ПОЛНОЕ ОТСУТСТВИЕ РЕДАКТА

Я неловко переместился в своем кресле. Холодный металл наручников давил на кожу, замедляя кровообращение. Кончики моих пальцев уже затекли.

'Это было... э-э... через несколько дней после того, как вы показали мне его фото. Значит, в начале зимы? Он подошел ко мне на улице, поздно вечером. До этого я понятия не имела, кто он такой, и никогда его не видела".

Митчел сжал кулаки.

'И как прошла эта встреча?'

'Как вы думаете? Я был очень напуган. Не каждый день сталкиваешься с больным рейфом. Особенно если он выглядит настолько... безумно. Он уже не такой, как на фотографии, которую ты мне показывал, понимаешь? Я убежал от него так быстро, как только смог".

Он хлопнул кулаком по столу.

'Вы знали, что он заинтересованное лицо и что у него есть Болезнь, и все же решили не сообщать об этом Агентству! Любого из этих двух нарушений достаточно, чтобы покончить с тобой, ублюдок!

Я просто уставился на него.

Одного факта моего существования достаточно, чтобы Агентство покончило со мной. Это должно было быть угрозой? Разве мы не прошли этот этап?"

'Не разговаривай со мной в ответ. Маленькое дерьмо!'

Все еще глядя на него, я наклонилась вперед.

'Или что? Ты собираешься ударить меня снова?

Глаза Митчела сузились, но прежде чем он успел отреагировать, вмешался Протектор, прервав его коротким взглядом.

'У вас, должно быть, была причина не сообщать о той встрече'.

Я пожал плечами.

А мне вообще нужна причина?"

Она улыбнулась.

Конечно. Сохранение такого секрета от Агентства противоречит всем аспектам вашей психологии. Мы оба знаем, что вы осторожны, дотошны и эгоистичны. Все характеристики прирожденного выживальщика. Такой человек не будет подвергать себя опасности ради незнакомца".

То, что она так хорошо меня знала, невероятно раздражало. Я вздохнул.

'Конечно. Ты права.'

Не было смысла скрывать правду.

Несмотря на краткость нашей встречи, Зеро сказал кое-что, что действительно привлекло мое внимание. Он знал номер телефона моей матери".

'И что?'

Митчел нахмурился с подозрением.

'Ну, просто подумайте об этом. Тогда я понятия не имел, что Зеро в какой-то момент был частью Агентства. А моя мама знала не так уж много рейфов, и уж тем более не знала никого, кто мог бы получить привилегию на ее номер. Это не то, о чем рейфы любят говорить. Так что тот факт, что он знал об этом, был очень странным".

Протектор не упустил подтекст моего ответа.

"Тогда"? То есть, вы узнали о его прошлом позже?

Я кивнула.

'Я доберусь до этого. В любом случае, успокоившись и подумав, я решила найти Зеро и задать ему несколько вопросов".

'Это было очень глупо с твоей стороны'.

Она посмотрела на меня с неодобрением.

Даже если бы ПА не искал его, приближаться к больному рейфу очень опасно".

'Что ты можешь знать? Может быть, тебе наплевать на свою мать или, может быть, у тебя никогда не было семьи, но для меня моя мать была всем миром. Не знать, что с ней случилось после того, как ваши упыри забрали ее, было как открытая рана, которая никогда не перестанет кровоточить. Я бы обратилась к сотне больных рейфов, чтобы узнать правду".

Выражение ее лица потемнело.

'Но неважно. Важно то, что я пыталась расспросить о рейфе, похожем на Зеро, и так я встретила Микки".

'Объект тринадцать двадцать.'

Я несколько мгновений смотрела на нее.

Микки. Он рассказал мне все о том, как Зеро был его защитником".

Митчел, наконец, заговорил снова.

Так вы можете подтвердить, что объект тринадцать двадцать был одним из подопечных Зеро?

Мое неверие было настолько сильным, что я не мог не рассмеяться.

'Небеса. Неужели ты действительно знаешь о Зеро меньше, чем я? Как это вообще возможно?! Он работал на вас целую вечность!

Теперь настала очередь Митчела выглядеть кислым.

'Это не твое дело.'

Я только покачала головой в изумлении.

Микки был прав, вы настолько параноидальны в вопросах секретности, что даже скрываете информацию друг от друга. Иначе Зеро и его банде не удалось бы что это за идиотизм?

Митчел теперь был в ярости.

'Я сказал, что это не ваше дело!'

Протектор только вздохнул.

'Что случилось дальше?"

Так полностью стереть их следы. Не обижайся, но тебе не кажется это странным.

Следующая часть была сложной. Микки был уже мертв, но я должен был защитить Таню. Ее участие в процессе поиска Зеро должно было оставаться скрытым. В то же время я хотел немного надавить на Агентство, чтобы они защитили Таню от ее ненормального отца. Когда мы нашли Зеро, у него оставалось достаточно здравомыслия, чтобы держаться от нее подальше, но я сомневался, как долго продержатся эти обрывки здравомыслия".

Вместе мы искали Зеро. Мы нашли его следы в железнодорожном музее, который раньше был испытательной камерой его камеры. Ничего особенного, только мусор и обгоревшую бумагу. Но бумага была сожжена недостаточно тщательно, поэтому мы получили несколько подсказок о том, куда он мог пойти. Это заняло некоторое время, но в конце концов мы нашли его".

Митчел выглядел немного разочарованным.

'Только вы двое? Вы нашли его?

Было нетрудно понять его эмоции.

