— Угу! — подсознательно отозвалась Линь Циньинь и невольно пошла к нему. Цзян Вэй совершенно естественно взял её за руку, глядя на неё с теплотой: — Что ты увидела на этот раз в мире людей?

Линь Циньинь на миг замерла, а затем услышала собственный тихий вздох: — Недостойный правитель у власти, народ живёт в нищете. Хоть я и благовещая птица, но пред лицом подобного бессильна. Когда в мире нет стабильности, в царстве людей нет покоя. Но нам, благовещим зверям, Небесный Путь запрещает напрямую вмешиваться. Лазурный Дракон, неужели наш удел исчерпан?

Сердце Линь Циньинь наполнилось скорбью, но в ней проскальзывала нотка ясности, сбивавшая её с толку. Она подсознательно опустила взгляд на себя и обнаружила, что одета не в простую спортивную одежду, а в роскошное, переливающееся всеми цветами радуги платье, которое, казалось, излучало мириады лучей света при малейшем движении.

Пока Линь Циньинь пребывала в замешательстве, Цзян Вэй поднял руку и коснулся её волос — точно так же, как она сама в шутку ерошила его волосы: — Как такое возможно? Мы ведь благовещие звери.

Волна отчаянной тоски захлестнула её. Линь Циньинь знала, что это лишь слова утешения. Когда в Поднебесной царит хаос, как могут благовещие звери остаться в стороне? Она отвернулась и уткнулась лицом в грудь Цзян Вэя, и с уголка её глаза скатилась слеза.

Цзян Вэй обнял её и беззвучно вздохнул.

В объятиях Цзян Вэя Линь Циньинь ощутила глубокую, успокаивающую привязанность, дарившую ей чувство защищённости. Они долго стояли в тишине. Не успела она понять, что происходит, как вдруг ощутила пустоту. В ушах раздался оглушительный плач. Линь Циньинь подняла голову и увидела, что и дворец, и Цзян Вэй исчезли. Она стояла на грязной тропинке, а перед ней толпа полуголых людей рыдала и падала ниц.

При виде этой сцены сердце Линь Циньинь сжалось от боли, но она знала, что у всего в мире есть свой закон, и даже ей, благовещей птице, не следовало вмешиваться. Она уже собиралась уйти, как вдруг её догнал статный молодой человек. Он бежал к ней и срывающимся голосом отчаянно молил о помощи.

Линь Циньинь знала, что должна уйти как можно скорее, но, увидев молящие взгляды людей позади, не смогла сдержать жалости. В конце концов, она нарушила волю Небесного Пути, выдернула перо с божественной силой и протянула его юноше.

— Надеюсь, ты сможешь создать эру мира и процветания! — услышала она собственные слова.

День на небесах — год на земле. Линь Циньинь пробыла в Зале Феникса всего два дня, а Небесный Путь уже ниспослал суровую кару за то, что она нарушила порядок в мире людей, самовольно применила божественную силу, чтобы прервать судьбу династии, и тем самым вызвала появление свирепых зверей.

Линь Циньинь, спотыкаясь, спустилась в мир людей. Увиденное потрясло её: горы трупов, бесчисленные беженцы, орды свирепых зверей, сеющих хаос. А юноша, забравший её перо феникса, не сдержал обещания стать просвещённым правителем. Напротив, он оказался ещё более презренным, чем предыдущий деспот: похищал девушек, развязывал бессмысленные войны, правил с невиданной жестокостью, превратив всю Поднебесную в своё поле битвы, а убийства — в забаву для досуга.

Увидев это, Линь Циньинь пролила кровавые слёзы. Взмахом руки она казнила тирана, обманом завладевшего её пером, и взмыла в небо. За совершённое злодеяние она должна была понести наказание — её божественная душа должна была рассеяться под девяноста девятью ударами божественного грома.

Девятый удар божественного грома — и корона феникса на её голове обратилась в прах, а тёмные шёлковые волосы рассыпались по спине.

Девятнадцатый удар божественного грома — и лицо Линь Циньинь стало бледным, а роскошное платье пропиталось кровью.

Двадцать девятый удар божественного грома — и божественная сила Линь Циньинь почти иссякла. Она больше не могла поддерживать человеческий облик. Из платья выпорхнула вся покрытая ранами птица-феникс и, собрав последние силы, опустилась на облако, готовая встретить следующий удар.

Удары божественного грома обрушивались один за другим. Линь Циньинь была при смерти, её сердце разрывалось от сожалений. Она виновата перед людьми, что падали перед ней ниц, — ведь это она принесла им жестокую войну. Она виновата перед этим миром — свирепые звери вырвались на волю, и в Поднебесной больше не будет мирных дней. И она виновата перед ним — они ведь обещали всегда быть вместе, а она так и не успела стать его женой.

Погружаясь в беспамятство, она услышала драконий рёв. Собрав последние силы, она подняла голову и увидела, как с небес спускается Лазурный Дракон и принимает на себя сокрушительный удар молнии.

— Лазурный Дракон... — прошептала она, но не успела дождаться, когда он подлетит к ней. Глаза её медленно закрылись, и всё погрузилось во тьму.

—

Солнечный свет вновь пробудил её. Линь Циньинь открыла глаза. Небо было ясным, без тьмы, что несли с собой свирепые звери, и без мрака эпидемий. Вокруг неё пели птицы и благоухали цветы — весенний день был светел и прекрасен.

Она в растерянности спустилась с горы и обнаружила, что свирепые звери исчезли, а в мире людей царят гармония и покой — всё было так прекрасно, как она и мечтала. Вот только Лазурный Дракон, обещавший всегда быть рядом, исчез.

Линь Циньинь начала безумные поиски. Она отчётливо ощущала его присутствие, но нигде не могла найти его самого.

Отчаяние капля за каплей разъедало её сердце. Когда она поклялась, что уничтожит небо и землю, но найдёт его, небеса ниспослали ей Камень Ретроспекции. Линь Циньинь увидела, как Лазурный Дракон заслонил её от божественного грома, принял на себя всю вину и даже был готов пожертвовать своей божественной душой ради неё.

Под ударами божественного грома Лазурный Дракон корчился в агонии. Чтобы его огромное тело не разрушило горы и реки, он могучей волей уменьшил себя, а затем, превозмогая боль, извлёк свои драконьи сухожилия и погрузил их в землю, превратив в Драконью жилу, что будет защищать покой людей.

Он искупал её грех!

Лишившись сухожилий, Лазурный Дракон под ударами божественного грома быстро распался на части. Драконья жемчужина, драконьи кости, драконья чешуя и драконья кровь окропили землю, а его божественная душа разорвалась и рассеялась в воздухе.

Увидев это, Линь Циньинь, сжимавшая Камень Ретроспекции, издала протяжный крик и вознесла молитву небесам, прося обменять свой божественный сан на душу Лазурного Дракона.

Небеса вняли её мольбе. Феникс принесла себя в жертву: отказалась от божественного сана, пожертвовала божественной силой и отдала своё долголетие. Но душа Лазурного Дракона рассеивалась слишком долго, и даже божественной силы феникса хватило лишь на то, чтобы собрать крошечные её осколки — их было недостаточно даже для перерождения в человека.