Он посмотрел на нас, тени собрались вокруг его глаз. Я забыл, сколько времени прошло, загипнотизированный его голосом. Внезапная тишина поразила меня, разбив погружение. Сергей отпил воды из своего стакана, затем осторожно поставил его обратно на стол.

— Знаете ли вы, — сказал он. — Что такое Тихий Геноцид?

Мы покачали головами.

Кривая улыбка разрезала его лицо надвое.

— У вас есть братья и сестры?

Микки облизнул губы.

— Нет.

Я повторил это, внезапно испугавшись.

— Дяди? Тети?

Мы оба покачали головами.

— Нет, я так и думал. Статистически, у вас вряд ли они есть. Видите ли, Тихий Геноцид — это не столько результат действия, сколько результат провала всех других действий. Как я уже говорил, Агентство было создано с целью использования силы Способности. Но в этом отношении оно потерпело неудачу. Десятилетие за десятилетием оно терпело неудачу. Я не думаю, что система была разработана для того, чтобы уничтожить нас. Иногда я даже верю, что люди, которые первыми её разработали, были благожелательны в своих планах. Что они действительно верили, что их система послужит своей цели и будет заменена чем-то новым и более просвещённым. Но научные инструменты борьбы с призраками, на которые они надеялись, так и не появились, и система осталась такой, какой была. Унизительной, навязчивой и ядовитой. Но она действительно произвела что-то, побочный эффект, которого никто не ожидал. Видите ли, как оказалось, людям не нужно было убивать нас. Им просто нужно было сокрушить наш дух и наблюдать, как мы уничтожаем себя. Знаете ли вы, что животные, выращенные в неволе, часто отказываются спариваться? Знаете ли вы, что в конечном итоге мы все просто животные?

Я вспомнил Таню, боль в её глазах, когда она сказала, что у неё никогда не будет детей. Ты бы привёл сюда ребёнка? Ты бы пожелал той же гнили, в которой мы родились, его невинной душе?

Сергей отвернулся и продолжил, и в его голосе послышалось что-то похожее на печаль:

— Статистически большинство призраков вряд ли будут иметь больше одного ребёнка, если вообще будут. Это означает, что с каждым поколением наша численность фактически сокращается вдвое. Через пару сотен лет людям больше не придётся беспокоиться о призраках. Мы просто исчезнем.

Он помолчал.

— Можете ли вы представить себе мир без нас? Будет ли он лучше? Станет ли он меньше? Станем ли мы когда-нибудь полузабытым мифом? Когда этот день настанет, будет ли кому-нибудь стыдно за всё зло, которое причинили нам их предки?

Сергей молчал целую минуту, а затем повернулся к нам.

— Вот что такое Тихий Геноцид. Пассивная фракция в Агентстве, самая большая из всех, фракция пораженцев и слабоумных тиранов. Она могущественна, и она стала могущественной, потому что все попытки найти лекарство от Болезни оказались безуспешными. Но есть и другие, более храбрые люди. Другие фракции всё ещё пытаются. И если им это удастся, мы можем выжить. Вот почему я объединился с одной из них. Вот почему я пошёл работать на Ферму.

Тяжесть его слов давила на нас, и Сергей с вызовом посмотрел нам в глаза.

— Давайте, скажите это. Назовите меня предателем, чудовищем. Вы думаете, меня не называли так и даже хуже? Вы думаете, я не презирал себя? Вы думаете, мне не было плохо до тошноты, физически плохо от того, что мне приходилось делать?

Он сжал кулаки.

— Я судил себя строже, чем вы когда-либо сможете. Но в конце концов я понимал, что всё это ради великой цели. И это дало мне силы идти дальше. И только благодаря этой силе я пришёл ко второму откровению. Ещё более ужасному, чем всё, что я когда-либо знал.

Сергей откинулся назад, его взгляд потерял фокус. Он потер лицо, моргнул, покачал головой. С ним что-то происходило, но он отмахнулся, решив продолжать.

— Задайте себе вопрос: как так получилось, что Агентство, со всей его мощью, информацией и возможностями, не смогло найти способы лечения этой болезни почти за столетие? Как так получилось, что для нас ничего не изменилось? Я скажу вам. Это правда, которую я узнал на Ферме за всю уплаченную мной цену. Правда, которая снова перевернула мой мир. Заставила все мои жертвы казаться тщетными, если не бессмысленными. Окончательная правда. Вот она: они не могли вылечить Болезнь, потому что Болезни не существует. Это миф. Это всё ложь, в которую они научили нас верить.

