Мне потребовалось некоторое время, чтобы вернуться домой и сбежать через крышу. К этому времени я уже привык. Я также нашёл лучшие способы спуститься. Вместо того, чтобы скользить по водосточной трубе, с воем ветра в ушах, я теперь использовал немного Способности, чтобы прыгнуть на крышу соседнего здания. Оно было ниже и к нему сбоку была прикреплена пожарная лестница. Металлические ступени были скользкими ото льда, но это всё равно было лучше, чем рисковать своей шеей каждый раз, когда мне нужно было скрыться от группы наблюдения Агентства.

Я пролетел последние пару этажей и с тихим звоном приземлился на мусорный контейнер. Путь был свободен.

Спустя час я стоял перед домом Тани. Это был небольшой коттедж из коричневого кирпича с крыльцом, аккуратным газоном и белым штакетником. Одна стена была покрыта плющом, который был коричневым и мертвым сейчас, когда зима была в полном разгаре. Хотя летом он, должно быть, был очень красивым.

У меня было время подумать о том, что было сказано в библиотеке, но ясность избегала меня. Ответов не было, зато вопросов становилось всё больше.

Мой телефон завибрировал.

«Ты что, так и будешь стоять там как дурак?»

Я посмотрел на экран, затем обернулся в поисках камеры.

«Постучи в эту чёртову дверь, Мэтт!»

Я вздохнул, показал Микки средний палец и постучал.

Таня открыла почти мгновенно, как будто ждала у двери. Выражение её лица было мрачным, а в руке она держала полупустой бокал.

— Тебе потребовалось довольно много времени.

Я вошёл внутрь, радуясь, что скрываюсь от холода.

— Пришлось избавиться от Агентства.

Она отпила вина.

— И как именно возможно избавиться от Агентства?

Я расстегнул куртку и огляделся.

— Не могу говорить за всех, но я обычно прыгаю с крыши или с пары крыш.

— ... Конечно, это же ты.

Мы были в небольшом коридоре. Интерьер дома был со вкусом оформлен, замысловат и уютен. На стенах были деревянные панели, фотографии в изготовленных на заказ рамах, ухоженные растения в красивых керамических горшках и другие атрибуты, которыми обычно обладали только те, кто занимался подобными вещами. Как у людей, у которых было достаточно денег, чтобы нанять декоратора, но не обязательно нуждающихся в нём.

Как у людей.

Я подошёл посмотреть фотографии.

— Твой муж дома?

— Питер? Нет. Он путешествует по работе.

— Это хорошо, я думаю.

На фотографиях они выглядели счастливыми. Питер был славным парнем? У него были умные глаза, радостная улыбка. Они явно были влюблены друг в друга. Держались за руки, смеялись, танцевали. Счастливые, молодые. Идеальная пара.

Но в глубине глаз Тани был холод, которого не могла достичь ни одна улыбка, независимо от обстоятельств. Тень, которую никто не мог увидеть.

Она закашлялась.

— Хочешь чего-нибудь выпить? У меня есть вино.

— Как насчет кофе? Я в последнее время почти не сплю.

— Как скажешь.

Она отвела меня на кухню и включила дорогую кофемашину.

— Эта штука была свадебным подарком. Ты был бариста до того, как мы встретились?

Я улыбнулся.

— Нет. Я работал в баре.

— В каком?

Я рассказал ей, но она покачала головой.

— Никогда о таком не слышала.

— Это немного ниже вашего уровня.

Она налила мне кофе в чашку.

— Значит, ты сменил карьеру, чтобы шпионить за мной.

Я сделал глоток. Чёрт, это был хороший кофе.

— Я бы не назвал работу в паршивом баре карьерой. Она мне всё равно надоела.

Мы молчали минуту, а потом я больше не мог сдерживаться.

— Так он знает? Питер? О том, кто ты?

Она посмотрела на меня, в её глазах пролегли глубокие тени.

— Почему тебя так волнует мой брак, Мэтт?

Я отпила кофе, ощущая горечь на языке и ощущая, как тепло разливается по телу.

— Мой отец тоже человек.

Она подняла бровь.

— Да?

— Да. Я не так уж хорошо его знаю. Он ушел до моего рождения. Мама рассказала ему, когда забеременела. О том, кем она была. Он не очень хорошо с этим справился.

В голосе Тани слышалась грусть.

— Мне жаль.

— Нет, не надо. У нас с мамой всё было хорошо. Даже лучше, чем хорошо.

Я пытался вспомнить лицо отца. Он был симпатичным парнем и приятным человеком. Честные глаза, добрая улыбка. Намёк на седину на висках.

