Это было плохо. Точнее говоря, это была катастрофа.

По словам этого человека, а также всех других разведчиков, которых я послал проверить его слова, величайшая орда монстров со времен нашествия орков несколько веков назад, если не намного больше, готовилась пересечь нашу границу и ворваться в республику. Если так пойдет дальше, нашей славной нации могла грозить опасность.

Если у меня и были сомнения по поводу призыва Аквилейского легиона на помощь, то теперь они исчезли. Более того, я решил отправить сообщения всем остальным, а также обновленное сообщение для аквилейцев. Я даже обратился к Атериану легиону. Поскольку теперь нам предстояло иметь дело с совершенно новой силой такого масштаба, не было другого выбора, кроме как сражаться совместными усилиями. Элита Атерианов могла оказаться именно тем, чего нам не хватало. В конце концов, Эвергроув не имел бы значения, если бы эти монстры прорвались.

Мобилизация нашей армии проходила на удивление гладко. Самые большие проблемы были связаны с тем, чтобы взять с собой рабов. Хотя ошейники гарантировали, что никто не будет делать глупости, доставить их всех на значительное расстояние до южной линии фронта — совсем другое дело. Причина, по которой мы брали их с собой, заключалась в том, чтобы иметь как можно больше рабочей силы для встречи с этой новой угрозой. Поэтому было бы бессмысленно, если бы половина из них погибла уже на марше. Это означало, что нам нужно было действовать медленно, снизить темп и организовать транспортные повозки. Хотя я был способен справиться с чрезвычайно сложной логистикой этой операции, нам потребовалось как минимум три недели, чтобы полностью собрать нашу армию в точке сбора.

Конечно, я был одним из первых, кто прибыл после того, как убедился, что мои приказы отданы и будут выполнены. Хотя путешествие по хорошо содержащимся дорогам нашей страны, которые предлагали регулярные пункты отдыха для усталых путников, было совсем не тяжелым, был определенный момент, который лишил меня ночного сна. К тому моменту мы подтвердили, что эти насекомые также могли летать. Уже это само по себе создавало достаточно проблем с точки зрения планирования подходящих контрмер и корректировки нашей общей стратегии, но настоящая проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том, что я заметил некоторых из них далеко в небе. Я был уверен, что они наблюдали за нашими передвижениями. Мысль о том, что они делают это намеренно, очень тревожила, поскольку это могло означать, что тарсонианцы используют их для продвинутой тактики и действительно могут собирать какую-то информацию через их полеты.

Тем не менее угрозу на юге необходимо было встретить, поскольку альтернативы не было. К счастью, нам удалось прибыть без происшествий. Мы заняли позицию у Саласа, реки к северу от ничейной земли, которая вела прямо к тарсонианской границе и отделяла горы Дрега от Вечного Леса. База, контролирующая единственный мост в регионе, представляла собой не более чем приукрашенную сторожку. Никогда не предпринималось никаких усилий по освоению региона к югу, поскольку из-за близости к Вечному Лесу это было просто нецелесообразно. По этой причине монстры могли бродить по этим землям, но у немногих, которые появлялись, было мало стимулов пересекать воды. Поэтому единственная цель форта — не позволять одиноким бродячим монстрам проникать в центральные земли.

Учитывая огромную армию насекомых, собирающуюся прямо здесь, очевидно, что держаться подальше от этого места было не худшей идеей. Даже отсюда я видел облака пыли от всего этого движения, а также проблески летающих существ, появляющихся над горизонтом. Я спросил одного из своих разведчиков о докладе. Этот человек явно выглядел так, будто не хотел находиться здесь.

«Что вы можете рассказать мне о враге?» — (Дораджюс)

«Я, я не знаю. Вы их видите. Они разбросаны по местности, казалось бы, блуждая без особой цели, но их число растет с каждой секундой. Маленькие существа, похожие на собак, мерзости с шипами вместо ног, некоторые из них ужасающе огромные чудовища, и даже несколько летающих! Я не знаю, чего они ждут. У нас нет ни малейшего шанса победить их», — (разведчик)

Да, этот пост не пошел ему на пользу. По крайней мере, он смог предоставить немного полезной информации.

Кажется, монстры чего-то ждали. Вопрос в том, хотели ли мы дождаться, пока это произойдет? На тот момент у нас не было другого выбора, кроме как оставаться пассивными, пока не соберутся не только мои войска, но и другие легионы. Не только потому, что нам определенно понадобились бы войска для борьбы с этим, но и потому, что это переложило бы часть ответственности за возможный исход на других Домини.

