Я редко был настолько напряжен, как в тот момент.

В любой момент это должно было начаться. Судя по тому, что показывал кристалл, в непосредственной близости находилось более тысячи насекомых. Всего их было гораздо больше, но они были рассредоточены по всей нейтральной полосе.

Если ситуация оставалась бы такой же, рабы могли бы даже нанести решающий урон, если бы смогли объединиться и атаковать вместе, прежде чем остальные собрались бы в их позиции. У всех них были дешевые деревянные копья с некачественными железными наконечниками. Этого должно было быть достаточно, чтобы пробить их панцири, и это идеально подходило для групповых атак.

Однако взгляд на этих крупных особей делал это маловероятным. Не невозможно, но убийство таких существ было задачей для обученных воинов, а не для той разношерстной толпы, которую мы отправили. Тем не менее они могли убить некоторых из них. Я считал каждое убийство победой.

Первые передовые отряды приближающихся рабов почти достигли их. Группа мужчин атаковала. Но затем произошло что-то странное. Они отступили? Насекомые отошли от своих противников! Рабы выглядели столь же озадаченными, однако в то же время такое развитие событий значительно повысило их уверенность.

Я же задавался вопросом, в чем может быть причина. Как будто они не хотели сражаться. Может ли это быть? Поскольку они работали вместе с Тарсоной, возможно, они не хотели причинять вред тарсонцам, которые были среди рабов. Но эта слабость могла быть нам на руку.

«Это выглядит нехорошо…» — (Таша)

Эта женщина? Почему эта женщина вмешалась сюда?

Неважно, я мог также использовать ее знания.

«Что не так? Наша сторона оттесняет врага» — (Дораджюс)

«Да, именно это. Мне говорили, что эти существа умные? Это не первый мой монстр такого рода, но с ними всегда сложнее всего иметь дело» — (Таша)

«Я не понимаю вашей точки зрения» — (Дораджюс)

«Моя точка зрения? Разве это не очевидно?» — (Таша)

«Черт, она права» — (Ауреллио)

«Кто-нибудь объяснит мне?» — (Дораджюс)

«Вздох. Если вы понаблюдаете за этой ситуацией, игнорируя тот факт, что они монстры, и посмотрите на это с тактической точки зрения, что вы видите?» — (Таша)

Я имел в виду, что насекомые отступали, а наши рабы преследовали их. Но с другой стороны, если бы это были вражеские войска, а наши рабы следовали за ними…

Ох, чёрт!

«Судя по вашему лицу, теперь вы поняли. Да, эти твари заманивают их в ловушку», — (Таша)

Дерьмо!

«Тогда мы должны быстро отозвать их обратно, не так ли?» — (Ауреллио)

Если бы это было так просто.

«Он не может», — (Таша)

«Что вы имеете в виду? Разве у него нет этих устройств управления именно для этого?» — (Ауреллио)

«В том-то и дело. Он приказал им выполнить задание или умереть. На этом этапе любой противоречащий приказ означает, что люди там рискуют смертью, если это случайность. Они слишком сильно вовлечены в атаку. Все, чего может достичь новый приказ, это полностью запутать их и ввергнуть все в хаос. Учитывая, что насекомые что-то замышляют, это будет не намного лучше, я бы сказала», — (Таша)

Я мог только скрипеть зубами от ее объяснения. Она была права. Отправка людей через мост сейчас вызвала бы беспорядок. К тому же, наблюдение за тем, как это разворачивалось, было частью всей идеи.

Итак, события развивались. Рабы продвигались дальше к своим противникам, и чем больше я наблюдал за этим, тем больше убеждался, что эта женщина была права. Насекомые действительно ужасающе хорошо справлялись с заманиванием их в ловушку. Некоторые даже останавливались на мгновение, чтобы зашипеть на рабов, прежде чем отступить дальше.

В какой-то момент люди зашли так глубоко на территорию, что возвращение на такое расстояние уже не было бы легким. Но то, что произошло дальше, шокировало даже меня. Внезапно позади всего отряда, который мы отправили туда, открылись огромные дыры. Насекомые никогда не собирались позволять им отступить. Из дыр появились гиганты, очевидно, воинского класса. Но в них было что-то странное.