— Он пришёл однажды, когда мне было пять или шесть лет. Думаю, его попросила мама. Он отвёл меня в парк развлечений, купил мне сладкую вату, посадил к себе на колени. Он очень старался быть со мной милым, но я чувствовала... отвращение. Напряжение в его мышцах, когда он держал меня за руку. Он действительно пытался стать отцом, хотя бы на один день, но у него ничего не получилось. Шрамы были слишком глубокими.

Я держал чашку в руках и вспоминал.

— Я ненавидел себя за тот день, за то, что был недостаточно хорош. Потом, долгое время, я ненавидел его за то, что он меня не хотел. Но теперь я этого не делаю. Я не могу простить его, но я также немного... горжусь им? Потому что он, по крайней мере, попытался. Большинство не стали бы даже этого делать.

Некоторое время она молчала.

— Он не знает.

Я посмотрел вокруг, на их дом. На их жизнь. Они были такими счастливыми на фотографиях.

— Как ты это делаешь? Врёшь ему каждый день?

— Какое это имеет значение? Он знает меня. Он знает обо мне всё, что только можно знать, кроме этого.

— Но это то, кем ты являешься. Это самая важная часть тебя.

— Нет! Нет, это не важно. Мои убеждения важны. Мои чувства важны. Моё тело важно. Это всего лишь вещь. Маленький секрет. У всех есть секреты.

— Но ты ходишь на тесты. Ты стоишь голой в комнате, пока тебя сканируют. Они берут твою кровь, твою ДНК. Они задают тебе вопросы. Что произойдёт, когда ты не сможешь на них ответить? Когда ты заболеешь, и тебя заберут?

— Я исчезну. Люди постоянно пропадают — совершенно нормальные люди. Чем это отличается? Питер будет скорбеть, ему будет больно. Но потом, однажды, боль утихнет, и он продолжит жить. Плюс, я могу даже не заболеть Болезнью, пока не стану старой и не выживу из ума. Верно?

— Что происходит, когда ты забеременеешь?

Она выпрямилась в кресле.

— Я никогда не забеременею. Это не для меня.

— Почему?

— Почему? Тебе обязательно спрашивать почему? Ты бы привёл сюда ребенка?! — Она махнула рукой, указывая вокруг. Не на кухню её уютного коричневого кирпичного домика, а на мир снаружи. — Ты бы пожелал той же гнили, в которой мы родились, его невинной душе?

Я вспомнил запах пота моей матери, приглушённый звук её криков. Я не мог себе представить, чтобы кто-то, кто мне дорог, мог пройти через то же самое.

— Нет. Думаю, я бы не пожелал.

— Тогда, это и есть ответ.

Она допила вино и отвернулась.

— Но они, чёрт возьми, это сделали. Наши родители.

В ее словах прозвучала резкость, как будто она долго-долго об этом думала.

— Как ты думаешь, им было легче, раз всё изменилось? Или они были сильнее? Или им было просто всё равно?

Я колебался.

— Я думаю, они были ближе к этому.

— К чему?

— Лагеря. Чистка. Трупы, висящие на уличных фонарях.

Таня посмотрела на меня с горькой улыбкой на губах.

— И что, мы просто измельчали? Стали слишком мягкие?

— Нет.

Как может вещь, сделанная из осколков с острыми краями, быть мягкой?

— Это так, будто ты ранен и думаешь, что сейчас умрёшь. Адреналин впрыскивает и подавляет боль. Наполняет лёгкие воздухом, заставляет бороться сильнее, бежать быстрее. И только потом, когда ты оказываешься в безопасном месте, ты начинаешь дрожать, и боль накатывает волной.

Я посмотрел на неё.

— Во времена Чистки призраки страдали. Нам удалось добраться до безопасного места. Наших родителей охватила дрожь. А мы? Мы под этой волной.

— Тонем?

— Время покажет.

Она встала, пошла в другую комнату и вернулась с фотоальбомом в кожаном переплете.

— Вот тебе доказательство, Мэтт.

Она бросила его на стол передо мной. Я не пошевелился.

— Нет необходимости. Я тебе верю.

— Блядь, посмотри.

Я открыл фотоальбом. Она была там, на фотографиях. Маленькая смуглая девочка с волнистыми волосами, невинная, счастливая. Зеро тоже был там. Он был моложе. Тот же красавец с фотографии, которую мне показывал Протектор, с искорками юмора в глазах, уверенный, харизматичный. Его жена смотрела на него с любовью. Она была очень красива, как и её дочь сейчас.

— Это он?

Я закрыл альбом и кивнул.

—Да. Это Зеро.

— Сволочь!

Она сердито вздохнула.

