Пятый с досадой посмотрел на него, потёр занемевшую руку и плечо и молча сунул повязку в карман:

— Не дам, у меня у самого бессонница!

Цзян Вэй разочарованно вздохнул. Сервис у нынешних похитителей был явно не на высоте.

——

Дорога в гору была не из лёгких, особенно когда снег лежал слоем в сорок-пятьдесят сантиметров. Но судя по снаряжению старика Суна, было ясно, что он, скорее всего, тоже из мира практиков.

А раз так, то у него были свои методы. Несмотря на то что старику Суну было за шестьдесят, он двигался по глубокому снегу на удивление быстро. Даже самый молодой из учеников, Пятый, едва за ним поспевал.

Что до Цзян Вэя, который вот-вот должен был стать драконом, для него такие суровые условия были пустяком. Но он не подавал виду и тоже делал вид, что с трудом шагает рядом с остальными.

Из-за «ограниченной» выносливости Цзян Вэя им приходилось часто останавливаться на отдых. Во время каждой передышки он то просился в туалет, то затевал с кем-нибудь пустую болтовню. Старик Сун, и без того раздосадованный смертью своего сокровища, от его болтовни раздражался ещё больше и на привалах старался держаться от него подальше, оставляя учеников присматривать за ним.

С точки зрения учеников, этот парень по имени Цзян Вэй не представлял собой ничего особенного. Просто его кровь подходила для активации магического построения, и золотой жук это почувствовал, поэтому шифу и похитил его. Для них Цзян Вэй был обычным человеком, далёким от мира практиков, и совершенно не заслуживал беспокойства. К тому же, в такой глуши он всё равно никуда не сбежит, а если и попытается, у них полно магических артефактов, чтобы его поймать.

Старший ученик не желал тратить время на Цзян Вэя — куда лучше было подлизаться к шифу. Второй и Третий, увидев, что Старший устремился за наставником, переглянулись и, не желая отставать, последовали за ним. У шифу было много ценных артефактов, и их уже бесило, что Старший, как первый ученик, имел преимущество. Если он ещё и станет любимчиком, то им обоим придётся несладко.

В мгновение ока рядом с Цзян Вэем осталось только двое. Четвертый был на пару-тройку лет старше Пятого и выглядел более рассудительным. Поначалу он внимательно следил за Цзян Вэем, но вскоре у него скрутило живот. Бросив Пятому пару наставлений, он поспешил в сторону, чтобы справить нужду.

Цзян Вэй тут же состроил гримасу отвращения, зажал нос и пошёл вперёд. Пятый, посмеиваясь над Четвертым, простодушно последовал за ним. Вскоре рядом с ними никого не осталось.

Цзян Вэй прислонился к дереву, стряхнув с него снег, и с облегчением вздохнул. Он как бы невзначай спросил Пятого:

— Слушай, тут вокруг только деревья да снег, даже тропинки нет. Мы не заблудимся? Застрянем здесь, вдали от цивилизации, в этом дремучем лесу, где и за помощью не позвонишь. Так и помрём тут.

— У моего шифу есть лопань, так что не волнуйся, не заблудимся, — ответил Пятый, вытаскивая из кармана пачку острых палочек. Он вскрыл её и начал есть. Цзян Вэй беззастенчиво подошёл и тоже взял одну.

Они стояли вместе, жевали острые палочки, и атмосфера казалась вполне дружеской. Цзян Вэй между делом спросил:

— А ты знаешь, куда нас ведёт твой шифу?

— Ты не пытайся выведать у меня что-то! — Пятый, оказывается, был не совсем простаком. Цзян Вэй посмотрел на протянутую ему острую палочку и, усмехнувшись, безразлично ответил:

— Да что тут выведывать? Всё равно скоро придем, и я сам всё увижу. Просто болтаю от нечего делать.

Пятый подумал и решил, что в этом есть смысл. Его язык тут же развязался, и он начал выбалтывать всё подряд:

— Место, куда мы идём, находится глубоко в горах. Мой шифу нашёл его ещё в молодости. Говорят, там лопань сходит с ума, и даже самые сильные магические артефакты перестают работать. Шифу сразу понял, что там спрятано сокровище. Но тогда его сил было мало, и он не решился никому рассказать, а сам тайно исследовал то место. Там много естественных магических построений, очень загадочных. Шифу всю жизнь бился над ними, но до сих пор не разгадал их до конца. В прошлый раз он нашёл там камень с запахом крови. Шифу долго его изучал и сказал, что это ключ к следующему магическому построению, и чтобы его открыть, нужен проводник с похожей кровью.

— Понятно, — кивнул Цзян Вэй. — Значит, я — просто пушечное мясо, которое нашёл твой шифу.

— Ну не скажи, что пушечное мясо, — Пятый засунул в рот последнюю острую палочку и беззаботно добавил: — Всего-то каплю крови на камень пустить, никто не умрёт.

Цзян Вэй достал влажную салфетку, вытер руки и небрежно спросил:

— А как твой шифу узнал, что я тот самый человек?

