ПОЛНОЕ ОТСУТСТВИЕ РЕДАКТА

Вскоре концерт закончился. Старики, живущие в доме престарелых, от души аплодировали нам, улыбаясь искренне и вежливо. Даже самые раздраженные из них казались довольными. В целом, наше первое выступление прошло успешно. Пока Клэр обсуждала что-то с администратором, а ребята были заняты демонтажем оборудования, я сказал им, что мне нужно сделать кое-что личное, и подошел к Протекторше, сев напротив нее.

Протектор улыбнулась.

'Это было неплохое представление'.

Я не ответил на ее улыбку и ничего не сказал. Она вздохнула.

Должна сказать, ноль шесть одиннадцать, вам действительно удалось меня удивить. И вот я уже начинаю тщеславиться,

думая, что в этом мире больше нет ничего шокирующего. Быть таким сильным, и скрывать это так долго... прямо у меня под носом. Ах, мне стыдно".

В ее тоне не было ни насмешки, ни страха, только добродушный юмор.

Образ разорвавшейся головы Микки все еще был свеж в моей памяти.

'Тебе не нужно было убивать его'.

Это были не те слова, которые я планировала сказать, но в тот момент, когда я открыла рот, они вырвались наружу.

Протектор поднял бровь, забавляясь.

'Ты думаешь, я хотела его убить?'

'Да.'

Она хихикнула.

'Я какое-то чудовище в твоих глазах?'

Я посмотрела на нее с ненавистью.

это было единственное, что

Я знаю, что ты не хотел застрелить Микки в той башне. Ты хотела взять его мирно и живым. Но сколько бы он прожил после этого? После того, как вы выудили из него информацию, вы что, собирались просто отпустить его? Может быть, вам не пришлось бы пачкать руки, но он все равно бы умер. Так что да, я думаю, вы хотели его убить. И нет, я не думаю, что ты чудовище".

Мой голос дрожал от гнева.

'Ты гораздо хуже.'

Протектор пожал плечами.

Легко презирать меня, но за эти годы я выяснил, что вы, генетически измененные, действительно любите болтать без умолку. Что бы вы сделали?"

'Что?'

Я не ожидал такого вопроса. Протектор вежливо объяснил.

'Не только с вашим другом. Представьте себе, что вы руководите невероятно сложной системой, которой является человеческое общество. В этой системе есть элемент, ГА, который невиновен по всем законам, но в любую секунду может превратиться в неконтролируемое оружие массового поражения. Что бы вы сделали с ними?"

Я открыл рот, а затем закрыл его. Затем я стиснул зубы.

'Я бы не... не...'

Она дружелюбно улыбнулась мне.

'Да?'

Я бы не обращалась с ними как с мусором, по крайней мере!"

Защитница разочарованно покачала головой.

'Разве с Зеро обращались как с мусором? Его приютило Агентство и предоставило безграничные ресурсы для его исследований. Ему даже разрешили иметь собственных подопечных. Теперь он на улицах, убивает людей как маньяк, используя тех же подопечных в качестве смертников. Хотите, я скажу вам количество его трупов?

У меня во рту был горький привкус. Я знал, что ее логика была ошибочной и искаженной, но чувствовал себя беспомощным, чтобы доказать это словами, даже если она была неправа. А она была неправа?

'Зеро - всего лишь один призрак. Он не представляет всех нас! Есть бесчисленное множество призраков, которые никогда... никогда..." "Ах. Значит, ты знаешь Зеро. Спасибо, что подтвердили это, ноль шесть одиннадцать".

Я проклинал себя за то, что попался в ее ловушку. Протектор просто откинулась назад, выглядя спокойной и комфортной. Мы поговорим о Зеро позже. В любом случае, вы ошибаетесь. Мы, Протекторы, не монстры и не привычные убийцы. Неужели ты думаешь, что нас выращивают на дереве психопатов? Как, по-твоему, люди вообще становятся Защитниками?

'Я не знаю.'

'Ну, это довольно просто. Я был не намного старше ваших друзей и был занят учебой в колледже. У меня были хорошие оценки и способности к Агентству, поэтому один из профессоров порекомендовал меня вербовщику. Быть Защитником - это работа, ноль шесть одиннадцать. Это не гламурно, но кто-то должен это делать. Я вступил не потому, что мне нравилось мучить животных или поджигать вещи, а потому, что это было то, что я мог сделать, чтобы сделать мир немного лучше, и я был одним из очень немногих людей, подходящих для этого. Много ужасного дерьма и лет спустя, и вот я здесь".

На моем лице появилось странное выражение, поэтому она захихикала.

'Что, вы думали, что у меня есть какая-то ужасная история происхождения? Жаль разочаровывать, но я обычный человек. Все Защитники такие".

'Чушь.'

Она вздохнула.

'Что именно ты имеешь в виду?

'Ты не нормальный. Никто из вас не нормален. Нормальный человек не стал бы делать то, что делаете вы. Одни только тесты! Никто из нормальных не смог бы встретиться лицом к лицу с потенциально враждебным рейфом, зная, что он может убить тебя одним движением руки!

Наконец-то я тоже улыбнулся.

'Если подумать, я могу убить тебя прямо сейчас. Только мне не нужно будет даже шевелить рукой. Я могу убить тебя одной лишь мыслью".

Протектор пожал плечами.

