— Лисети —

Все почти подошло к концу. Финал был так близок. Требовалось лишь последнее усилие.

Эрис была слишком наивна. Ее идеи о разрешении конфликтов без должного учета враждебной стороны в лучшем случае были сырыми, а в худшем — опасно рискованными.

С нашей последней битвы я поручила перехватчикам вести разведку над врагом, и доклады, которые они приносили, были по меньшей мере тревожными. Очевидно было, что силы, брошенные в бой, были лишь частью их бойцов, и далеко не самыми свирепыми.

Похоже было, что сражения постоянно вспыхивали вдоль огромной полосы зелени, граничащей с их территорией. Битвы с опасными существами, для победы над которыми потребовалось бы большое количество дронов. Однако эти человеческие бойцы постоянно одерживали верх над ними, имея лишь небольшое количество единиц.

Наиболее тревожным было то, что, хотя они летали высоко, почти все перехватчики, пытавшиеся получить более точные сведения об этом регионе, погибли, что указывало на значительное усиление способностей этих единиц по сравнению с теми, с кем мы сталкивались.

В настоящее время эти боевые единицы оставались разбросанными, обитая в отдаленных гнездах, но если они отступили на время и объединились со всеми своими силами, они могли представлять значительную угрозу. Этого нельзя было допустить. Особенно когда соседние рои наблюдали за нами в поисках любой слабости. Если мы понесли слишком серьезные потери, они могли увидеть возможность, несмотря на договор. Не говоря уже о том, что произошло бы, если они объединились с нашими человеческими противниками.

Однако я должна была отдать должное Эрис, ведь ее идея со стеной была гениальной. В рамках моих обязанностей я регулярно проверяла оборону, и она по-прежнему была крепкой. Но хотя неприступная защита имела ценность, это определенно не решало конфликт. Особенно учитывая, что значительная часть их наземной территории лежала прямо над территорией роя, и ни новые владения матери, ни ее улей не были защищены этой конструкцией.

Поэтому нам нужно было отправить послание, которое поставило бы их на место, чтобы они никогда больше не осмелились оспаривать наши требования. В этом смысле это место представляло собой идеальную базу для операций. Мы могли угрожать их позиции отсюда, и, если возникла необходимость, наши перехватчики могли захватить людей из этой фракции, чтобы убедить их отказаться от подданных нашего нового «протектората», что, в свою очередь, означало, что теперь они были нашими подданными. По крайней мере, так считала Эрис.

Но что касается меня, я искренне сомневалась, что такие гордые существа подчинятся только по этой причине. Во всяком случае, это вполне могло спровоцировать атаку, которой я опасалась. Нет, лучшим вариантом было возглавить силы прямо в сердце их власти. Однако одних перехватчиков для такой задачи было недостаточно. Они начинали истощаться и были слишком ценны, чтобы использовать их в качестве основных сил. К тому же вражеская столица находилась слишком далеко, чтобы достичь ее за один полет.

Это также привело к определенному факту, который я не хотела, чтобы люди узнали слишком рано. Перехватчики были аварийной единицей, но в прямом бою они были слабы. Их масса и скорость передвижения делали их опасными, но на земле они, вероятно, не могли противостоять ни одному подготовленному человеку. Поэтому лучшим вариантом было прорыть туннели на их территорию.

Однако, глядя вниз, я видела большую проблему. Даже с покровом этих «облаков», блокирующих большую часть света сверху, я легко видела, что пропасть под стеной все еще не наполнилась страшной водой. Но если этого не произошло, в будущем могли возникнуть большие проблемы. Я видела это на «картах», предоставленных людьми, и эта вода текла до места, которое захватывала Эрис.

Поэтому нужно было принять решение. Позволили ли мы ей снова наполниться, что сделало бы строительство дальнейших туннелей невозможным, или предотвратили это, чтобы получить больший контроль над нашим врагом? Ответ на этот вопрос был простым компромиссом. Поскольку скорость, с которой наполнялась пропасть, была ограничена, мы воспользовались предоставленным временем и нанесли решающий удар прямо в центр их власти — их столицу, называемую Региа.

