— Магистрат Корелий —

Ужасно.

Ужасно.

Просто ужасно!

Как до этого дошло? Я думал, что отлично справлялся с обязанностями магистрата в этом самом прекрасном месте во всем мире. Даже экзотические южные колонии не могли сравниться с жемчужиной, которой являлся Карадис. Комфорт здесь был просто беспрецедентным. Поэтому я неустанно стремился сделать это место таким, чтобы все завидовали тому, что являлись его частью.

Так почему же? Просто почему? Почему я однажды получил депешу* о том, что Карадис будет передан рою?!

*(Срочное уведомление, донесение, сообщение.)

Я должен был быть слепым и глухим, чтобы не слышать о появлении этих существ. О том, как они внезапно появились повсюду из самой земли, став самой обсуждаемой темой со времен… ну, пожалуй, вообще. Серьезно, я даже не мог представить событие, которое могло бы сравниться с этим по масштабу. Одна только перспектива того, что подобные насекомоподобные существа могли прийти в мой прекрасный рай, выводила меня из себя, но мысль о том, что Его Величество позволит им просто захватить власть… Такое было совершенно за пределами моего понимания.

Мой прекрасный Карадис. Я пытался обратиться к королю, но по какой-то причине не получил ответа на свои просьбы сделать что-нибудь с этим безумием. То же самое касалось различных контактов среди знати, к которым я обращался. Кажется, они просто оборвали все связи.

Только сегодня пришел единственный ответ. Даже не подписанный самим королем, а просто документ с печатью административного управления. В нем было написано: «Вы действительно считаете, что уступающая сторона может диктовать условия договора?» Это сказало мне все, что нужно было знать.

Карадис был не более чем жертвенным агнцем, которого власть имущие зарезали, чтобы умилостивить насекомых-монстров. Они не могли победить, поэтому вместо этого заискивали перед ними. Если так обстояли дела, мы, возможно, лучше бы подчинились Коресо. Я был уверен, что даже коресонцы оценили бы красоту моего безопасного убежища. Поэтому не было бы причин смещать меня, если бы я удовлетворил требования их офицеров.

В нынешней ситуации я остался один на один со всем этим. Не пришло никаких дальнейших инструкций, никаких приказов, даже малейшего намека из Валера о том, как все будет происходить, когда придет время.

Что беспокоило меня еще больше, так это то, что ничего не пришло и от наших предполагаемых оккупантов. Они просто не появились. Это состояние неопределенности, когда я просто не знал, что меня ждет. Может ли быть так, что они вообще никогда не придут? Может быть, это было просто формальное подчинение без каких-либо реальных последствий?

Я имел в виду, что могли бы насекомые делать с портом? Или пляжем, или нашей великолепной архитектурой? Это было бы просто потрачено впустую, не так ли? Если бы это действительно было так, я хотел бы знать об этом раньше, до того, как обнародовал новости о нашем мрачном будущем.

О, тот хаос, который последовал в первые несколько дней. Мы потеряли треть наших торговцев, ремесленников и мастеров. Все, кто мог себе это позволить, собрали вещи и покинули город. Одной из самых сильных оставшихся групп были моряки и рыбаки, которые в основном жили на своих лодках и могли просто уплыть, если здесь станет слишком жарко. Подумать только, что все это могло быть просто ложной тревогой.

Мне все равно придется разобраться, как управлять этим городом, теперь, когда Тарсона фактически разорвала с нами связи, что сделало бы нас независимым городом, но это также могло оказаться шансом. Да, возможно, я смогу что-то придумать.

Внезапно в мой кабинет вбежал стражник.

«М-магистр! Там, там…» — (стражник)

Его алебарда неуклюже мешала его неистовым жестам, обильные струйки пота стекали из-под блестящей нагрудной пластины, образуя темные круги на красно-синей униформе. Должно было быть недостатком тренировок, хотя я определенно не экономил на качестве их экипировки.

«Что такое? Я занят.» — (Корелий)

«Они здесь!» — (стражник)

«Кто? Кто здесь?» — (Корелий)

«Насекомые! Их множество! Прямо перед городом!» — (стражник)

Что?! Почему меня не предупредили? Месяцы ничего не происходило с этой стороны, и вдруг они просто здесь?!