Последующие дни не принесли особых изменений. Хотя насекомые проявляли враждебность к любым пробным наступательным движениям, в остальном они просто бесцельно разбредались по территории. На окраинах гор Дрега происходила суматоха, и стаи гарпий и даже несколько виверн поднимались в воздух, предположительно, летающие насекомые их встревожили, но насекомые, похоже, не стремились активно захватывать территорию. Это было похоже на то, что они пытались что-то выяснить или, что более тревожно, ждали, когда что-то произойдет.

Поэтому я испытал странное сочетание облегчения и беспокойства, когда в поле зрения появились золотые орлиные штандарты Аквилейского легиона. Даже сам Кассиус Ауреллио, Доминус Аквилейского легиона, ехал на своем нелепо большом коне впереди своих войск. Насколько помпезно, насколько указывала его высоко поднятая черная грива на голове. Не говоря уже о нелепых голубых глазах. Как будто он специально держал их широко открытыми, чтобы продемонстрировать свое происхождение как чистокровного.

Конечно, я все равно принял его со всеми почестями.

«Дораджюс! Вижу, ты в порядке. То есть, если не считать твоей неспособности добиться какого-либо прогресса в этой беспорядочной войне, которой ты руководишь», — (Ауреллио)

«Хотел бы я посмотреть, как ты справишься с внезапным нашествием насекомых!» — (Дораджюс)

Серьезно, как будто кто-то мог это спланировать.

«Что ж, я не могу сделать хуже, чем ты. Я слышал, тебе удалось потерять всю территорию, которую мы завоевали за месяцы. Это довольно разочаровывает, учитывая, как высоко вы, Эмпиреи, всегда себя цените. Хотя, прошу прощения. Мне нужно убедиться, что мой легион действует хорошо. Что не должно быть слишком сложно. В конце концов, мы все еще сражаемся сами по себе», — (Ауреллио)

Вот придурок!

Все, чего нам теперь не хватало, это подкрепления от Атерианского легиона. У меня на самом деле были надежды на них, поскольку из-за их службы в Вечной Крепости против Эвергроув их ветераны, это проверенные убийцы монстров. Однако даже спустя несколько дней от них все еще не было никаких признаков.

Пока внезапно…

«Отряд! С юго-востока!» — (часовой)

Из леса? Почему бы им не воспользоваться дорогами? Черт возьми, для этого они и существовали!

Но когда я прибыл на место, мое сердце упало. То, что я увидел, было действительно всего лишь одним отрядом. Едва ли десять солдат. И довольно разношерстная группа. Неужели это было все, что они смогли собрать?

Как и прежде, я принял их, но не смог скрыть своего отсутствия энтузиазма. Из этой группы отделилась женщина и подошла ближе.

«Эй, ты здесь главный?»

Очевидно, она пыталась соответствовать их репутации дикарей и грубиянов. Это уже было видно по их внешнему виду. Ни у одного из них не было стандартизированного снаряжения. Луки, мини-арбалеты, копья, мечи, кинжалы. Почти невероятно, что в такой группе было столько разнообразия. Даже их униформа была настолько изменена, что ее невозможно было узнать как армейское снаряжение, если не считать медальон звания этой женщины. И даже тот казался намеренно потускневшим.

«Да. Доминус Дораджюс Верилан. Мы ожидали вас. Центурион…?» — (Дораджюс)

«Таша Леона. Центурион* пятой когорты Атерианского легиона», — (Таша)

Молодая женщина с темно-каштановыми волосами, стоявшая передо мной, была вооружена двумя изогнутыми клинками, и у нее был довольно сильный загар, что могло указывать на южное происхождение.

«Кхм. Есть ли причина для выбора такого… необычного маршрута?» — (Дораджюс)

«Маршрут? Ах да. Да, были проблемы с одной из передовых баз. Нам пришлось проверить их. Знаете начальство. Всегда бдительны», — (Таша)

Хотя, очевидно, недостаточно бдительный, чтобы отправить больше войск против настоящей угрозы.

«Должен сказать, я ожидал более многочисленный отряд, учитывая угрозу, с которой мы столкнулись», — (Дораджюс)

«Ц-ц. Ожидания. Позвольте сказать, нас больше, чем вы могли надеяться», — (Таша)

Я почти почувствовал, как эта девушка проглотила слова, чтобы не закончить фразу на «старик». Не то чтобы это делало ее поведение более приемлемым.

Но я также заметил, что ни один из ее отряда не казался встревоженным этим обменом репликами. Нет, они выглядели даже довольными. Разве они не боялись последствий? Они даже выглядели расслабленными, игриво поигрывая рукоятками своего оружия, и в то же время казались готовыми нанести удар в любой момент.

Именно тогда я обратил внимание на замысловатые узоры на разном снаряжении. Они не использовали стандартное оружие. Все оно было высокого качества. Я бы даже осмелился сказать, что оно было магического происхождения.