Трудно поверить, что два рейфа без поддержки и ресурсов преуспели там, где провалилась вся ваша команда охотников, но помните. У Микки было много информации о Зеро, и Зеро не считал нас угрозой. Честно говоря, как только мы вышли на его след, он сам нас нашел".

'И что дальше?'

Я вздохнул.

'Он рассказал нам кучу всякой ерунды о своих благородных целях, героической борьбе и великом будущем. Проще говоря, Зеро сказал нам, что судьба всех рейфов лежит на его плечах, и что для спасения нашей расы мы должны помочь ему найти и убить какого-то большого босса Агентства, который, очевидно, живет в этом городе."

Они не выглядели удивленными, поэтому я догадался, что ПА все это время знали о цели Зеро.

'Она была мастерски скрыта громкими словами и пропагандой, но суть была такова: помочь ему найти и устранить высокопоставленную метку, чтобы дестабилизировать Агентство и получить информацию о местонахождении других, не менее важных высокопоставленных Протекторов'.

На лице Митчела появилось выражение отвращения.

'И что, ты сделал?'

'Я похож на сумасшедшего? Я выгнал его сразу после того, как узнал о том, как он и другие пожиратели трупов Агентства проводили эксперименты и убили мою мать. Я не герой, и я не убийца. В отличие от вас, люди".

Я опустила глаза, внезапно переполненная болью и чувством вины.

Микки, с другой стороны, оказался лучшим материалом для террористов. Он проглатывал каждую ложь, которой нас кормил Зеро, и просил еще. Я пытался заставить его образумиться, но он просто не слушал. Видите ли... у вас

Зеро был его кумиром. Его защитником. Я ничего не мог сделать, чтобы переубедить его".

Поймите...

Моя история подходила к концу, и я начал задумываться, какие ужасы произойдут со мной после ее

после того, как она будет закончена.

'Ты знаешь почти все остальное'. Несколько месяцев спустя Микки появился из ниоткуда и попросил меня о помощи. Очевидно, Зеро послал его, чтобы привлечь внимание и заманить одного или двух Протекторов в ловушку. Но потом он так и не появился, и Микки был оставлен умирать. Я пытался вывезти его из города... ну, а потом произошло все остальное.

Ни Митчел, ни Протектор не торопили меня, поэтому я просто постоял минуту и попил воды. Наконец

Протектор заговорил:

"Как далеко продвинулась болезнь Зеро?"

Я пожал плечами.

Я бы сказал, что все довольно плохо. Но у него есть способы взять ее под контроль, по крайней мере, временно. Когда он завербовал Микки.

он попросил что-то под названием "якорь", и после того, как мы его предоставили, он как будто восстановил большую часть своего рассудка".

Она откинулась назад.

"Что это был за якорь?

Сергей.

Митчел повернулся ко мне с вопросительным взглядом.

"Что это?"

'Это его имя. Сергей Дункан.

Протектор смотрела на меня несколько секунд.

Затем она нахмурилась.

'Имеет отношение к Тане Дункан?'

Я сделала вид, что задумалась над этим.

Да. Это его дочь".

Что-то изменилось в воздухе после того, как я это сказала. Комната стала казаться какой-то не такой.

Все краски медленно исчезли с лица Протектора. Она повернулась к Митчелу, глаза наполнились таким гневом, что даже содрогнулся.

Я никогда раньше не видел Протектор в гневе. Вообще-то, я никогда не видел, чтобы она не контролировала свои эмоции, и наблюдение за тем, как трескается эта идеальная маска, внезапно наполнило меня ужасом.

Митчел переводил взгляд с меня на нее, не понимая, что происходит.

'Что? Кто эта Таня Дункан?

Протектор посмотрел на Митчела так, словно собирался убить его прямо здесь и сейчас.

'Она сенсат, идиот'.

На лице Митчела на пару секунд появилось выражение непонимания, а затем его глаза расширились. Он повернулся

ко мне:

'Зеро знает твое имя? Он когда-нибудь прикасался к тебе?

Я поднял бровь.

Да. Кажется, он похлопал меня по плечу несколько месяцев назад. А что?

'Сейчас тринадцать двадцать, дурак!' Протектор вскочила на ноги.

Ее стул отлетел назад, врезавшись в стену.

'Черный код! Повторяю, код Черный! Активировать все защитные протоколы!

Она говорила

кому-то за зеркалом, в то время как Митчел просто сидел там, ошеломленный.

Я понятия не имела, что происходит, но, судя по всему, все складывалось как нельзя лучше.

Протектор посмотрел на Митчела и схватил его за воротник, дернув вверх.

'Возьми ноль шесть одиннадцать и отведи его как можно дальше от штаб-квартиры. Я пойду на верхний этаж, чтобы защитить Старика. Ты все понял?

Митчел кивнул.

Протектор отпустила его и повернулась к двери. Но прежде чем уйти, она заколебалась и снова обратилась к нему.

Если ты тронешь хоть один волос на его голове, я тебя сломаю. Мне нужен ноль шесть одиннадцать живым и невредимым. Все ясно?

Прежде чем он успел ответить, она уже ушла, двигаясь так быстро, что я успел лишь мельком увидеть ее тень, исчезающую за дверью.

Оставив меня в комнате наедине с Митчелом.

Он медленно повернулся, темный страх уступил место искре злобы в его глазах.

"Встань на ноги, мальчик-призрак".

Его голос слегка дрожал, но вместо того, чтобы вызвать у меня желание поиздеваться над ним, он заставил меня почувствовать холод...