«Ты уверен? Нет никаких сомнений?» — (Корелий)

«Магистр, вы можете увидеть их из окна». — (стражник)

Окно? Ратуша находилась в центре города. Немного возвышалась, но не совсем близко к городским границам. Тем не менее отсюда я хотя бы мог немного заглянуть за стену, так что я уступил ему, чтобы проверить, смогу ли я заметить одного или двух из них, бродящих вокруг.

И тут я увидел извивающуюся черную массу на дороге. Я протер глаза, проверяя, не случилось ли что-то с ними, но это только подтвердило мои страхи. Эта растекающаяся черная пелена, покрывающая землю, состояла из живых существ…

«Что нам делать, сэр?» — (стражник)

Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Все, над чем я работал, рухнуло в один момент. Как это могло быть правдой?! Город не пережил бы этого, я был уверен.

Из окна я даже слышал первые панические крики людей, которые, как и я, поняли, насколько мы были в беде. Не было надежды. Что мне нужно было делать? Что должны были делать мои люди? Мы не могли надеяться победить такую армию. Наша страна даже не прислала бы помощь. Это было действительно и совершенно безнадежно.

«Откройте ворота!» — (Корелий)

«Магистр?» — (стражник)

«Ты слышал меня. Нет смысла сражаться. Позвольте всем, кто хочет уйти, пройти. Я не буду держать зла на тех, кто захочет сбежать от этого кошмара. Если эти существа пришли завоевать город, злить их нам не на руку». — (Корелий)

Возможно, они проявили бы милосердие, если бы я подчинился. Или, если нет, последовавшая за этим резня прикрыла бы мое отступление. Я уже давно приготовил лодку, на которую смог бы сесть, если бы здесь все пошло под откос. Мне нужно было только пробраться к моему тайному порту, пока эти существа тратили время на то, чтобы войти через парадную дверь.

«Акх!» — (стражник)

Что это был за пронзительный звук, который издавал этот парень? Я подошел к двери и снова оказался не в состоянии отреагировать на то, что увидел.

Перед стражником стоял гигант. Гигант с тремя руками, одна из двух на правой стороне держала огромное черное копье. Крылья на его спине объясняли, как он так быстро сюда добрался. Угроза, которую он представлял сам по себе, только усиливалась множеством подобных ему существ, паривших вокруг.

«Отряд! Каковы… ваши… намерения?» — (Миру)

Существо смотрело прямо в душу человека перед собой, его слова были медленные, акцентированные, но четкие.

«Я, я, я…» — (стражник)

«Говори!» — (Миру)

«Я собирался передать приказ открыть ворота для вас!» — (стражник)

«Это… не потребуется. Ворота… уже под контролем. Оставайтесь на месте!» — (Миру)

Облегченный тем, что его, по-видимому, оставили в покое, мужчина едва держался на ногах, когда внезапно существо резко обратилось к нему.

«Где находится… местное руководящее подразделение?» — (Миру)

Неудивительно, что он указал прямо на меня. У меня чуть не случился сердечный приступ, когда взгляд этого существа обратился ко мне, и оно приблизилось.

«Вы… руководящее подразделение?» — (Миру)

Боже, помоги мне! Этот пронзительный взгляд замораживал кровь в моих жилах.

«Д-да?» — (Корелий)

«Сделайте приготовления! Мать… приближается». — (Миру)

Его мать? Что это за существо, если его потомство уже настолько ужасно?

«К-какие приготовления?» — (Корелий)

«Чтобы принять ее. Она приближается… и она будет… принята!» — (Миру)

Значит, они хотели, чтобы я принял ее со всеми почестями? Как они это себе представляли? Что я расстелю хороший ковер, лично проведу ее в ратушу и соберу всех горожан, чтобы они аплодировали ей?!

Но когда я посмотрел на существо передо мной, у меня возникло ощущение, что именно это оно и имело в виду.

«Э-э-э… Джелфри, расстелите ковер!» — (Корелий)

Я надеялся, что мой личный слуга все еще был достаточно близко, чтобы услышать. Если бы я был на его месте, я бы уже давно покинул город.