Более того, вечно горящее пламя, символ их легиона, находилось не на положенном месте на груди. Это было бы немыслимо даже для них, но еще один взгляд на их оружие раскрыл причину. На рукоятях их вооружения гордо было вырезано пламя с драконом в центре.

Конечно! Это был отряд ветеранов. По слухам, один из этих элитных воинов был равен сотне обычных солдат. Конечно, это было преувеличением, и я предпочел бы получить еще около десяти тысяч солдат, тем не менее, возможно, они не были так бесполезны, как я первоначально подозревал. Их опыт мог оказаться весьма полезным.

.

.

.

«Что значит, вы не знаете?!» — (Дораджюс)

«Я говорю, что понятия не имею, что это за существа. Никогда раньше не встречал их. Мои знания о том, как с ними бороться, сводятся к очевидному. Бейте их, пока не умрут, и, если можете, целитесь в смертельные места. Я предполагаю, что голова, это одно из таких мест. Однако это может быть не всегда так. Кроме того, не позволяйте им растерзать вас. Они кажутся ориентированными на ближний бой», — (Таша)

Это было примерно то же, до чего я уже дошел. Ничего нового. Но, по крайней мере, отсутствие дальних атак могло быть для нас преимуществом.

«Так что, если мы сможем построить стабильную линию обороны, то сможем отстреливать их издалека», — (Дораджюс)

«Может сработать, но у них есть летающие особи. О да, чуть не забыла! Вам следует сформировать специальные стрелковые отряды. Их единственной задачей будет уничтожение летающих целей. Разделите их на небольшие отряды и пусть стреляют все одновременно. Так ваша формация не будет пробита насквозь. По крайней мере, не так сильно. О, и не забудьте обеспечить им адекватную защиту», — (Таша)

«Тогда что насчет наземного боя?» — (Дораджюс)

Если стрелковые подразделения сосредоточились на других целях, они не смогли бы помочь находящимся под угрозой наземным войскам.

«Если ваши войска настолько плохи, что не могут даже выжить в таком бою, то вам следовало лучше их тренировать!» — (Таша)

Черт, я буквально почувствовал, как Кассиус ухмылялся рядом со мной.

«Простите, но мои солдаты не имеют такого большого опыта в борьбе с монстрами, как вы. Они привыкли к человеческим врагам, а сражаться с этими существами, это совсем другое дело», — (Дораджюс)

Особенно их сила. Крупные особи могли просто прорваться насквозь.

«Ц-ц. Тогда пусть готовятся к испытанию огнем. Если они хотят дожить до следующего дня. Вам следовало раньше дать им возможность сразиться с ними. Незнание может быть смертельным», — (Таша)

В таком случае…

«Тогда почему бы нам не отправить сначала рабов? Может, это и неприятно на вид, но покажет им, чего ожидать», — (Дораджюс)

«Вы серьезно хотите пожертвовать…» — (Таша)

При этом Кассиус вмешался в разговор.

«Доминус Верилан! Тебе известно, что поставки рабов в последнее время задерживаются? Вероятно, в ближайшем будущем ты не получишь больше ни одного», — (Ауреллио)

Как будто я этого еще не заметил. Королевство Ракиса, очевидно, активно препятствовало их приобретению, а недавние контратаки врага, а также их усилия по эвакуации сделали наши набеги неэффективными.

«Однако это может быть к лучшему. Надеюсь, ты не собираешься применять свои… методы в предстоящей битве», — (Ауреллио)

Нужно было учесть многое. Хотя наши запасы рабов все еще были достаточно велики, чтобы оказать значительное влияние, мы в основном использовали отчаяние людей против них.

Идея о том, что любое убийство может быть вознаграждено свободой или обменено на другие привилегии, если того пожелают, была всего лишь проблеском надежды, который большинству из них нужен был, чтобы совершить поступок. Как ни странно, мы даже выполняли это обещание. В конце концов, если бы мы этого не делали, слухи распространились бы, а совершенно отчаявшиеся люди не становились хорошими бойцами.

Но даже если они были мотивированы, большинство из них были обычными гражданскими. Они получили лишь базовую подготовку с плохим снаряжением, а остальное зависело от них самих. Что касается морального духа, то такие враги, как эти насекомые, вызывали значительную панику. Поэтому их использование могло привести к беспорядку в наших рядах.

Рабы лучше подходили для небольших стычек, чем для масштабных сражений в строю. Их включение в наши ряды приносило бы больше проблем, чем пользы. Особенно учитывая, что нам нужно было координировать действия с аквилейцами. Однако им не обязательно было участвовать в этом.

