Глядя на голый зад женьшеневого мальчика, Линь Циньинь не удержалась и расхохоталась. Черепаший панцирь в её руке возмутился. Не будь в комнате столько народу, он бы непременно взлетел и стукнул наглеца. А так он лишь недовольно передал Линь Циньинь мысленное сообщение: «Бесстыдник! Ходит без штанов! Позор!»

Ли Ли поспешно притянула женьшеневого мальчика к себе, сбегала в свою комнату, нашла шёлковый платок и повязала ему на бёдра. Мальчик посмотрел на цветастый платок — очень даже красиво — и тут же расплылся в широкой улыбке, не скупясь на похвалу:

— Сестрица, ты гораздо красивее подружки моего брата! Ещё и красивые юбки мне делаешь!

Ли Ли не знала, что и сказать. Её сравнили с духом кролика, и стоит ли за это благодарить?

Линь Циньинь похлопала по панцирю, успокаивая Маленькую Черепашку, и вытерла выступившие от смеха слёзы.

— Ладно, раз уж женьшеневый мальчик здесь, пора перейти к делу. Во-первых, Ли Ли, ты должна понять, какую невероятную возможность он тебе предоставил. — Она достала несколько камней, выложила из них духовный массив и велела Ли Ли сесть в его центр: — Сейчас делай так, как я скажу.

Ли Ли уже знала, что именно Линь Циньинь вернула её к жизни, и безгранично ей доверяла. Она села, скрестив ноги, как велела наставница. Линь Циньинь помогла Ли Ли направить божественное сознание внутрь тела, чтобы рассмотреть свои меридианы, а затем ввела в неё частицу своей духовной энергии, чтобы провести её по Великому Небесному Кругу.

Члены семьи Ли не понимали, что делают Линь Циньинь и Ли Ли, но по их серьёзным лицам было ясно, что происходит нечто важное. Никто не смел издать ни звука. Даже женьшеневый мальчик тихо сидел в сторонке и играл со своим новым шёлковым платком, выглядя на удивление послушным.

Проведя энергию Ли Ли через девять Великих Небесных Кругов, Линь Циньинь отозвала свою собственную. Но Ли Ли так понравилось это ощущение, что она не хотела останавливаться и самостоятельно совершила ещё несколько кругов, пока духовной энергии вокруг не стало хватать для продолжения.

Завершив практику, Ли Ли не спешила двигаться, молча наслаждаясь воспоминанием об ощущении потока энергии. Она вспомнила, как заглядывала внутрь своих меридианов, и попыталась повторить это. Закрыв глаза, она направила божественное сознание вглубь себя и действительно увидела, как по каналам течёт духовная энергия толщиной с хлопковую нить.

Она некоторое время наблюдала за потоком, а затем из любопытства попыталась направить сознание вовне. Однако из-за недостаточного развития она смогла увидеть лишь то, что находилось в метре от неё.

Через несколько минут Ли Ли почувствовала головную боль и поспешно вернула божественное сознание, после чего ей стало лучше. Открыв глаза, она обнаружила, что её семья уже успела поужинать. Мама Ли убирала со стола, а Линь Циньинь и женьшеневый мальчик с аппетитом уплетали мороженые груши.

Линь Циньинь выбросила огрызок в мусорное ведро, взяла из миски размокшую мороженую хурму и с наслаждением откусила кусочек, всасывая ледяной сладкий сок.

Ли Ли поднялась с пола, размяла руки и ноги. Тело казалось невероятно лёгким, словно она заново родилась. Она взволнованно подошла к Линь Циньинь и почтительно спросила:

— Мастер, чему вы меня только что научили?

Линь Циньинь, наслаждаясь хурмой, небрежно указала на Цзян Вэя:

— Ученик, объясни ей.

Цзян Вэй, обнимая белку, в двух словах объяснил, что такое совершенствование и какие существуют ступени, а в конце добавил:

— В этом мире многие хотят совершенствоваться и достичь Дао, но большинство за всю жизнь не могут даже привлечь духовную энергию в тело. Такая обычная девушка, как ты, случайно съев алый плод, получила шанс встать на путь совершенствования. Это поистине небесная удача.

Слово «удача» Линь Циньинь уже упоминала. Тогда Ли Ли не совсем его поняла, но теперь ей стал ясен и его смысл, и то, что наставница имела в виду, говоря о кармической связи.

