На следующее утро Зеро потребовалось больше времени, чтобы собрать свой разбитый разум в целостную личность. Он долго смотрел в пустоту, прежде чем наконец заговорил:

— Когда у меня начали проявляться симптомы, Программа поколений уже проигрывала свою битву с Молчаливым Геноцидом. Была потребность решить проблему, и всё, чего мы добились — больше, чем кто-либо в истории — это определили саму проблему. Захватывающий прорыв, и всё же провал в глазах слабоумного большинства. Мы вели переговоры, мы просили, мы умоляли, но никто не слушал. Парадигма была слишком старой и слишком обширной, чтобы её изменить. Они отказались меняться, чтобы дать нам больше времени.

Он тяжело вздохнул.

— Я не был первым из Второго поколения, кто поддался этой болезни. Но когда это произошло, стало очевидно, что нам нужно действовать, пока у нас ещё есть время. А времени оставалось не так уж много. Дипломатия не дала результатов, и у нас оставался только один выбор. Вы понимаете, какой это был выбор?

Микки ухмыльнулся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но я его перебил.

— Это всё здорово, Зеро. Всё, что вы нам рассказали, ошеломляет, грандиозно и невероятно. Но вы до сих пор не рассказали мне, что случилось с моей матерью, и теперь у меня такое чувство, будто вы уклоняетесь от ответа.

Он посмотрел на меня, под глазами у него были тени.

— Прежде чем продолжить свою увлекательную историю, вы ответите на эти вопросы. Вы ответите на них сейчас.

Зеро выпрямился в кресле, отвернулся, затем снова посмотрел на меня.

— Хорошо, Мэтью. Это справедливо. Я хотел, чтобы вы двое поняли... почему мы делали то, что делали на Ферме, прежде чем рассказать вам, что произошло на самом деле. Прежде всего... прежде всего, вам нужно понять, что все, кого мы использовали в наших испытаниях, были добровольцами, включая вашу мать. Может быть, трудно поверить, что мы приложили все усилия, чтобы убедиться, что каждый субъект был там по своей собственной воле, но мы это сделали. Каждый призрак на Ферме знает, что он на пути к смерти, и вы удивитесь, как много из них хотели придать этому последнему путешествию смысл. А какой больший смысл может быть, чем убедиться, что их детям, возможно, не придётся проходить этот путь самим?

Я представил себе свою мать такой, какой она была в последний раз, когда я её видел. Как она могла дать согласие на эти эксперименты, полубезумная и дезориентированная? Это было правдой или просто красивой сказкой, которую Зеро сотворил ради меня — или ради себя?

— Что именно вы с ними делали?

Он колебался.

— Разное, Мэтью. Нам нужно было понять, как действует Болезнь, как она влияет на нашу биологию. А позже, какие призраки более устойчивы к повреждениям от Способности, какие модификации Болезни более эффективны. Мы делали... мы делали многое. Некоторые из вещей, которые мы делали, были безвредны, некоторые были... ужасны. Но всё это было на службе всеобщему благу. И каждый субъект вызвался добровольно, независимо от того... помнили ли они об этом к концу или нет.

Так они их испытывали. Резали их. Проводили вивисекции. Я с трудом дышал, в моём воображении крутились ужасные картины.

Зеро продолжил:

— Мне очень, очень жаль, Мэтью. Я хорошо узнал твою мать, когда работал на ферме. Она была очень храброй до самого конца. Я дал ей обещание, что её жертва не будет напрасной, и я намерен сдержать это обещание. Ради неё и ради тебя.

Я почувствовал, как невероятная тяжесть обрушилась на мои плечи. Я знал, что она мертва, конечно. Я знал, что её смерть не была лёгкой. Но на самом деле слышать это, на самом деле знать это было так ужасно тяжело.

Я отвернулась, не желая, чтобы они увидели слезы на моих глазах.

— У меня есть вопросы.

Зеро кивнул.

— Конечно.

— С ней хорошо обращались?

Он пошевелился и молчал несколько долгих секунд.

— Да. Насколько это было возможно, учитывая её состояние.

— Я собрал её вещи, когда её забрали Протекторы. Ей разрешили их оставить?

Он поднял брови.

— Что? Нет, конечно нет. На ферме строгие протоколы безопасности.

И вот так, картины, которые я годами держу в голове, чтобы хоть как-то успокоиться, — картины, как она спокойно умирает, держась за любимые вещи, слушая музыку, просматривая фотографии нашей совместной жизни, — разбились вдребезги. Дрожа я прикусил губу.

— Вспомнила ли она меня в конце?

— Да. Она никогда не переставала думать о тебе, Мэтью. Так я понял, что нужно найти тебя. Мы много говорили, твоя мама и я. О наших детях, об их будущем. Я думаю, ты давал ей силы. И она была очень, очень сильной.

Мне пришлось набраться смелости, чтобы задать следующий вопрос.

— Как... как она умерла?

— Боюсь, это... трудно описать. Тестирование было... жёстким. И её болезнь прогрессировала, и нам стало сложнее её сдерживать. Меры безопасности пришлось скорректировать. В конце концов, её организм просто испытал слишком большой стресс и... отключился. В тот момент она была слишком слаба, чтобы что-либо чувствовать. Это было безболезненно.

Я медленно кивнул, кровь отлила от моего лица. Ну, вот и всё. Я задал свой вопрос. Теперь я знал правду. Стало ли мне лучше? Стало ли мне легче? Нет. Нет, как я и предполагал, это просто снова сломало меня, просто добавило мне отчаяния, подбросило больше угля в топку гнева, который горел глубоко в моём сердце. Но, в основном, это заставило меня почувствовать себя ещё более одиноким.

— Она была одна, когда это случилось? — тихо спросил я.

Зеро помедлил, прежде чем ответить.

— Нет. С ней были... люди.

— Вы там были?

Он кивнул.

— Да, я тоже там был.

Микки положил руку мне на плечо.

— Мне жаль, мужик. Мне правда очень жаль. Всё... всё будет хорошо, поверь мне.

Я сгорбился в кресле, будто контуженный. Я чувствовал себя опустошённым. Более опустошённым, чем раньше. Вина и печаль, которые наполняли меня, теперь исчезли. И я был пустым.

Но Зеро был там, чтобы заполнить эту пустоту смыслом. Он наклонился вперед, его голубые глаза всматривались в наши души.