- Терон -

С тех пор как началась добыча полезных ископаемых, здесь стало намного оживленнее. Рабочие и земные маги неустанно трудились над расширением более глубоких слоев этого резервуара, хранящего такое богатство.

Конечно, безопасность здесь была смехотворной. Огромное количество насекомых на караульной службе ясно давало понять, что вам не удастся вывезти отсюда что-либо, вам не принадлежащее.

Не буду врать, мысль о том, чтобы попытаться взять под контроль это место с теми боевыми силами, которые мне дали, приходила мне в голову, и некоторые из моих людей до сих пор ее поддерживали, но это было просто неосуществимо. Я должен был отдать должное принцессе, у нее практически не было слабых мест.

Хотя довольно рано стало ясно, что ее положение было ослаблено, поскольку любой, у кого были глаза, видел, как она изо всех сил пыталась отбить угрозу у своего порога, это определенно не означало, что ее оставшиеся силы были слабы. Более того, если бы вы напали на нее, вам не было бы счастья в жизни. Слишком много важных фигур поддерживали ее, чтобы вы могли далеко уйти с любой удачей, которую могли бы приобрести в результате переворота.

Нет, текущая работа по-прежнему оставалась лучшим способом вытянуть из нее как можно больше денег. Сражаться с этими крабами было, вероятно, даже безопаснее, чем противостоять ее войскам. Кроме того, как я уже упоминал ранее, ее было довольно легко убедить практически в чем угодно. Сложная часть, это добраться до нее.

С тех пор как она привела людей в свой дом, она, по-видимому, значительно усилила общую безопасность. Вы находили постоянные патрули на всех возможных маршрутах. Не было ни одного слепого пятна, и они в принципе не пропускали людей. Казалось, принцесса была обеспокоена возможным человеческим восстанием. Однако, учитывая все ее превентивные меры, осуществить что-то подобное было бы довольно сложно.

Однако что еще сложнее, это фактически пройти мимо них, если у вас были официальные дела. Нынешняя система отправки связного гонца с просьбой о встрече была крайне неэффективна. И даже если вам действительно разрешали, дойти до места встречи было весьма хлопотно.

В конце концов, мне удалось пробиться через патрули, не раз вступая в конфликт с насекомыми таким образом, что это могло перерасти в открытый конфликт. Зал приемов был просто еще одной открытой пещерой с чем-то вроде круглого стола в центре. Он также был оборудован несколькими входами для охраны, которая могла ворваться, если принцесса сочла бы это необходимым.

Не скажу, что это было неуместно, но трудно было избавиться от впечатления, что она была параноиком.

Вот она, та самая принцесса-насекомое. Я узнал ее немного лучше за недавнее время моей службы. Она была надменной, чрезмерно уверенной в своих способностях и перфекционисткой сверх меры.

С другой стороны, ее единодушно любили ее подданные, она была величайшей властью в этом царстве и весьма стремилась улучшить свою территорию. Последнее было тем, с чем я мог согласиться. Я познакомился со многими дворянами, которые довольствовались лишь тем, что их феод обеспечивал их, не пошевелив и пальцем.

Эта принцесса, напротив, была трудоголиком. Никогда не удовлетворенная тем, что у нее было, она стремилась строить и расширять свою базу, стремясь доказать себя. Это несло риск, поскольку, вероятно, именно это привело ее в тяжелое положение, но, черт возьми, я был проклятым лордом-наемником. Я не из тех, кто здесь говорит о принятии рисков.

«Человек, мне сообщили, что ты хотел поговорить со мной о недавних событиях» (Чера)

«Ну да, нас только что атаковали эти крабы, и мы едва сумели отбиться. Тем не менее они нанесли некоторый урон» (Терон)

«Тогда ты получишь компенсацию по обычным ставкам» (Чера)

Это были большие деньги, но не совсем то, что я имел в виду.

«Конечно, но я скорее хотел поговорить о том, что будет дальше. В конце концов, на нас напали сотни из них» (Терон)

«И вы победили? Великолепно!» (Чера)

Это тоже не было совсем тем, что я думал по этому поводу.

«Я что-то не то сказал? Я не считал это хорошей новостью» (Терон)

Наши линии обороны были напряжены после недавней атаки. Еще одна, и мы могли сломаться.

«Но это так! Теперь мы можем перейти в наступление! Если Крустеаны действительно атаковали, как ты описал, то сейчас представляется идеальная возможность проникнуть в мицелий и собрать все, что сможем. Их не будет там, если они отправили свои силы на атаку» (Чера)

Опять это. Ее драгоценный мицелий. К этому моменту я понял, что она имела в виду некое подобие подземного поля, откуда ее отряды приносили те съедобные грибы, которые мы уже получили в качестве армейского провианта. Кажется, не было более важной цели в ее мыслях.

