шпионила за нами, научила, как оставаться незамеченными.

Таня вела активный образ жизни. Она регулярно ходила в театры, на художественные выставки, благотворительные ужины и другие мероприятия такого рода, иногда с мужем, иногда с подругами. Они обедали в модных ресторанах, делали покупки в бутиках с иностранными названиями на вывесках и танцевали в ночных клубах с красным канатом у входа. Они с мужем не были богаты, но им этого было достаточно. Они казались счастливыми.

Я знал, что она не заговорит с нами, если мы попытаемся снова к ней подойти. Мы были угрозой для той жизни, которую она каким-то образом сумела построить для себя, и если на неё надавить, она только отшатнётся в страхе, как и на вечеринке. Нам нужен был другой подход, менее агрессивный, более тонкий.

Я решил позволить ей подойти ко мне самой, на её собственных условиях и в удобное для неё время.

Поскольку теперь я работал в кофейне, которая находилась недалеко от её офиса, наша встреча была лишь вопросом времени.