Как только туннели открылись, мы прочесали их жилища и нанесли им серьезный удар. Если их строения рухнули, их лидеры были убиты, а их армии уничтожены во сне, если они столкнулись с полным уничтожением, тогда, возможно, они осознали глупость дальнейших вторжений. Это показало им, что они не в безопасности. Это показало им их место. Демонстрация силы, которая заставила их пересмотреть любые будущие атаки.

Однако мне пришлось строить с своей позиции. Хотя было бы проще попытаться использовать структуры улья Инати, я не могла рисковать тем, что она будет управлять единственным соединением с этой нацией. Иметь дело с людьми было тонким балансом, требующим тщательного определения степени устрашения и избегания отчаянного объединения перед лицом полного уничтожения. Это проявилось во время битвы с террорвормом. Если вы дадите им путь к отступлению, люди им воспользуются. Если его не будет, они станут по-настоящему невыносимыми.

Кроме того, я не осмелилась сообщать Инати о самых свирепых единицах врага. Она вполне могла решить встретиться с ними лицом к лицу как с достойными противниками. Так что нет, я не могла вовлекать Инати больше, чем уже сделала, и должна была подойти к ним с западного направления.

Я спустилась в начало туннелей, размышляя о текущей проблеме, вызванной этим подходом. Проклятое большое водное пространство на нашем пути создавало проблемы. Это «озеро». Вода простиралась глубоко под поверхностью, поэтому мы были очень осторожны с нашими туннелями.

Однако по какой-то причине все расширения туннелей затапливались. Независимо от того, как мы строили, как тщательно мы перенаправляли или перекрывали поток, казалось, что что-то мешало нашим усилиям. Даже когда мы вместо этого попытались прорыть туннели под гораздо более мелкими текущими водами с обеих сторон, я вскоре получила сообщения о внезапных обвалах.

Я определенно не могла сказать, почему так происходило. Однако это был лишь вопрос времени, когда мы найдем способ обойти это.

«Гмбл»

Хмм, что это было? По земле прошло отчетливое громыхание. Я ждала посланника, который вскоре прибыл.

<Принцесса! Смерть через стены! Она приближается!> — (посланник)

Посланник был явно расстроен. И правильно, поскольку «вода» была смертельной угрозой в нашем мире. В нашем мире, то есть. Таким образом, правильное действие напрашивалось само собой.

<На поверхность! Мы поднимемся над нашей гибелью!> — (Лисети)

В этом случае поверхность оказалась выгодной. Мне просто нужно было взобраться на стену. Она возвышалась над любым возможным уровнем воды и поэтому была безопасной. Если возникли сомнения, я просто полетела в наш улей по воздуху.

«ВХЛОП»

Таким образом, мне удалось вовремя выбраться на вершину стены, те, кто мог летать, следовали непосредственно за мной, а остальные спасались через туннели. Но теперь мне нужно было освободить место, поскольку сверху наблюдали человеческие лучники.

«Расступитесь и соберитесь вместе! Все дроны должны выйти на поверхность».

Быстро они создали открытое пространство, сжимаясь в ряды, пока мои дроны роем поднимались вверх. Удовлетворенная, я повернулась, чтобы посмотреть через край.

Под мной развернулся ужас за пределами воображения. Гораздо быстрее, чем можно было бы поверить, смерть хлестала через каждый туннель, трещину и щель в пропасть у основания стены. Быстро она заполнялась, уровень поднимался так стремительно, что я даже начала беспокоиться, удержит ли поверхность ее. Нелогичная идея, как я поняла, поскольку она быстро остановилась, частично заполнив пространство.

Но все это явление было странным. Я собрала некоторые знания о поверхности, и подобное не должно было происходить.

«Как странно. Внешний вид монстра, но нет. Что ты?» — (?)

Что?

Голос, непохожий ни на один человеческий, который я слышала, раздался из-под моих ног. Я пыталась найти его источник, но ни запах, ни зрение не давали подтверждения. Были лишь несколько струек воды на утрамбованной земле.

Взволнованные, мои дроны напирали между мной и краем стены, вынуждая меня отступить на несколько шагов, образуя барьер вокруг этой новой, невидимой угрозы.

«Некоторые ходят как люди. Этот, в частности, похоже, говорит как человек. Но с таким количеством жизни, может ли он рассуждать? Как просто ребенок было бы достаточно» — (?)

