Старик Ли и Ли Дачжуан только что увидели, на что способна Линь Циньинь. Её умения были сродни силе бессмертных, и стать её ученицей — настоящее благословение для их девочки.

— Девочка, если хочешь, так и ступай, — заговорил старик Ли. — Следуй за мастером и прилежно учись. А как будет время — навещай семью.

У Ли Ли защемило в груди, а глаза покраснели.

— Дедушка, я буду часто приезжать, как только смогу.

Женьшеневый мальчик, с нежностью поглаживая свои косички, подбежал и по-детски писклявым голоском произнёс:

— Я могу приходить вместе с сестрицей!

— А ты лучше не возвращайся. И запомни: никогда больше не появляйся в людных местах, — сказал старик Ли, протянув руку и погладив Женьшеневого мальчика по пухлой щеке. — Здесь много сборщиков женьшеня. Если кто-то догадается, что ты — дух этого растения, тебя так просто не отпустят. И тогда ты, возможно, больше никогда не увидишь сестрицу.

Женьшеневый мальчик хоть и был наивным и шаловливым, но при мысли, что больше не увидит сестрицу, тут же забеспокоился:

— Тогда я больше никогда не буду спускаться!

Увидев это, Ли Ли невольно вспомнила, как её отвергли сородичи мальчика. Раньше она не понимала почему, но теперь всё стало ясно: она была потомком сборщиков женьшеня.

— Шифу, — Ли Ли прикусила губу и с тревогой спросила, — сородичи мальчика сказали, что я принесу им погибель. Я хочу знать, правда ли это может случиться?

Линь Циньинь очень переживала за Женьшеневого мальчика. В мире, где духовная энергия стала так слаба и почти не осталось никаких волшебных существ, она совсем не хотела, чтобы эти милые духи женьшеня исчезли.

Линь Циньинь забралась на кан, достала древние монеты и приготовилась к гаданию. Женьшеневый мальчик понимал, что решается судьба его сородичей, поэтому послушно сидел рядом и, раскрыв огромные глаза, наблюдал за Линь Циньинь. Его милый и беззащитный вид был так очарователен, что она не удержалась и снова ущипнула его за пухлую щёчку.

Увидев это, Маленькая Черепашка на столе чуть не лопнула от зависти и недовольно проворчала:

— А моё лицо ты никогда не щипала.

Линь Циньинь беспомощно вздохнула: — Ты ведь тогда не принял человеческий облик. Даже если бы я захотела, мне не за что было бы тебя ущипнуть. Не за голову же? Но вспомнив, как Маленькая Черепашка провела с ней долгие годы и даже после смерти стала магическим артефактом, чтобы остаться рядом, Линь Циньинь не смогла её огорчать. Она тут же взяла черепашку на руки, несколько раз погладила её панцирь и добавила: — Что ты споришь с малышом? Разве он сможет быть со мной всегда, как ты?

Услышав эти слова, Маленькая Черепашка тут же успокоилась. Воспользовавшись моментом, она потёрлась о ладонь Линь Циньинь, и от счастья её черепаший панцирь, казалось, даже засиял.

Линь Циньинь шесть раз бросила монеты и, истолковав гексаграммы, с облегчением произнесла:

— Скорее всего, духи женьшеня сказали это, приняв тебя за сборщицу. Они могут исчезнуть только из-за ослабления духовной энергии или бездумного истребления людьми. На самом деле, к тебе это почти не имеет отношения. Но поскольку ты потомок сборщиков женьшеня, вполне естественно, что народ женьшеня тебя не принимает. Советую тебе больше не ходить на их земли, чтобы не вызывать враждебности и не портить отношения между мальчиком и его народом.

Ли Ли серьёзно кивнула:

— К счастью, в прошлый раз я была сама не своя и совсем не помню, где живёт народ женьшеня. Больше я туда не пойду.

Старик Ли достал из табакерки свою трубку, молча набил её самосадом и глухо произнёс:

— Женьшень кормил нашу семью несколько поколений. Не думал я, что в поколении моей внучки нас свяжет с ним такая судьба. С этого дня семья Ли больше не будет собирать женьшень.

Ли Дачжуан согласно кивнул:

— Отец прав. Кэ уже в университете, и денег нам хватит, чтобы он доучился эти два года. Если захочет в аспирантуру — тоже потянем. А как выпустится, сможет сам себя обеспечивать, не обременяя семью. Захочет дом и машину — пусть зарабатывает сам. А я могу возделывать землю или подрабатывать гидом для туристов. Нам на жизнь хватит.

Мать Ли Ли погладила руку дочери, и на её морщинистом лице появилась добрая улыбка:

— Университет — это лишь один из путей. Раз уж появился другой выбор, не так уж и важно, поступишь ты или нет. Ты получила редкую удачу от мальчика, так отплати ему добром и не будь неблагодарной.

Ли Ли торжественно кивнула и снова повернулась к Ли Кэ.

Ли Кэ с тяжёлым сердцем опустил голову. Он признавал, что в его мыслях была доля эгоизма. Он прекрасно понимал, что это его сестра съела плод женьшеня и оказалась в кармическом долгу, но мысль о том, что её жизнь теперь связана с этим духом, что она не только отказалась от экзаменов и университета в Имперской столице, но и, возможно, не вернётся домой несколько лет, десять лет или даже всю жизнь, была для него невыносима. К тому же, как сказала мастер Линь, путь развития не так-то прост. Ли Ли всего лишь получила входной билет, а что будет дальше — никто не знает. Может, через сто лет она останется такой же молодой, а может, проведёт всю жизнь в глухих горах, так и не сумев совершить прорыв, и умрёт в полном разочаровании. Все говорят, как прекрасна судьба бессмертного, но никто не видит шипов, что скрываются за ней. Когда дело касалось его сестры-близнеца, Ли Кэ чувствовал, что не может быть беспристрастным. Он просто хотел, чтобы она пошла по более лёгкому пути. Пусть жизнь и коротка, зато рядом будет семья, потом она встретит любимого человека, родит прелестных малышей — пусть жизнь и проста, но это и есть самое настоящее, самое простое счастье.

— Сестра, ты точно всё обдумала? — с тревогой спросил Ли Кэ. — Тебе не нужно так переживать. Любая небесная кара, любое возмездие — я приму всё на себя. Только не заставляй себя.