— Он вернулся в город после всех этих лет, и кого он приезжает увидеть? Свою дочь? Нет. Какого-то грёбаного незнакомца, развлекающегося в клубе. Без обид, Мэтт.

— Я и не думал обижаться.

Её гнев исчез, сменившись тоской. Она посмотрела на меня и сказала:

— Почему он не пришёл ко мне?

Я не знал, что ответить. Через некоторое время я сказал.

— Может ли он связаться с твоей матерью?

Она покачала головой, всё ещё сохраняя отстранённость.

— Нет. Сейчас она живет на Западе.

Зеро был так близко. Я сидела напротив его дочери и держала в руках его семейный альбом. Теперь я знал его имя. И всё же я не был ближе к его нахождению, чем месяц назад.

— Ты можешь помочь мне найти его?

Она подняла голову и посмотрела мне в глаза.

— А что ты будешь делать, если найдёшь его?

— Задам ему вопросы. Откуда он знает мою мать, почему он...

— Нет. Я имею в виду, что ты будешь делать, если вы его найдете, а он зайдёт слишком далеко? Если Болезнь превратит его в монстра?

Грязный матрас, прогоревший насквозь, пружины расплавились от невообразимого жара. Опалённые следы на стенах. Безумие в глазах, лихорадочный блеск. Ты настоящий? Я настоящий?

— Не беспокойся об этом. Я справлюсь с Зеро.

Она подняла бровь.

— Ты сказал, что он сильный. Сильнее всех, кого ты встречал раньше. Насколько точно ты сможешь с ним справиться?

Смогу ли я? Микки сказал: больница была как ад. Стены расплавились. И её охраняло Агентство, как сердце их операции в городе. Если никто из них не смог его остановить, что заставляет меня думать, что я смогу?

— Я уже делал это раньше.

Она откинулась назад, держа в руке пустой стакан.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше я подавлял больного призрака. Мою мать. Даже когда Болезнь сделала её сильнее, чем когда-либо, в десять раз, я неделями боролась с её Способностью. Мне было шестнадцать. С тех пор я стала сильнее.

Она задумчиво посмотрела на меня.

— Как вообще бороться со Способностью?

Я осторожно поставил чашку кофе на стол.

— Ты учишься чувствовать её движение. Предсказывать её. А затем ты её отражаешь. Для каждого Аффекта, направленного на тебя, ты создаёшь противоположность. Если у тебя хватает скорости, если хватает сосредоточенности, если если хватает силы, ты выживешь.

Она долго молчала, изучая меня. Потом сказала:

— Ты сильнее, чем Микки.

— Что?

— В библиотеке Микки сказал, что он четвёртой категории, а ты где-то около шестой, и ты его не поправил. Но он неправ. Ты сильнее его. Достаточно силён, чтобы считаться слишком опасным, если Агентство когда-нибудь узнает.

Я сделала самое бесстрастное лицо, застыла внутри и приподняла бровь.

— Почему ты так думаешь?

— Из-за того, как ты приучаешь себя всегда держать всё под контролем. Микки силён, но он и близко не приближается к твоему уровню ментальной дисциплины. Да и зачем ему это? Ему и не нужно. Он не боится своей Способности. Но ты боишься своей, а это значит, что она гораздо мощнее его.

— Это интересная мысль. А ты не думала, что, может быть, я просто осторожен? А Микки просто вспыльчивый человек?

— Конечно, я про это подумала. Но нет, это не то. То, как ты живешь... никто не будет терпеть это просто из осторожности.

Я улыбнулся.

— Согласен с твоим несогласием.

— Сколько Аффектов ты можешь выдержать? Семь? Десять?

Я не ответил, и её глаза расширились.

— Больше десяти? Двенадцати? Пятнадцати?

— Ты выдумываешь.

Она выглядела почти шокированной.

— Более пятнадцати. — Прошептала она. — Как это возможно? Как кто-то может скрыть такую ​​силу от Протекторов?

Я молча играл с чашкой. Таня откинулась на спинку стула. Через некоторое время я сказал:

— Ты ошибаешься на мой счет. Я не представляю из себя ничего особенного. Но если бы ты была права... Я бы не называл это силой. Это ошибка, которую совершают все, думая, что Способность делает тебя могущественным. Это не так. Единственное, что она делает, это превращает тебя в цель.

Она посмотрела на меня, что-то обдумывая. Я видел, как в ее голове меняются акценты. Когда она заговорила, я видел, что она близка к принятию решения.

— Гипотетически... как кто-то выживет с такой целью, нарисованной у него на спине?

— Проявляя осторожность.

Она медленно кивнула, а затем улыбнулась.

— Хорошо. Я помогу тебе найти моего отца.