«Я не собираюсь отправлять своих людей туда! Фактически, я приказал отступить к внутреннему улью» (Терон).

«Ты что?! По чьему приказу?!» (Чера)

«По своему собственному. Как ответственный за своих людей, я должен убедиться, что верну их живыми столько, сколько смогу. И я определенно не сделаю этого, если поставлю их на первую линию, за разрушенными баррикадами» (Терон)

«Так ты хочешь сказать, что желаешь восстановить эти баррикады?» (Чера)

«Это не будет сделано таким образом. Нам нужно отстроить их полностью с нуля. Не забудем про снаряжение. Оружие, которое у нас есть, в основном, это просто металлолом на данный момент. Заставлять их сражаться в таких условиях с таким плохим моральным духом, это значит обречь их на смерть» (Терон).

«Тогда они будут восстановлены» (Чера)

Подождите, что?!

«Так вы будете напрямую поддерживать мои войска?» (Терон)

Это не было совсем обычно. Обычно от наемников ожидали, что они будут использовать полученные по контракту деньги для приобретения необходимого снаряжения.

«Буду. Новые баррикады и оружие. Что-то еще?» (Чера)

Мы даже могли подавать запросы?!

«Пока что люди не могут оставаться за разрушенными баррикадами, ожидая следующей атаки, которая может их убить. В первую очередь нам нужно надлежащее штаб-квартир для координации наших войск, который не находится так близко к зоне боевых действий» (Терон).

«Как скажешь. Я позабочусь и об этом» (Чера)

«И вы собираетесь выполнить мою просьбу вот так просто?» (Терон)

«Почему бы и нет? Вы, люди, оказались наиболее ценными в защите моего улья. Разумно поддерживать общую положительную ситуацию. Я потеряла гораздо меньше выводка за эти периоды активности, чем раньше, и даже смогла частично восполнить свои ряды. В целом, это кажется положительной тенденцией» (Чера)

За счет моих людей, то есть.

«Так как именно вы планируете помочь нам?» (Терон)

«Как ты сказал, вам требуется больше материалов. К счастью, это требует лишь короткой экспедиции за пределы моего улья, что становится еще удобнее с новым транспортным маршрутом, который я сейчас прокладываю на поверхности. Мы сможем приобрести для вас и новое оружие тем же способом. Кроме того, построить убежище, это тривиальная задача для моих рабочих. Так что это не должно вызвать проблем» (Чера)

Просто — было ключевым словом. Она не совсем продумывала это до конца. Эти меры были эффективны лишь временно, и если торговцы уже потеряли страх, я сомневался, что цены будут выгодными.

«Я хотел бы внести лучшее предложение» (Терон)

«Что?! Как ты смеешь?!» (Чера)

«Я только хочу сказать, что вы сидите здесь на сырье для именно того, что нам нужно. Так почему бы просто не использовать это?» (Терон).

«Откуда мне знать что-либо об обработке этих материалов?» (Чера)

«Вам, конечно, нет. Но вы можете просто нанять кого-то, кто это умеет» (Терон)

Это заставило ее задуматься. Глубоко, кажется. По крайней мере, она выглядела так, будто размышляла.

«Я вижу. Да, это звучит как подходящее решение. Тогда ты найдешь мне кого-нибудь» (Чера)

«Пока мы уже набираем, мы можем также набрать больше солдат. Наши ряды редеют, и я хотел бы вернуть отряд к полной силе» (Терон)

«Нет» (Чера)

«Эм, нет?» (Терон)

Что значит «нет»?!

«Я сталкивалась с людьми в бою и ежедневно получаю информацию о вашем прогрессе. Я знаю, на что способны люди, и отслеживаю потенциальную силу, которой они обладают с предоставленным мной вооружением. Я знаю, что владею чем-то чрезвычайно ценным для вас, людей. Поэтому было бы довольно глупо с моей стороны позволять тебе приводить столько возможных новых угроз, сколько ты хочешь» (Чера)

Кажется, она не хотела, чтобы ее превзошли численностью люди. Это ограничивало количество войск, которое я мог набрать. Довольно досадно было.

«Вы все еще контролируете оружие, и мне определенно нужно больше солдат, если вы хотите расширяться» (Терон)

Это задело ее. Нет ничего, чего она хотела бы больше. И я хотел, чтобы мой отряд наемников снова был в полной силе.

«Хорошо. Но только в умеренных количествах. Также я уменьшу оплату для них вдвое. Посмотрим, сколько согласятся на это» (Чера)

На самом деле, половина адамантитовой плиты все еще была щедра. Особенно для новичков в нашем отряде наемников. Возможно, мне стоило уменьшить ее еще больше, иначе нас захлестнула бы волна негодяев, жаждущих быстрой наживы. Проблемного сорта, если хотел сохранить контроль.

