Без всякой команды все как один достали свои сокровища и направили их на Линь Циньинь. Бумажные талисманы, лопани, всевозможные магические артефакты причудливых форм полетели в неё. Но девушка даже не взглянула на них, не подняла и руки. Все предметы застыли в метре от неё и, как бы их владельцы ни старались, не двигались с места.

Под изумлённым взглядом Чжу Вэйчжэня Линь Циньинь подошла к нему вплотную.

— Говорят, это ты хотел отобрать мой магический артефакт?

Глаза Чжу Вэйчжэня расширились от ужаса, а тело одеревенело — он не смел пошевелиться. Линь Циньинь медленно высвободила своё духовное давление. Чжу Вэйчжэнь с глухим стуком рухнул на колени. Он попытался подняться, но на плечи будто навалилась сама гора Тайхан — он не мог сдвинуться с места.

Линь Циньинь оглядела распростёртых и коленопреклонённых людей, затем легонько топнула носком туфельки. Окружающий пейзаж стремительно изменился и застыл, превратившись в отвесную скалу, с которой не было пути к отступлению.

Утёс возвышался на сотню чи, а над головой простирался тёмно-синий небесный свод. Но самым страшным были молнии, толщиной с вековое дерево. Каждая вспышка сопровождалась оглушительным раскатом грома.

— Должна признать, вы самые смелые люди из всех, кого я встречала. Решились посягнуть на моё, — Линь Циньинь с улыбкой погладила черепаший панцирь. — Похоже, даже Небесный гром, что сразил того злобного культиватора, вас не впечатлил.

Не успела она договорить, как ударила молния. Все как один отшатнулись назад и увидели, как разряд угодил в край утёса, отколов от него огромный кусок скалы.

Чжэн Чэн тут же рухнул на колени.

— Мастер Линь, вы же сказали, что Небесный гром — это девятый этап! Мы ещё и второй не прошли! Может, вернёте нас обратно, в холод? Мы лучше помёрзнем!

Чжу Вэйчжэнь в гневе пнул его, опрокинув на землю, а затем и сам с глухим стуком опустился на колени.

— Мастер Линь, пощадите! Мы больше не посмеем!

Линь Циньинь презрительно хмыкнула, глядя на него.

— Глаза красные, взгляд свирепый, скулы выпирают, иньтан изрезан морщинами. Сразу видно — человек жадный, жестокий и способный на убийство.

Чжу Вэйчжэнь остолбенел. Он не мог поверить, что кто-то и впрямь способен прочесть всё это по лицу. Его глаза забегали в панике, лихорадочно выискивая путь к спасению.

Видя, что он и не думает раскаиваться, Линь Циньинь холодно произнесла:

— Ко мне на гадание и чтение по лицу обычно записываются заранее. Но для тебя сегодня сделаю исключение и прочту ещё кое-что: твои скулы потемнели. Тебя непременно ударит молния.

Едва её голос умолк, как прямо над головой Чжу Вэйчжэня грянул гром. Тот от страха закатил глаза и рухнул без чувств.

Стоявший рядом Чэн Хуамин со слезами подполз к ней.

— Мастер Линь, я всего лишь подлизывался к начальству да обманывал людей на деньги! Я никого не убивал! Я не хочу умирать от удара молнии!

Линь Циньинь презрительно скривила губы.

— Какое зло совершил, такое и воздаяние получишь. Если твоя совесть чиста, то и бояться молний тебе нечего.

— Я верну все деньги, честно! Я больше никогда не посмею, Мастер! — Чэн Хуамин рыдал, утирая слёзы.

Линь Циньинь потратила на них уже больше получаса и не хотела больше задерживаться. Она развернулась и вышла из магического построения, оставив всю компанию сбиться в кучу и в ужасе рыдать, глядя на грохочущие над головой молнии.

* * *

Как и говорил Чжэн Чэн, это место было наполнено хаотичными магическими построениями и искажёнными магнитными полями. Многие годы никто не мог проникнуть сюда; даже самые современные приборы здесь отказывали.

Линь Циньинь поначалу сомневалась, что это и есть древние руины, но чем глубже она заходила, тем больше убеждалась в правоте этих слухов. Вся её духовная энергия исчезла. Если не считать того, что ей не требовалась еда, она ничем не отличалась от обычного человека, и преодолевать горы и долины приходилось, полагаясь лишь на собственную выносливость.

Здешние магические построения были невероятно запутанными. Все они имели природное происхождение, а потому не поддавались обычным методам анализа и не были похожи ни на одно из тех, что Линь Циньинь видела прежде. Впрочем, магические построения сродни математическим задачам: в них есть свои законы и хитрости. Если проводить расчёты, основываясь на Пяти Элементах и Восьми Триграммах, то ядро магического построения непременно отыщется.

Линь Циньинь будто вернулась в прошлую жизнь, когда только начинала изучать магические построения, и с неутомимым азартом погрузилась в исследование одной формации за другой. Вот только без духовной энергии, даже найдя ядро, она не могла взломать построение. К счастью, у Цзян Вэя ещё оставалась энергия дракона, иначе им двоим было бы отсюда не выбраться.

На землю опустились сумерки. Тело Линь Циньинь, лишённое духовной энергии, больше не выдерживало нагрузки. Она обессиленно прислонилась к дереву и села. Цзян Вэй снял с себя пальто, накинул ей на плечи и, достав из рюкзака термос, протянул ей.

Линь Циньинь сделала два больших глотка тёплой воды и с досадой вздохнула:

— Цзян Сяовэй, как думаешь, может, древние бессмертные вообще не хотели, чтобы кто-то сюда забирался? Даже я, совершенствующаяся, уже выбиваюсь из сил.

— Но древние бессмертные вряд ли предполагали, что у кого-то окажется энергия дракона, — сказал Цзян Вэй и, повернувшись к Линь Циньинь спиной, присел. — Наставница, я понесу вас на гору!

Линь Циньинь опешила.

— Но это… неудобно. Меня ещё никогда никто не носил на спине!

Цзян Вэй тепло улыбнулся.

— С этого момента я буду скакуном Наставницы!