После этого я попытался поручить всем, кого мог найти и кто был готов слушать в этой ситуации, собрать горожан. «Мать» этого существа, по-видимому, готовилась к грандиозному появлению.

Население, из-за недавних событий, получило серьезный удар. Я имел в виду, кто захотел бы жить в городе насекомых? Конечно, не дворяне, у которых здесь были летние поместья. Тем не менее, мы все еще говорили примерно о десяти тысячах человек.

Я сомневался, что мы смогли бы собрать всех или что они вообще захотели бы прийти. Но в каком-то смысле это было даже хорошо, поскольку я не мог сейчас справиться с массовой паникой.

Хотя затем я с растущим ужасом осознал, что, вероятно, мне не нужно было так сильно беспокоиться о общественном порядке, поскольку я обнаружил, что почти каждая крыша вдоль главной улицы была занята летающими насекомыми, которые опускались и наблюдали за всем, что происходило на улицах внизу.

Вскоре собрались первые горожане, все они выглядели неловко или, по крайней мере, слегка встревоженно. В воздухе витало непреодолимое напряжение.

Затем это началось. Низкое, ритмичное дрожание тысяч ног, сотрясающее землю, пронизало тишину, становясь все ближе и громче, пока его уже невозможно было игнорировать.

Вдалеке я увидел конвой, конца которого не было видно, проходящий через ворота и извивающийся дальше. В переднем ряду были массивные существа ужаса, с которыми я бы даже не мечтал столкнуться в самых диких ночных кошмарах. Их окружали другие летающие существа, кружащие над центром, как птицы в поисках добычи.

Наконец, центр состоял из массы мелких, четвероногих существ, образующих почти сплошную структуру. На вершине этой структуры я увидел больше тех гигантов, которые так сильно напугали меня ранее, а также множество более мелких, которые не выглядели столь угрожающе.

И там, среди них… девушка? Молодая женщина, сидевшая среди этих существ. Единственное проявление дискомфорта было в ее смене положения на сиденье, в остальном она выглядела невозмутимой.

Люди ахнули. Почти никто не осмеливался даже пошевелиться. Это проявление силы усмирило любое возможное сопротивление. Тем, кто уходил в страхе, не препятствовали, но я заметил, как взгляд девушки следил за ними.

Процессия двигалась через толпу, продолжаясь и продолжаясь, пока не остановилась прямо передо мной. Вместо того чтобы просто спуститься, существа образовали нечто вроде лестницы из своих тел, по которой девушка спустилась.

Только сейчас я заметил крылья на ее спине и ее темные глаза, когда они сфокусировались на мне. С удивительно элегантными шагами она спустилась, всегда поддерживаемая нежными руками вокруг нее. Как только ее ноги коснулись земли, она преодолела расстояние до меня и начала говорить неприятным молодым и невинным голосом.

«Добрый день, сэр. Вы — магистрат Карадиса, верно?» — (Эрис)

Тишина тянулась мучительно долго, пока изменение в ее взгляде не напомнило мне ответить.

«Д-да. Это так». — (Корелий)

«Хорошо. Я хочу, чтобы вы собрали всех влиятельных людей, а также всех высокопоставленных чиновников, которые готовы работать со мной. Те, кто не желает, могут быть уведомлены о том, что они освобождены от своих обязанностей. Мои отряды продолжат обеспечивать безопасность в городе, чтобы все оставалось мирным. Предстоит сделать многое. Тем не менее, давайте вместе решим, как лучше всего организовать работу». — (Эрис)

Кто была эта девушка? Почему она так говорила? Почему все эти монстры-насекомые, все они крупнее ее, оказывали ей уважение? Она выглядела такой маленькой и незначительной, но эти существа, казалось, даже почитали ее, образуя саму землю, по которой она ходила. Почему она проявляла такую уверенность, словно ей принадлежало все здесь?

Может быть, тот, кто руководил этими существами, назначил эту… эту гибридную особь губернатором Карадиса? Лицо, которое не будет слишком тревожить население? Мне нужно было это подтвердить.

«Я… прошу прощения. Простите мою дерзость, поскольку я не был проинформирован об этом, но кто вы?» — (Корелий)

Она смотрела на меня, долго и пристально. Затем сказала:

«Меня зовут Эрис! Я принцесса роя!» — (Эрис)