— Так из-за того золотого жука! Мой шифу держал его несколько лет взаперти вместе с тем камнем. Наверное, этому жуку даже во сне мерещился запах той крови. — На лице Пятого появилось сожаление. — Жаль, что он так глупо погиб. И чего у тебя руки чесались? Зачем ты его соломинкой тыкал?

Цзян Вэй улыбнулся ему:

— Да так, от скуки! Но я думаю, не факт, что это я его убил. Может, жук только-только избавился от запаха крови, а тут я ему подвернулся, да ещё и с запахом посильнее. Вот он от отчаяния и покончил с собой.

— Ну ты и выдумщик! — рассмеялся Пятый. — Хотя, знаешь, в этом что-то есть. Эта тварька была очень разумной.

Таких болтунов, как Пятый, стоило только разговорить, и они сами выкладывали всё, что знали. В его глазах Цзян Вэй всё равно никуда бы не делся, так что можно было и поделиться информацией — всё равно на месте всё станет ясно.

— Я тебе скажу, мой шифу искал эту кровь несколько лет, столько сил потратил. А в этот раз он попросил одного старого друга сделать расчёты, вот так и наткнулся на тебя. — Тут Пятый не удержался от смешка. — Представляешь, как удачно? Мастер Чжу, который гадал моему шифу, сам не ожидал такого совпадения. Когда узнал, был в шоке.

Услышав про гадание, Цзян Вэй насторожился.

— Что за мастер Чжу? Я о таком не слышал.

— Неудивительно, вы, обычные люди, с такими не сталкиваетесь. Это великий мастер гадания из Хуаду, очень могущественный. — Тут Пятый решил добавить ещё кое-что: — В последнее время у нас на севере прославилась ещё одна, мастер Линь Циньинь. Говорят, молодая, но в гадании яо и чтении по лицу просто богиня. Только вот характер у неё скверный.

Цзян Вэй удивился такой оценке. В его глазах холодность наставницы не держалась и секунды, она была милой и очаровательной, как можно было считать её человеком со скверным характером?

— Правда! — торжественно кивнул Пятый. — Я слышал от шифу, что многие практики, имевшие дело с этой мастером Линь, потом при загадочных обстоятельствах погибали от удара молнии. Один раз — случайность, два — совпадение, но когда это происходит постоянно, поневоле задумаешься. Наверное, эта мастер Линь устраняет соперников, чтобы безраздельно властвовать!

Цзян Вэй едва сдержал смех. Он и не подозревал, что у его наставницы такие грандиозные амбиции!

Пятый неверно истолковал сдерживаемый смех Цзян Вэя и, решив, что тот ему не верит, возмущённо выпалил:

— Это правда! Я сам всё слышал, когда мастер Чжу звонил нашему шифу, а я как раз был рядом и прислуживал. Мастер Чжу уже объединяет многих коллег, чтобы устроить поединок с той мастером Линь. Наш шифу тоже присоединится, как только закончит здесь. Если бы не это, мастер Чжу не стал бы так любезно помогать с расчётами. Просто он не хочет терять такого сильного союзника, ведь в мире фэншуй искусство ловушек моего шифу — одно из лучших.

Пока Пятый взахлёб расхваливал своего наставника, к ним, подтягивая штаны, подбежал Четвертый. Зная болтливую натуру Пятого, он с подозрением спросил:

— Пятый, о чём ты с ним болтал?

— Ни о чём, просто хвалил нашего шифу! — глупо улыбнулся Пятый и, выбросив пустой пакет из-под острых палочек, сказал: — Четвертый брат, давай догонять шифу, а то он рассердится.

Цзян Вэй уже выяснил всё, что хотел, и больше не тянул время. Он шёл в ногу с остальными, ни на шаг не отставая.

Старик Сун заметил, что выносливость Цзян Вэя словно бы внезапно возросла, но сейчас у него не было ни времени, ни желания размышлять об этом. Ему не терпелось добраться до магического построения, использовать Цзян Вэя как кровавого проводника и наконец узнать, какое же сокровище скрывается за всеми этими природными защитными формациями.

Раз уж это было место с сокровищами и магическими построениями, оно, естественно, находилось вдали от людских поселений. Группа шла без отдыха целых пять дней. Когда даже Пятый был уже на грани истощения, старик Сун наконец остановился у входа в пещеру. На его лице проступило возбуждение:

— Мы на месте.

Стоя у входа в пещеру, Цзян Вэй почувствовал знакомую притягательную силу. Теперь он понял, почему старик Сун так легко его нашёл. Кажется, сама судьба вела его сюда.

Вспомнив череду «совпадений», начавшихся после того, как он поглотил драконью жемчужину, Цзян Вэй почувствовал лёгкое беспокойство. Он в прошлый раз уже видел в реке мелькнувшую тень дракона. Если и в этот раз он обнаружит что-то подобное, не превратится ли он в настоящего дракона?