Звонкий голос поддразнивал. Но это было все, что я могла сделать. Общение с этим голосом могло дать больше информации о его природе.

«Я способна к логическому мышлению. Вы, очевидно, тоже. Могу ли я увидеть своего собеседника?» — (Лисети)

«Удивительно» — (?)

Внезапно я снова начала сомневаться в работе своего разума. Источник голоса сместился, теперь он исходил из пустого пространства прямо передо мной. Однако, когда я посмотрела в том направлении, мое внимание привлекло кое-что другое.

На небольшом расстоянии за выступом, обращенным к стороне Коресоа, я заметила крошечное мерцающее существо.

«Значит, я не ошибся. Вы можете говорить и мыслить. Возможно, обсуждение, это самый действенный метод?» — (?)

Это определенно было то существо. Едва ли достаточно большое, чтобы я могла разглядеть его движения отсюда, особенно с учетом того голубого света, который частично скрывал его, оно жестикулировало руками во время этой звенящей речи. Его крылья, которые напоминали мне крылья моего вида, если не учитывать цвет, имели более глубокий синий оттенок.

Мои дроны могли бы раздавить его в мгновение ока. Однако внешность могла обманывать. Несмотря на свой маленький размер, оно, похоже, не знало страха. Хотя оно осторожно парило вне досягаемости, его поведение говорило об apex-хищнике, наблюдающем за роем существ слабее его, каким бы нелогичным это ни казалось.

Однако я не могла отбросить свою осторожность. Уже произошло слишком много странностей. И то, что Смерть-Через-Стены вела себя ненормально, не следовало игнорировать.

«Кажется, так. Тогда, в качестве общей вежливости, не могли бы вы назвать мне свое имя?» — (Лисети)

«Имена имеют значение. Их нельзя давать легкомысленно» — (?)

Внезапно появились еще три светящихся существа.

«Аквия, мы сделали, как ты сказала!» — (фея)

«Мы заполнили туннели большим-большим количеством воды!» — (фея)

«Это уже прекратит кражу воды? Я хочу вернуться к полировке своих камней» — (фея)

Я видела, как эти существа порхали и сияли более ярким синим цветом. Однако первое существо повернулось и прогнало этих дополнительных маленьких существ, которые явно были нежелательны для того, что оно здесь делало.

Однако то, что они сказали, имело тревожное значение. Они заполнили туннели водой. Это говорило об истинной опасности. И это еще больше говорило о том, что мне нужно было сдержать свой взволнованный эскорт.

«Не атакуйте» — (Лисети)

Безмолвная команда прозвучала. Крошечное существо вздрогнуло, но я не могла сказать, поняло ли оно.

«Что ты только что сделала? Что-то было испущенно тобой?» — (Аквия)

«Я общалась со своим видом. Они смущены твоим видом. И встревожены разрушением» — (Лисети)

«Как и следовало! Потому что я вынуждена быть здесь, чтобы устранить раздражение в моем доме!» — (Аквия)

«Раздражение?» — (Лисети)

«Да! Вы, насекомые, прорыли туннели под моим озером! Откачивали воду, исследовали землю, рисковали вызвать ее утечку! Поэтому я здесь, чтобы положить этому конец!» — (Аквия)

Судя по тому, как оно говорило, похоже было, что оно просто почувствовало беспокойство и теперь реагировало таким образом.

«Я сделала это, чтобы защитить своих. Люди угрожали напасть на нас, поэтому я должна была убедиться, что этого не произойдет» — (Лисети)

«Люди и монстры сражаются… ничего нового, скучно. Мне все равно. Просто оставьте мою воду в покое!» — (Аквия)

Вздох. Поиск компромисса, похоже, не являлся сильной стороной этого существа.

«Могу я спросить, заботитесь ли вы о своем роде?» — (Лисети)

«В определенной степени. Они могут быть надоедливыми временами, но они помогают мне в произнесении более мощных заклинаний и помогают поддерживать мой дом» — (Аквия)

«Понятно. Значит, если бы я угрожала им всем уничтожением, это расстроило бы вас, я права?» — (Лисети)

При этом дюжина вращающихся форм воды, казалось, появилась из ниоткуда вокруг меня. Они образовали острые края, и хотя они были жидкие, у меня возникло отчетливое ощущение, что они вполне были способны прорезать мой панцирь.