***

Между нами повисла тишина, обременённая почти физическим весом. Я нахмурилась, глядя на Сергея, не понимая. Его слова вызвали во мне опасный, жгучий гнев. Как он посмел намекнуть, что наши страдания нереальны? Что проклятие, на котором я построила свою жизнь, правящее моими кошмарами, было ложью?

— Что, чёрт возьми, вы имеете в виду, когда говорите, что его не существует? — спросил я, пытаясь контролировать свой голос.

Микки заёрзал на стуле.

— Да. Как это может быть ложью? Я это видел. Мы все это видели.

Зеро осторожно пошевелил руками, обдумывая свои следующие слова.

— Вы не знаете, что вы видели. Вы видели нечто ужасное, уродливое и трагичное. И когда случается трагедия, мы жаждем объяснения. Агентство дало нам это объяснение, и мы приняли его с благодарностью. Всё, что угодно, чтобы понять ужас, который приходит, чтобы забрать у нас наших любимых, одного за другим, пока в один прекрасный день он не придёт за нами. Как существо из мифа, которое требует кровавых жертв, чтобы утолить свой голод. Агентство пришло и сказало нам, что нет никакого существа, никакого монстра, жаждущего нашей крови. Это наука, сказали они. Дегенеративное расстройство мозга. Болезнь. Это было изящное объяснение, но ложное.

На Ферме я узнал, что Болезнь — это не болезнь. Нам говорят, что Болезнь убивает нас. Но на самом деле это не так. Способность убивает нас. Видите ли, у эволюции есть свои параметры успеха. Когда она нас создала, долголетие её не волновало. Призракам не нужно было жить долго, им нужно было только прожить достаточно долго, чтобы произвести потомство. Способность была инструментом, который повышал их шансы на выживание до тех пор. Но это была нестабильная мутация, опасная для её владельца. В конце концов, она поворачивалась против владельца, убив его.

Но это благословение эволюции: она никогда не останавливается. Существа приспосабливаются, чтобы преодолеть свои ограничения. В какой-то момент древней истории призраки начали адаптироваться к Способности, увеличивая свои шансы на более длительное выживание. Их тела выработали механизм преодоления, который мы называем Болезнью. Болезнь — это не болезнь; по правде говоря, это лекарство. Это способ для нашего разума измениться, научиться приспосабливаться к Способности. Вот почему симптоматические призраки демонстрируют признаки возросшего потенциала. Их мозг перестраивается, улучшая своё управление Способностью, настраиваясь на её нечеловеческую логику.

Я яростно замотал головой.

— Тогда какого хрена мы продолжаем умирать?! Если Способность убивает нас, а болезнь должна нас вылечить, почему она, чёрт возьми, этого не делает?!

Сергей посмотрел на меня с сожалением и мукой в глазах.

— Потому что мы несовершенны.

Он вздохнул.

— Эволюция — медлительный бог. Она не работает в течение столетий или даже тысяч лет. Она работает в течение сотен тысяч лет. Если бы у нас было время, если бы у нас была численность, у нас была бы надежда на спасение. Но у нас её больше нет, и Болезнь не закончилась. Она ещё не научилась быть совершенной. Но она учится. Она меняется. С каждым поколением она становится всё более замысловатой. Вы знали это? Вы знали, что наши бабушки и дедушки не испытывали Болезнь так же, как мы? Вот почему старые ритуалы не работают. Вот почему никто не знает, как быть уверенным в том, когда она придёт. Она продолжает меняться, расти, поворачиваться так и этак, ища способы завершить себя. Дополнить нас. Сделать нас совершенными.

Он раскрыл ладони.

— Конечно, можно ускорить эволюцию. Именно этого мы и пытались добиться на Ферме. Именно для этого и существует Программа Поколений. Мы верим, что однажды, вскоре, с нашей помощью родится ребёнок-призрак, который будет неуязвим к смертельной энтропии Способности. Этот ребёнок, возможно, уже существует. Но если он и существует, мы пока не смогли его найти. Мы потерпели неудачу, как и все остальные. Я потерпел неудачу. Если бы только у меня было больше времени! Но судьбе нет дела до амбиций смертных. У меня начали проявляться симптомы, и я понял, что это конец.

Он моргнул, и из его глаз капля за каплей покидала осознанность. Безумие подкрадывалось обратно, затопляя его разум, его душу.

— Я устал, — прошептал Сергей. — Я так устал. Но мне нужно рассказать вам ещё так много. Объяснить. Может быть, если я отдохну, то смогу. Может быть, когда взойдёт солнце, тьму будет легче переносить.

Я проводил его в свою комнату и позволил ему поспать.