Ли Ли села рядом с женьшеневым мальчиком, вытерла ему рот салфеткой и ласково спросила:

— Малыш, я съела твой алый плод. Как ты хочешь, чтобы я тебя отблагодарила?

Услышав вопрос Ли Ли, члены её семьи затаили дыхание и напряжённо уставились на женьшеневого мальчика.

— Я хочу, чтобы ты всегда была со мной! — невинно ответил женьшеневый мальчик. — От тебя пахнет моим алым плодом, мне нравится с тобой играть.

— Хорошо. Тогда я пойду в горы, чтобы быть с тобой, — медленно, но необычайно твёрдо ответила Ли Ли. — Я буду с тобой столько, сколько ты захочешь.

Услышав ответ Ли Ли, все члены семьи вскочили на ноги. Ли Кэ выглядел совершенно разбитым:

— Сестра, ты забыла о своей мечте? Ты же хотела поступить в университет!

— Да, раньше я хотела поступить в университет, потому что только так я могла обеспечить себе лучшую жизнь, — Ли Ли мягко улыбнулась и погладила женьшеневого мальчика по голове. — Но теперь мои цели изменились. Я считаю, что раз уж мне выпала такая удача, я должна её ценить. В горах я смогу лучше совершенствоваться.

Ли Кэ, поступив в университет, прочёл несколько новелл о пути совершенствования и в общих чертах понимал, о чём говорит сестра. Он всегда считал это лишь буйной фантазией авторов, выдумкой, такой же, как и легенды о горных духах и чудищах. Но сегодня всё это стало реальностью.

— Сестра, даже если совершенствование важно, ты всё равно можешь учиться, — Ли Кэ было жаль, что она так просто бросает учёбу. — Ты училась больше десяти лет, и неужели так просто от всего откажешься? — он говорил всё быстрее и, повернувшись к Линь Циньинь, тут же привёл её в качестве положительного примера: — Посмотри, даже мастер Линь учится в университете, и у неё лучший результат на государственных экзаменах!

Линь Циньинь с невинным видом оторвалась от хурмы:

— Я пошла в университет в основном ради математики, а математика нужна мне для изучения искусства прорицания. С остальным это никак не связано, — но тут же сменила тон: — Путь совершенствования очень труден. Духовной энергии в горах действительно больше, чем снаружи, и для совершенствования это подходит лучше. Но у тебя нет методов сердца, ты ничего не знаешь о совершенствовании. Так ты далеко не уйдёшь.

Ли Ли замолчала. Женьшеневый мальчик посмотрел на Линь Циньинь, потом, скорчив гримаску, схватился за свою косичку, с болью вырвал один волосок и протянул его Ли Ли:

— Возьми это и попросись к ней в ученицы.

Ли Ли инстинктивно протянула руку. Как только волосок коснулся её ладони, он превратился в корень женьшеня. Старик Ли, увидев это, ахнул. Этому корню было не меньше шести-семи сотен лет.

Линь Циньинь с усмешкой ущипнула женьшеневого мальчика за пухлую щёчку:

— Хочешь, чтобы я взяла ученицу за один корень женьшеня? Мечтать не вредно!

— Но у меня всего несколько волосков! — жалобно сказал женьшеневый мальчик. — Если я все их отдам, я стану некрасивым.

— И то верно! — усмехнулась Линь Циньинь, поднимая его на руки. — А давай ты тоже станешь моим учеником? Будешь давать себя потискать в качестве компенсации. Всё равно, одного брать или двух, большой разницы нет.

Женьшеневый мальчик с тревогой посмотрел на Линь Циньинь:

— Если я стану твоим учеником, ты не будешь выдирать мне все волосы?

— Конечно нет! — Линь Циньинь снова ущипнула его за пухлую щёку. — Мне лысый ученик не нужен.

— Тогда ладно! Я согласен! — торжественно кивнул женьшеневый мальчик. — Договорились!

Цзян Вэй ошеломлённо наблюдал, как Линь Циньинь с такой лёгкостью приняла сразу двух учеников. В его душе поднялось острое чувство тревоги.

Теперь он больше не единственный ученик своей наставницы. Кажется, он скоро впадёт в немилость. Что же делать?

Автор хочет сказать:

Ли Кэ: Мы же вроде говорили об университете? Как тема свернула на ученичество?

Цзян Вэй: Нечего было болтать! Хмф!

Маленькая Черепашка: Нечего было болтать! Хмф-хмф!