«Я понимаю. Что ж, тогда позвольте мне забрать все необходимое и подготовиться к отъезду» (Терон)

Я повернулся, готовый уйти, но внезапно раздался крик.

«Еще одно» (Чера)

И я думал, что наконец-то смогу выбраться отсюда и отправиться в Аркону.

«Да?» (Терон)

«Вот. Я хочу, чтобы ты выпил это» (Чера)

«Это то, о чем я думаю?» (Терон)

Я уже слышал об этом от других. Если я выпил бы это, я не только испытал бы умеренную агонию, но это также навсегда изменило бы мое тело. Исходя из нюхательного порошка, который был обязательным для офицеров, иначе мы не могли должным образом выполнять приказы, это определенно было бы чем-то неприятным.

«Стало неудобно, что у тебя нет надлежащих средств коммуникации в моем улье, несмотря на твою более высокую управленческую роль. Поэтому я решила исправить этот вопрос. Поскольку мне неоднократно говорили, что прямое применение сильно противоречит вашим человеческим, неэффективным обычаям, я считаю, что пероральное употребление, это правильный путь в этом отношении» (Чера)

Я посмотрел на мутную, вязкую, фиолетовую жидкость. Уже от одного вида я, вероятно, предпочел бы яд.

«Не стоит беспокоиться. Я не сумасшедшая, как Хониу, которая давала бы тебе индуктор мутации. Это просто уменьшенная версия, чтобы модифицировать твое горло для базовых команд. Это ни в малейшей степени не должно мешать твоей речи» (Чера)

Это не совсем утешало. Эта мерзкая жидкость сделала бы со мной что-то непоправимое, если бы я ее принял. Это определенно не входило в задание.

«Как я вижу, у тебя есть выбор, человек. Я предлагаю тебе позицию огромной важности рядом со мной. Это даст тебе власть и положение, и, поскольку вы, люди, так цените их, богатство. Если бы не это, зачем бы ты все еще был здесь?» (Чера)

В этом она была права. По сравнению с моими людьми, денег, которые я уже заработал, хватило бы, чтобы обеспечить роскошную пенсию до моего последнего дня. Но в отличие от моих людей, я еще не ушел.

Все это предприятие было слишком ценным, чтобы просто отпустить его. Я всегда думал, что нужно ловить возможность, когда она появляется. Так почему же я колебался сейчас?

Я взял флягу железной хваткой и залпом выпил ее содержимое, тупо готовясь к тому, что будет дальше. Не то чтобы что-то могло действительно облегчить то, что произойдет дальше.

Жжение напомнило мне о ране, которую я получил в прошлом, когда был уверен, что все кончено. Жидкая агония распространилась повсюду от моего горла. Я видел, как люди ломались от меньшего, но у меня была репутация, которую нужно было поддерживать. Поэтому я не упал на колени. Я выдержал это стоя.

К счастью, моя надежда на освобождение вскоре стала реальностью, когда боль действительно утихла.

<Кажется, ты сделал свой выбор, Терон. Теперь позволь мне сделать свой.> (Чера)

Мгновение спустя я почувствовал влажное прикосновение ее когтя к моему лбу. Несмотря на мое ослабленное состояние, я, возможно, смог бы оттолкнуть ее, но что-то подсказывало мне, что это было бы чрезвычайно глупо.

Однако теперь остался этот странный запах, который задержался. То же самое делал ее взгляд на меня, когда она наконец отстранилась.

<Я ожидаю твоего доклада в следующий активный период. Используй моих подданных, если тебе нужна дополнительная помощь. Я хочу вернуть свой мицелий и уверена, что ты можешь это сделать. После этого мы рассмотрим остальные твои предложения.> (Чера)

Высокие требования были. Однако, учитывая то, что я знал, не невозможные. Области за пределами наших текущих позиций могли быть взяты, проблема была в их закреплении. Но если я применил бы запрошенные мной политики, это должно было быть выполнимо.

Если я правильно ее понял, она давала мне определенную свободу действий. Это делало ее одним из самых умных работодателей в моей практике.

<Терон, я готова проявить умеренное чувство доверия к тебе за то, что ты остаешься на моей стороне. Как мой представитель, я предлагаю тебе позицию власти без меры, как только мой улей будет консолидирован.> (Чера)

Кажется, я буду здесь военным командиром. Значительное повышение статуса для уличного мальчишки из трущоб Дироена. Дела шли в гору. Для меня, как, по-видимому, и для этой принцессы.