Чжэн Чэн не один год провёл в Маоцзюгоу. Он лелеял несбыточную мечту о древних руинах этого места и ночами напролёт видел один и тот же сон: как он случайно взламывает великое природное магическое построение, обретает наследие древних и становится величайшим мастером современности. Эта мечта преследовала его тридцать лет — с двадцати с лишним до нынешних пятидесяти. Он даже построил себе дом у подножия горы в Маоцзюгоу. Но годы шли, а он не то что не смог открыть великое построение — он даже в беспорядочных малых построениях на склонах толком не разобрался.

Чжу Вэйчжэнь, пошатываясь, поднялся на ноги. Забыв о всяком почтении к председателю, он схватил Чжэн Чэна за ворот и, срывая голос, прорычал:

— Куда ты нас затащил? Выпусти нас немедленно!

Чжэн Чэн, глядя на бескрайнюю пустыню, был готов разрыдаться. Знай он ответ, разве валялся бы здесь? Давно бы уже выбрался.

Чэн Хуамин, однако, проявил верность. Он вскочил и заслонил собой Чжэн Чэна.

— Вы сами забежали в это магическое построение! Не видите, председатель тоже не может выйти?

Взгляд Чжэн Чэна упал на Линь Циньинь, что с сияющей улыбкой сидела на большом валуне в стороне. У него похолодело внутри. Дрожащим голосом он указал на неё пальцем:

— Это всё её проделки! Она же сказала, что подправила магическое построение! Неужели вы не видите, как она сидит на камне и смеётся над нами?

Чжу Вэйчжэнь проследил за его рукой, но не увидел ничего, кроме жёлтого песка до самого горизонта. Он посмотрел на ослепительное солнце, ощупал магические артефакты и бумажные талисманы, которыми был увешан, и вдруг отчаяние подступило к горлу. Какой толк от всего этого здесь? Сейчас ему хотелось лишь одного — пить.

Чжу Вэйчжэнь издал безумный вопль, выхватил лопань и швырнул его в Чжэн Чэна. Тот едва успел увернуться, но тут же кто-то сзади бросил в него бумажный талисман, и одежда на спине вспыхнула. К счастью, талисман оказался слабым. Чжэн Чэн, прокатившись пару раз по земле, сбил пламя, но его одежде пришёл конец.

Видя искажённые паникой и яростью лица, Чжэн Чэн испугался, что его забьют до смерти прямо здесь. Когда Чжу Вэйчжэнь снова замахнулся, он поспешно крикнул:

— Это магическое построение! Если мы его взломаем, то сможем выйти!

Слова Чжэн Чэна наконец-то заставили остальных немного остыть. Они и сами понимали, что находятся в магическом построении, но никогда не видели настолько реалистичного. Раскалённое солнце, обжигающий песок — осязаемая реальность происходящего вмиг сокрушила их волю.

У самого Чжэн Чэна в душе царил хаос, но он не смел этого показать, боясь, что эти люди, заметив его страх, тут же прикончат его. Он лихорадочно производил в уме расчёты, пытаясь отыскать возможное ядро магического построения, и время от времени приказывал остальным атаковать указанные им места с помощью магических артефактов и бумажных талисманов.

Время шло. Все посбрасывали на землю плотную одежду и теперь бродили по пустыне в одних подштанниках. Но даже так пот лил с них ручьями, губы потрескались от сухости, а в горле пересохло так, словно оно вот-вот задымится.

День сменился ночью, но прохлады это не принесло — воздух стал ещё суше. Когда Чжэн Чэн, обессиленно рухнув на песок, уже готовился умереть, он вдруг почувствовал, как тело проваливается куда-то вниз, и тяжело шлёпнулся на землю. На этот раз, не успев даже подняться, он обхватил себя за голый торс и зарыдал:

— Замерзаю!

Из раскалённой пустыни они попали в ледяные снега. Даже Чэн Хуамин не выдержал и заорал на Чжэн Чэна:

— Что это за чёртово магическое построение? Мы вообще выберемся отсюда?!

Чжэн Чэну оставалось лишь плакать. Когда-то он гордился своим мастерством в магических построениях, но по сравнению с тем, что он видел сейчас, его творения казались жалкими поделками детсадовца.

— Линь Циньинь изменила магическое построение! — Чжэн Чэн был в таком отчаянии, что готов был кровью харкать. Она сказала, что лишь «слегка подправила» его… Да как можно «слегка подправить» обычное построение и превратить его в этот кошмар?!

Услышав, что это дело рук Линь Циньинь, Чжу Вэйчжэнь в ярости набросился на него с допросом:

— Ты же мастер магических построений! Как ты мог не заметить, что Линь Циньинь его меняет? Ты что, совсем не подготовился?

— Да откуда мне знать, как она это сделала?! — в отчаянии проревел в ответ Чжэн Чэн. — Это тебе, ублюдок, надо было получше разузнать о её силе, прежде чем строить козни! Если бы ты не позарился на её магический артефакт, ничего бы этого не было!

Гнев толпы мгновенно переключился на Чжу Вэйчжэня. Тот схватился за голову и зарыдал в голос:

— Да кто ж знал, что какая-то девчонка может быть настолько сильной!

На лицах у всех отразилось горькое отчаяние. Перед вылазкой они наводили справки о Линь Циньинь, слышали о её деяниях, но, зная её возраст, решили, что слухи сильно преувеличены. Девчонка, чей возраст с пелёнок меньше, чем их опыт, — неужели она одолеет целую группу прославленных мастеров?

Оказалось, одолеет!

Нет! Им даже не дали шанса сразиться! Какое жалкое, унизительное поражение!

* * *

Эта группа провела в магическом построении день и ночь, но для Линь Циньинь прошло всего двадцать-тридцать минут. Она отряхнула ладони, спрыгнула с камня и с улыбкой передала свой голос внутрь построения:

— Испытание состоит из девяти этапов. Первые три дня — так, разминка. Следующие три проверят ваши умения. А последние три — вашу душу. Так что те, кто травил людей, убивал ради наживы или лишал других потомства, будьте осторожнее. Можете не пройти последний этап — построение Небесного грома!

Услышав голос Линь Циньинь, Чжу Вэйчжэнь забегал кругами и в ярости завопил:

— Линь Циньинь, выходи! Что за доблесть — прятаться за магическим построением!

Линь Циньинь покачала головой, шагнула прямо в магическое построение и появилась перед Чжу Вэйчжэнем. Его глаза налились кровью. Он прожил полжизни и не раз обманом отнимал у людей магические артефакты, но ещё никогда не чувствовал себя таким униженным. Увидев, что Линь Циньинь вошла внутрь, он внутренне усмехнулся: «Всё-таки молода и наивна, поддалась на простую уловку».