«Конечно, расстроило бы» — (Аквия)

В этот момент дюжина охотников прыгнула в эти формы. Они заметили, что те были нацелены на меня, и выполнили свой долг до конца. Большинство из них мгновенно разрезалось на части, но некоторые выжили, хотя и были серьезно ранены, а формы исчезли.

«Интригующее. Жертва ради защиты другого существа. Вы слишком ценны для своего вида, или это та самая «любовь», о которой говорят люди?» — (Аквия)

При этом она, похоже, не была слишком обеспокоена, и в ее голосе звучало любопытство. Эта способность, должно быть, давалась ей естественно, подобно тем «магам», которые были у людей. Однако те должны были часто отдыхать, быстро расходуя свою энергию.

Стоит ли мне было рискнуть и атаковать ее моими дронами, пока она не исчерпала запасы, питающие ее способности? Затем что-то за пределами ее поля зрения привлекло мое внимание. Те, кого она прогнала, присоединились к нескольким другим. По-видимому, не заботясь об этом разговоре, они носились туда-сюда, преследуя друг друга.

Хотя присутствие еще нескольких таких существ было плохой новостью, самое тревожное было то, что потоки воды непрерывно кружились вокруг них. Казалось бы, без каких-либо усилий, Смерть-Через-Стены текла по воздуху по велению этих крошечных существ. Если бы это не было такой ужасающей субстанцией, я бы сказала, что они… играли. Играли, не прилагая видимых усилий.

Таким образом, можно было с уверенностью предположить, что, по крайней мере, их запасы должны были быть огромными. Люди к этому моменту наверняка были бы истощены! Возможно, мне следовало бежать. Они были маленькие, так что я могла улететь от них. Особенно если мои дроны выиграли бы мне время. Мы могли потерять эту стену, но это было ничто по сравнению с потерей принцессы.

Я не могла находиться на передовой в битве с такими существами. Однако то, как они владели своими силами, все равно могло застать меня в их нападении. И даже если я сбежала и достигла безопасности своей базы, нельзя было гарантировать, что одно из этих маленьких существ не проскользнет внутрь. Я даже не хотела представлять, что они могли сделать с главным ульем.

Если они продолжали в том же духе, мне нужно было придумать что-то, что заставило бы их остановиться, прежде чем они ударят. Но мои силы сейчас были недостаточны, чтобы защитить меня. Я оказалась далеко не на той позиции, где нужно, против существ, чьи способности мне были неизвестны. Так что же я могла сделать, чтобы увеличить свои шансы на выживание?

«Это не важно, но я бы посоветовала вам не повторять свои действия, так как вам не понравится результат» — (Лисети)

Я не могла найти здесь свой конец, поэтому сделала то, что должна была. Мой выводок сжимался плотнее вокруг меня, готовый блокировать очередную атаку, в то время как все больше и больше существ собирались как можно ближе, и мне приходилось активно удерживать приказ не бросаться на этого врага.

«Еще одна угроза? Как неизобретательно. Вы действительно думаете, что ваша решимость сражаться со мной помешает мне уничтожить вас?» — (Аквия)

Не самое многообещающее начало. Я надеялась, что уроки, которые я извлекла из выходок Эрис, были применимы к большему числу обитателей поверхности, чем просто к людям.

«Возможно, и нет, но это действие откроет проблему, о которой я вас предупреждаю» — (Лисети)

«И что же это?» — (Аквия)

«То, что вы не знаете мою мать» — (Лисети)

«Твою мать?» — (Аквия)

«Как я вижу, если бы вы причинили мне вред, это нанесло бы серьезный удар по моему рою. Такой силы, что это было бы едва ли мыслимо. Однако гораздо больший вред был бы нанесен моей матери. Каждый член роя важен для нее, но принцесса, такая как я, — вот где сосредоточена вся ее любовь. Так что если я умру здесь, ее горе не будет знать границ. Но не только горе, но и ярость.

Я не знаю ваш вид. У нас нет вражды с вами, но это изменится, если вы доведете мою мать до такого. Я могу сказать, что вы и ваш вид обладаете огромными наступательными способностями, но готовы ли вы к такому конфликту? Готовы ли вы к тому, что миллионы моих сородичей вторгнутся в ваш дом, намереваясь перебить каждого из вас?

