Старик Сун обнаружил это место несколько десятков лет назад, и прорыв через слои естественных ловушек стоил ему немалых сил. Потратив столько усердия, он, разумеется, не хотел, чтобы кто-то другой воспользовался плодами его трудов. Каждый раз, уходя, он устанавливал здесь множество магических построений, опасаясь, что кто-то проберётся внутрь.

Раньше старик Сун даже вход в пещеру скрывал за магическим построением, но его установка снаружи требовала слишком много магических артефактов, и каждая такая попытка была мучительной, будто сердце из груди вырывали. Позже, когда он взломал всё больше построений внутри пещеры, он отказался от внешних и сосредоточил все свои артефакты внутри.

Старик Сун шёл впереди, поочерёдно снимая установленные им же магические построения. Хотя он и считал, что Цзян Вэй ничего в этом не смыслит, всё же предусмотрительно велел двум своим ученикам идти следом за ним, заслоняя Цзян Вэю обзор.

Цзян Вэя нисколько не трогали предосторожности старика. Такие магические построения казались сокровищем лишь в глазах Суна. Окажись здесь его наставница, она, вероятно, даже взгляда бы на них не бросила — одного шага хватило бы, чтобы всё разрушить. К тому же, если бы Цзян Вэй действительно захотел посмотреть, ему не обязательно было использовать глаза — его божественное сознание работало прекрасно.

Магические построения старика Суна защищали как от чужих, так и от него самого. И хотя он знал, что это за построения и где их ядро, на их деактивацию всё равно уходило некоторое усилие. Цзян Вэй следовал за ними, то и дело останавливаясь. Чем глубже они заходили, тем дольше становились остановки. Под конец Цзян Вэй при каждой паузе просто находил удобное место, прислонялся к стене и дремал.

Пещера извивалась и петляла, ветвясь бесчисленными развилками. Старик Сун и впрямь вложил в это место немало сил — у него было несколько толстых блокнотов с записями. Всякий раз, когда он не знал, какой путь выбрать на сложной развилке, или забывал шаги для деактивации магического построения, он доставал свой блокнот и начинал лихорадочно листать страницы. Глядя на это, Цзян Вэй и сам за него уставал.

Проведя в пещере ещё два или три дня и почти доев все припасы из рюкзака, группа наконец добралась до её конца.

— Мальчишка Цзян, подойди! — злорадно поманил его старик Сун и, указав на каменную стену перед ними, сказал: — Теперь потребуется твоя помощь.

Цзян Вэй провёл рукой по стене и, обернувшись, спросил старика:

— Это тоже магическое построение? Вы уже разобрались, как оно работает? Только не тратьте мою кровь понапрасну.

Старик Сун зловеще усмехнулся:

— Не волнуйся, я ценю твою кровь не меньше, чем ты сам. В конце концов, на твои поиски ушло немало времени, а искать кого-то другого у меня его уже нет.

— Раз вы так говорите, я спокоен, — Цзян Вэй снял с плеч пустой рюкзак, бросил его на землю, а затем стянул и толстый пуховик до пят, который на него напялил Пятый, оставшись в повседневной одежде.

Он размял руки и ноги, похрустел шеей.

— Ну всё, я готов. Говорите, что делать?

Старик Сун был весьма доволен сговорчивостью Цзян Вэя. Он достал из-за пазухи шкатулку, открыл её, затем ещё одну внутри, и ещё, пока наконец не показался тёмно-красный камень.

Старик осторожно держал шкатулку, и в его глазах пылал огонь.

— Этот камень я получил, когда взломал одно из построений. Думаю, это ключ к следующему, — он посмотрел на Цзян Вэя, и его голос стал напевным, почти гипнотическим. — Теперь тебе нужно поместить этот камень в углубление в стене, а затем заполнить щель кровью. Так магическое построение будет снято.

— Звучит довольно просто, — скривил губы Цзян Вэй. — Что-то мне кажется, это слишком легко по сравнению с предыдущими построениями, которые вы взламывали. Вы уверены, что не ошиблись?

Старик Сун лишь загадочно улыбнулся в ответ. На словах всё было просто, но на деле это испытание было самым трудным. Мало того, что такую кровь было сложно найти, так ещё и поди разбери среди всех людей в мире, чья кровь подойдёт. Ему просто повезло: вскоре после того, как он покинул это место, ему случайно достался юный золотой жук-кладоискатель.

При этой мысли старик Сун преисполнился гордости. Раз уж сами небеса ему помогают, дело не может не выгореть.

Видя, как расплывается в самодовольной ухмылке старик, Цзян Вэй отвернулся и принялся изучать камень в своих руках. Размером он был с два его кулака и формой напоминал человеческое сердце. Хоть на ощупь он и был твёрдым, Цзян Вэю казалось, что внутри что-то заключено, и это нечто было ему очень близко, словно связано с ним кровными узами.

Возможно, Цзян Вэй слишком пристально разглядывал камень. Старик Сун забеспокоился и торопливо погнал его:

— Не тяни время, скорее ставь камень на место.

Цзян Вэй послушно вложил камень в углубление в стене. Как ни странно, выемка была неглубокой, но камень встал в неё очень прочно и не выпадал.