«Конечно, я этого не планировал. Но можно отправить их вперед, чтобы заставить врага показать, на что он способен», — (Дораджюс)

«Ты вообще смотрел на поле боя? Есть только один мост, соединяющий нас с этими землями. Мы не можем переправиться через реку и надеяться на легкое отступление. Особенно если рабы попытаются пройти тем же путем», — (Ауреллио)

«Тогда мы этого не сделаем. Ты недооцениваешь радиус действия этих ошейников», — (Дораджюс)

«А ты странно увлечен ими! Серьезно, как ты додумался так широко использовать эту новую безделушку?» — (Ауреллио)

Почему бы и нет? Мы были Легионом Эмпиреев. Исполнителями воли республики! Мы уничтожали врагов, восстающих против нации, и приводили непокорные регионы под контроль. Эти ошейники были, по сути, воплощением нашего долга.

«У этого есть свои преимущества. Особенно если установить необходимые контрмеры. Если ситуация станет критической, мы все еще сможем убить их всех. Все, что нужно, это нажать одну кнопку», — (Дораджюс)

«Я не одобряю твои методы, но это твоя война. Мы должны быть поддержкой, и именно этим мы и займемся. Не жди, что мы заполним первую линию», — (Ауреллио)

С этими словами он повернулся и ушел. Проклятые Аквилейцы! Вот вам и «встретить врага, где бы он ни был».

Тем не менее я был уверен в этой стратегии. Я подозвал своих командующих легатов* и трибунов* и отдал приказ.

«Это касается всех центурионов, которым поручены призванные военнослужащие. Я хочу, чтобы вы отправили каждого, кто хоть как-то способен вступить в бой. Правила те же, что и обычно. Они могут получить свободу, если убьют хотя бы одно из этих существ, но не смогут вернуться до окончания столкновения. Раздайте копья. Они должны оказаться более эффективными. Вы убьете любого, кто воспротивится этому! Хотя предварительно щедро используйте функцию причинения боли», — (Дораджюс)

В конце концов, я не был монстром, а они заслуживали шанса попробовать. И если они погибли, надсмотрщики, по крайней мере, смогли взять оружие и присоединиться к битве. Только преимущества.

Естественно, следующие часы стали довольно хаотичными. Но пришлось казнить менее трех процентов рабов. Остальные приняли свою судьбу, хотя и с некоторым недовольством.

Но, возможно, немного помогло то, что на этот раз им не нужно было убивать других людей. Этический аспект этого поступка был причиной многих импровизированных казней, которые пришлось провести моим надсмотрщикам.

В конце концов, мы смогли переправить их на другой берег реки. Я приказал легату Антиусу проинструктировать несколько тысяч мужчин и женщин о том, чего от них ожидали.

«Вы знаете правила! Как только битва закончится, вы вернетесь сюда, независимо от того, чем она закончилась. Если вы принесете правую мандибулу в качестве доказательства того, что убили одно из этих существ, вы можете получить свободу. Даже не пытайтесь принести левую. Для тех, кто не появится снова, мы нажмем кнопку. Серьезно, считайте это милосердием. Это может быть предпочтительнее того, что эти твари сделают, если поймают вас», — (Антиус)

Да, глубокий страх, безысходность, но достаточно решимости, чтобы понимать, что у них не было другого выбора. У меня не было больших ожиданий, но, возможно, они смогли бы сделать хоть что-то. По крайней мере, враг был вынужден показать свои карты.

В состоянии разочарования они шагали навстречу своей, скорее всего, гибели. Тем временем нам нужно было убедиться, что надсмотрщики были готовы выполнить свой долг. Было несколько случаев, когда сердобольные «забывали» нажать кнопку уничтожения.

Внезапно ко мне подошел Доминус Ауреллио.

«Что тебе нужно?» — (Дораджюс)

«О, я принес с собой одну занятную безделушку. Кристалл дальнего видения. Новейшая технология. Он должен обеспечить нам хороший обзор битвы. Хочешь присоединиться ко мне?» — (Ауреллио)

Ц-ц, хвастун! Конечно, ребята, специализирующиеся на мобильности и транспортировке, получали лучшие вещи первыми. Он не мог не похвастаться этим, да?

Но он был прав — лучший обзор помог бы мне скорректировать стратегию. Поэтому я неохотно согласился.

Итак, мы собрались на самой высокой башне форта. Казалось, нужно было иметь четкий обзор целевой области, а кристалл преодолел бы расстояние за нас и предоставил ясное изображение.

Через отражающую поверхность я увидел приближение нашей группы рабов, когда они сближались с первыми насекомыми на своем пути. Теперь началось.

____________________

*(Центурион — офицер армии Древнего Рима, командира подразделения — центурии. Термин происходит от латинского слова centurio, которое означает «сотня».Первоначально центурионы были командирами подразделения численностью примерно в 100 солдат.)

*(Легат — высокопоставленный военный офицер в римской армии, эквивалентный современному генералу.)

*(Трибун - командная должность в составе легиона Древнеримского войска.)