Может быть, вы дадите отпор, но я могу гарантировать, что ваш вид понесет потери. Серьезные потери. В конце концов, моя мать весьма изобретательна, когда дело доходит до искоренения угрозы. Если для этого потребуется больше трупов, чем вместит водоем, который вы выбрали своим жилищем, то пусть будет так. Мы будем бросать наших сородичей на вас, пока вы все не будете погребены под нашими трупами, и наша ядовитая кровь отравит саму вашу сущность» — (Лисети)

«Наша сущность? Так вы наконец-то выдвинули угрозу, достойную внимания» — (Аквия)

Странно. Я чувствовала, что это существо подразумевало под этим словом что-то иное, чем я. Однако, похоже, это сработало в мою пользу.

«Это простая ситуация. Но я бы хотела предложить другой исход. Тот, при котором мы оба могли бы прийти к приемлемому соглашению» — (Лисети)

«И что же это за приемлемое соглашение?» — (Аквия)

«Мы оба воздержимся от дальнейших нападений на территорию, которую занимает другой. Однако это не должно оставлять нас открытыми для людей. Поэтому я прошу, чтобы никто из людей, которых вы защищаете, намеренно или нет, не нападал на нас в ответ» — (Лисети)

Посмотрим, как она отреагирует на это.

«У меня нет такого влияния на людей. Они делают, что хотят, пока оставляют меня в покое» — (Аквия)

«Понятно. Тогда как насчет того, чтобы просто помешать им пересекать границу? Если они снова придут сражаться с нами, вы передвинете воду, как только что. Это должно заставить их наконец понять, что так делать не стоит» — (Лисети)

Хотя территория матери не была защищена, это позволило нам перебросить большое количество дронов с этого места и усилить оборону там, где это было необходимо.

«Понятно. Да, это могло бы сработать. Но люди склонны постоянно проверять свои границы. Почему я должна идти на такие уступки?» — (Аквия)

«Потому что в ответ мы останемся на своей территории и не будем больше беспокоить вас. И я уверяю вас, они будут беспокоить вас гораздо меньше, чем мы, особенно после их первых попыток» — (Лисети)

Судя по тому, как она говорила ранее, это должно было быть ее главной причиной присутствия здесь. Когда это было достигнуто, с их стороны не должно было быть дальнейших причин для конфликта. Но я должна была убедиться.

«Также вы можете попросить что-то взамен» — (Лисети)

«Хм, вы можете делать мед?» — (Аквия)

«Мед?» — (Лисети)

«Да! Сладкий нектар! Собранный насекомыми вроде вас с растений! Он всегда очень приятен, когда я нахожу его» — (Аквия)

Сладкий, говорите? Это звучало как путь к решению.

«Не совсем, но у нас есть что-то очень похожее» — (Лисети)

Я внутренне усмехалась.

«Тогда остается только один вопрос. Чтобы помешать кому-либо пересекать границу, часть моего вида должна находиться внутри нее. Если мы сделаем это для вас, то эта река станет нашей территорией, и нам будет позволено делать все, что мы захотим, в ней и на ее берегах» — (Аквия)

Другими словами, я должна была довериться этим существам, чтобы они жили прямо рядом с нами. Не оптимальное решение, но пока у меня не было выбора. Хотя я должна была минимизировать опасность, насколько это возможно, пока они держали свое слово.

«Вы можете жить в ней, но не можете отказывать тем, кто нуждается в ней для своего существования, и не можете причинять им вред» — (Лисети)

«Очень хорошо. Тогда мы договорились!» — (Аквия)

Кажется, эта надвигающаяся катастрофа была предотвращена. Но теперь я определенно должна была разработать контрмеры. Это существо было, вероятно, величайшей угрозой, с которой я когда-либо сталкивалась — такая маленькая вещь, способная навредить принцессе, прежде чем она успеет спастись, и такой риск для нашего роя нельзя было допускать.

Поэтому я сначала узнала все, что можно было узнать об этом существе, и, в конечном счете, как защититься от него и, если возможно, избавиться от него. Кроме того, мне нужно было узнать, действительно ли они выполнят то, что сказали, и будут удерживать враждебных людей в это время. Наши человеческие союзники должны были знать, если они уже существовали на поверхности. Даже если это заняло много времени, я нашла способ защитить свой рой. В конце концов, нельзя было гарантировать, что они будут действовать так, как мы договорились.