'Конечно. Но именно поэтому хорошо быть частью коллектива, ноль шесть одиннадцать. В большой схеме вещей моя жизнь не имеет значения. Убей меня, и на мое место придет другой".

Я покачал головой.

Нет, я тебе не верю. Ты лжешь. Может быть, это правда для других, даже для Митчела, но не для тебя. Я сомневаюсь, что кого-то вроде

тебя можно легко заменить, если вообще можно. Ты - один из тех, кого можно заменить. Как и я".

Впервые с начала нашего разговора ее улыбка застыла. Я наклонился вперед.

Так что если я убью тебя прямо сейчас, Агентство понесет реальные потери. Могу поспорить, что твоя смерть причинит им сильную боль".

Протектор не отвечала полсекунды, а затем рассмеялась.

'Ну и дела. Спасибо за комплимент".

Она все еще притворялась расслабленной.

'Вы действительно спокойны для человека, который находится всего в одной мысли от смерти'. Я широко раскрыла глаза. Может быть... не говорите мне... может быть, вы думаете, что снайпер, которого вы нацелили на мою голову, может спасти вам жизнь?

Настала моя очередь смеяться.

"Что? Вы не думали, что я замечу? Я почувствовал его взгляд, как только он прицелился, несмотря на все усилия, которые вы, Протекторы, прилагаете, чтобы избежать нашего внимания. Это действительно раздражает, на самом деле. Отследить этот взгляд до его владельца тоже было проще простого". Я посмотрел в окно, на парк и на одно из высоких зданий в нескольких улицах от дома престарелых. Может быть, пуля убьет меня раньше, чем я убью тебя, а может быть, и нет. Я готов рискнуть. А ты? Защитница молчала несколько секунд, глядя на меня с фальшивой улыбкой. Затем она наконец покачала головой.

'Вы правы. Это довольно рискованно".

Затем она прижала руку к уху.

Вы слышали это? Всем подразделениям, новый приказ: что бы ни случилось, не стрелять в объект ноль шесть одиннадцать".

Я молча торжествовал, но улыбка Протектора только сияла.

... Вместо этого стреляйте в девушку в черной футболке".

'Ты сука!'

Я попытался хлопнуть кулаком по столу, но в последнюю секунду остановился, чтобы не привлекать внимания. Затем я взглянул на Клэр, которая все еще разговаривала с администратором, не обращая внимания на все, что происходило на противоположной стороне комнате.

Защитница усмехнулась, и я почувствовал животное желание стереть эту усмешку с ее лица.

'Что? Разве ты не хотела рискнуть?".

Я молчал, кипя от беспомощной ярости и ненависти. Улыбка, наконец, сползла с лица Защитницы, открыв смертельно холодные глаза хищника.

'Это продолжалось достаточно долго, ноль шесть одиннадцать. Теперь слушай меня внимательно, потому что я собираюсь предсказать будущее".

Ее взгляд пронзил меня как меч, отчего стало трудно дышать.

Через несколько секунд я выйду из этой двери. А потом, ровно через пять минут, ты встанешь, ничего не скажешь своим друзьям и последуешь за мной. И они больше никогда тебя не увидят".

Защитница посмотрела на меня в последний раз, а затем, как и говорила, спокойно встала и ушла. Белая дверь столовой тихо закрылась за ней, оставив меня дрожащей и застывшей на месте.

Я медленно посмотрела на часы, висевшие над дверью, отмечая время. Стрелка часов двигалась, отсчитывая секунды. Каждое движение наполняло меня ужасом.

Осталось четыре с половиной минуты.

Я посмотрел на свои дрожащие руки, чувствуя бессилие и страх. Мой разум бешено вращался, пытаясь найти выход. Но их не было. Я не мог победить Защитника. Я не мог бежать. Я не мог подвергать Клэр опасности.

Моя жизнь подходила к концу. Не в неизвестный момент через несколько лет в будущем, не завтра, даже не через

несколько часов. Сейчас. У меня оставалось всего четыре минуты.

Мне было холодно и жарко одновременно. Меня тошнило.

Я чувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Пытаясь спрятать лицо, я слегка повернулась, глядя на Клэр через плечо. Неописуемая боль охватила мое

сердце, разрывая его. Я вздрогнула, с трудом делая вдох. Я посмотрела на Нелли, Дилана и Теда, которые все еще собирали наши

инструменты.

Три минуты.

Должен был быть выход. Должно быть что-то, что я могу сделать.

Я отвернулся, боясь, что Клэр заметит мое расстройство. Что бы ни случилось, она должна была держаться подальше от всего. От... меня.

Две минуты.

Многое промелькнуло перед глазами, обрывки воспоминаний и фрагменты всего того, чего я никогда не увижу.

больше никогда. Было трудно дышать, я словно тонула. Грудь сдавливало, причиняя сильную боль.

Часы продолжали тикать, отсчитывая мои последние секунды.

Думай, черт побери!

Но мой разум был наполнен лишь страданием и страхом.

Я закрыл глаза.

Когда пять минут подошли к концу, я молча встал.

И направился к двери.

Мне потребовалась вся оставшаяся сила воли, чтобы не оглянуться.

Потому что если бы я это сделал, я бы... не смог... уйти.

Я толкнул дверь, чувствуя сильный холод. Поражение.

И шагнул...