Цзян Вэй потрогал камень и стену. Между ними осталась щель толщиной примерно в палец. Чтобы заполнить её по всему периметру, крови понадобится немало. Старик Сун уже ждал рядом, сжимая в руке острый нож и настороженно глядя на Цзян Вэя. Если бы он не боялся, что тот будет сопротивляться и зря потратит драгоценную кровь, давно бы сделал всё сам.

— Режь сам. И поглубже, — облизнул старик пересохшие губы, а в глазах его сверкнула жадность.

Цзян Вэй взял нож и лишь слегка провёл им по пальцу. Кожа едва была порезана, выступило всего несколько капель крови. Старик Сун при виде этого забеспокоился и уже хотел было что-то сказать, но Цзян Вэй уже приложил палец к камню. Энергия дракона в его теле вырвалась наружу лёгким кровавым туманом и мгновенно заполнила щель.

В тот же миг вставленный в стену камень в форме сердца завибрировал. С него посыпались осколки, обнажая нечто алое, похожее на настоящее сердце, которое тут же дочиста всосало кровавый туман из щели.

Почувствовав исходящую от сердца густую энергию дракона, Цзян Вэю не нужно было гадать, что это. Ему отчаянно захотелось развернуться и бежать, но тело словно окаменело и не двигалось с места.

Глаза старика Суна загорелись. Он одновременно досадовал и сожалел. Хоть он и не смел предположить, что это за вещь, по одной лишь её мощной ауре было ясно — сокровище. Поняв это, он пожалел, что не совершил кровавое жертвоприношение сразу же, как поймал Цзян Вэя, и тянул до этого момента.

Старик Сун среагировал молниеносно. Одним движением он выхватил небольшую золотую сеть и метнул её в сторону сердца. Но то проворно увернулось и, миновав сеть, устремилось прямо к Цзян Вэю.

Цзян Вэй уже оцепенел. После того как он проглотил драконью жемчужину, в его тело то и дело пытались проникнуть то драконьи кости, то ещё что. Как и ожидалось, сердце, коснувшись Цзян Вэя, мгновенно вошло в его тело. Увидев это, старик Сун пришёл в ярость и протянул руку, чтобы схватить Цзян Вэя за воротник. Но в этот момент пещера содрогнулась, стена треснула, и огромный камень, сорвавшись вниз, полетел прямо на старика.

Пятый, самый младший, был зажат в самом конце. Он вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее, и увидел, как камень размером с арбуз ударил старика Суна в плечо. Рука, тянувшаяся к Цзян Вэю, безвольно повисла — видимо, всё плечо было раздроблено. У старика потемнело в глазах от боли, он рухнул на землю, схватился за руку и издал хриплый вопль.

Увидев это, Старший, Второй и Третий одновременно бросились на Цзян Вэя. Но тут пещеру затрясло ещё сильнее, и с потолка посыпались камни, каждый из которых был способен убить человека на месте.

Пятый развернулся и бросился наутёк, вопя во всё горло, что началось землетрясение. Четвертый отступил на несколько шагов. Он посмотрел на своего раненого наставника и братьев-учеников, затем на Цзян Вэя, который стоял целым и невредимым, нетронутым даже по краю одежды, стиснул зубы и тоже побежал прочь. Он не понимал, что происходит, но было очевидно, что парень по имени Цзян Вэй лишь притворялся овечкой. Их всех обманули, особенно его наставника. Тот не только не получит сокровищ, но, похоже, и сам здесь погибнет.

Цзян Вэю тоже было несладко. Когда в прошлый раз в его тело вошёл драконий рог, он долго был без сознания. На этот раз он не отключился, но кровь в его жилах взбунтовалась, словно попав в шторм, и с рёвом устремилась к сердцу. От боли он схватился за грудь, его губы побелели.

Сотрясения пещеры становились всё сильнее. Вскоре под их ногами разверзлась огромная трещина, и старик Сун, трое его учеников и Цзян Вэй рухнули вниз.

От боли сознание Цзян Вэя помутилось, но он инстинктивно высвободил энергию дракона, которая подхватила его тело и мягко опустила на землю. Старику Суну и его ученикам повезло меньше. У старика было хоть какое-то мастерство и немало хороших вещей при себе, так что он с трудом, но сохранил жизнь. А вот трое его учеников лежали на земле без сознания, и было неясно, живы они или мертвы.

Старик Сун был едва жив, весь в крови, и малейшее движение отзывалось невыносимой болью. Он лежал на спине, не в силах смириться с тем, что дело всей его жизни в последний момент досталось Цзян Вэю.

У Цзян Вэя сейчас не было сил обращать внимание на старика. Он стоял на коленях и смотрел на каплю крови перед собой.

Вокруг царила непроглядная тьма, хоть глаз выколи, но по какой-то причине он отчётливо видел эту каплю, тихо парящую в воздухе, словно чего-то ожидая.

Кровь в его теле задвигалась ещё быстрее, вызывая невыносимый жар. Цзян Вэй в отчаянии рванул на себе одежду, обнажив поджарую грудь, закинул голову и издал протяжный вой.

Старик Сун, только что собравший все силы, чтобы подняться, от оглушительного рёва снова рухнул на землю, и новая волна боли пронзила его тело. Похоже, от этого звука у него сломалось ещё несколько костей.