«Учитывая все, я рада, что мы так хорошо понимаем друг друга. Хотя, пожалуйста, избегайте раздражать моих сородичей, прежде чем я решу навестить вас снова. В конце концов, вы действительно не захотите навлечь на себя наш гнев. В противном случае…» — (Аквия)

Она указала вверх. Следуя ее совету, я посмотрела на облака. Высоко над головой сотни сверкающих синих огней кружились друг вокруг друга, вращаясь без видимого узора. Некоторые сталкивались и затем распадались, некоторые были быстрыми, другие медленными, но все они явно работали вместе ради какой-то цели.

Очевидно, эффект был очевиден. Серое покрывало над нами втягивалось к ним, словно медсестра, всасывающая нектар. Когда оно приближалось к танцующим огням, оно останавливалось в воздухе, пока к нему устремлялись новые. Наконец блестящая синяя сфера сформировалась в конце пути, быстро становясь все больше и больше. Вода. И, учитывая, как далеко это находилось, ее там было ужасно много.

Через несколько мгновений она упала, с грохотом ударяясь о пропасть внизу. Вскоре солнце появилось в образовавшемся над нами проеме, освещая теперь уже бурлящую реку, текущую по своему руслу, полностью заполнив пропасть. Огни в небе тускнели и исчезали в воде, а когда я вернула взгляд к говорящему со мной существу, оно тоже исчезло.

Эрис вернула себе свою воду, и угроза враждебных людей, возможно, была устранена, но я не питала иллюзий. Этот поток мог легко обрушиться прямо на эту стену. Они просто решили не делать этого. Я обменяла одну возможную угрозу на другую.

Однако, светящиеся так ярко, они были хорошо заметны, если подумать и посмотреть, и их умение требовало некоторого времени для выполнения. Это умение впечатляло, но они были осторожны, никогда не приближаясь к нам. Значит, эти существа, вероятно, были так же хрупки, как и казались. Интересно, как мои перехватчики справились бы с такими маленькими существами, если бы всем было приказано вступить с ними в бой? Я предполагала, что не очень хорошо, поскольку мои летающие бойцы не были очень искусны в борьбе с другими летающими целями и существовали для быстрого перехвата наступающих сил, которые могли угрожать уязвимой цели с нашей стороны.

Это была слабость, которую необходимо было устранить. При таком большом открытом пространстве, недоступном с земли, вполне могли существовать многочисленные угрозы, которые воспользовались бы такой высотой, оставив наши стандартные схемы беззащитными.

Хм, если подумать, я так и не создала свою королевскую гвардию. Возможно, стоило порекомендовать схему воздушного боя. Однако прямо здесь и сейчас я не могла представить себе исход; тем не менее, учитывая эту демонстрацию силы, я боялась, что все равно не смогла бы выбраться, что означало бы поражение.

Ущерб рою был бы нанесен, и немедленного восстановления не произошло бы. Честно говоря, я даже не знала, действительно ли моя мать отомстила бы в своем горе или защитила бы рой и прекратила потери, прежде чем они стали бы слишком велики.

Соседние рои в последнее время становились все более беспокойными, и моя потеря была бы воспринята как невероятная возможность для использования. Однако этому существу не нужно было знать, и оно не могло определить, были ли мои слова правдой. Также ему не нужно было знать, буду ли я готовиться к ответному удару.

В конце концов, таков обычай поверхности — обманывать.

_____________

От автора:

Вот и всё. Последняя глава этой книги. Надеюсь, вам было так же весело, как и мне.

Хочу также подчеркнуть: я абсолютно уверен, что в конечном итоге напишу вторую книгу. У меня более чем достаточно идей для этого. Однако сейчас я хочу сосредоточиться на других произведениях, поэтому, пожалуйста, не ждите ничего в ближайшие несколько лет. Возможно, через два-три года, может быть, и дольше. Я совершенно не могу назвать точных сроков. Знаю только, что напишу её.

А пока что Добро пожаловать в мир Эа!

Истории из общего мира:

• Девушка-слизь

• Арахна

• Сказка (от автора Сарил)

• Лич