«Черт. Эти твари носят броню?!» — (Таша)

Что сделала Тарсона? Существа, которые сейчас появились, действительно были облачены в латные доспехи. Низкого качества, судя по виду, массово произведенные, но все же выполняющие свою функцию. И поток, похоже, не прекращался.

Рабы, конечно, уже были в панике в этот момент. Они никогда не были особо скоординированными, но теперь любое подобие этого было потеряно.

«Черт, нам нужно подготовиться. Похоже, они даже не смогут нанести серьезный урон их рядам», — (Дораджюс)

Я смотрел на остальных в ожидании реакции, но обнаружил, что Доминус Ауреллио смотрел не на кристалл, а вдаль в сторону гор Дрега. Возможно, заметив мое вопросительное выражение лица, он молча указал на… облако?

…

Нет.

О нет, это было плохо!

Не облако. Не облако! Небо просто темнело от всех этих летающих монстров!

«Доминус! Очнитесь и приведите свои гребаные стрелковые отряды в готовность! Я не хочу быть неподготовленной, когда они решат напасть на нас!» — (Таша)

Правильно.

Я быстро отдал приказ, прежде чем продолжить наблюдение. К счастью или, возможно, к несчастью, «облако» направлялось не к нам, а к рабам. Легкая добыча. Буквально.

Крупные воины наступали, легко ломая копья. Мелкие кусали конечности, а летающие просто хватали теперь беззащитных людей. У них не было ни единого шанса. Некоторые все еще пытались сражаться из чистого отчаяния, но я не видел никаких значительных результатов. Некоторые даже пытались бежать, бросая оружие. Инстинкт, который невозможно выбить из них никакими угрозами или пытками. Другие просто падали и сдавались.

С такой большой группой невозможно было отдать приказ об убийстве отдельных людей. Поэтому я распорядился выделить тех, кто вернулся относительно успешно или вообще вернулся, а для остальных действовал общий приказ об исполнении. Однако бой еще не был совсем окончен. Кто знает, может быть, некоторые из них все еще могли нанести малейший урон. Поскольку важен был каждый кусочек, я ждал. Даже если это было не в пользу тех, кого сейчас тащили в норы. Но я был уверен, что сигнал дойдет до них даже там внизу. Поэтому мы ждали. Даже если это было самое мучительное зрелище.

Однако вскоре смотреть больше было не на что, кроме как на небольшое шевеление насекомых, в основном сосредоточенное вокруг нор. Как только я не увидел больше никакого движения, я отдал приказ о массовом исполнении. Может потребоваться некоторое время, прежде чем он дойдет до всех надсмотрщиков, но сам сигнал преодолел расстояние почти мгновенно. Рядом со мной остальные были так же расстроены.

«Эту угрозу нужно переоценить. Это не обычные монстры. Они действуют слишком слаженно, даже для разумных существ. Более того, независимо от того, создали ли они сами эту броню или получили ее от тарсонцев, это показывает их интеллект или подчиненность и относит их к самой опасной категории. Возможно, нам придется собрать все легионы, чтобы противостоять этому. Не могу поверить, какой бардак вы здесь устроили!» — (Таша)

«Следите за своим положением, центурион!» — (Дораджюс)

«Не я только что накормила нашего врага!» — (Таша)

Да, я определенно надеялся на большее. Не сулило ничего хорошего то, что их так основательно уничтожили.

«Думаю, нам нужно атаковать сейчас!» — (Ауреллио)

«Вы серьезно? Вы только что это не видели?!» — (Таша)

«Да, видел. Именно поэтому. Теперь мы знаем их позиции и чего ожидать. К тому же, я не говорю о полномасштабной атаке. Мы только подойдем на дистанцию и посмотрим, как они отреагируют на град болтов, летящих в их сторону. Если ситуация обострится, мы вернемся на эту позицию», — (Ауреллио)

«Разве это не представляет серьезный риск?» — (Дораджюс)

«Как по мне, ничто не мешает им перейти на эту сторону. Кто знает, может, они прямо сейчас роют туннели к нашей позиции. Не знаю, как у тебя, но я бы хотел ударить по ним до того, как это произойдет. Тем более что эти новые норы сейчас находятся на неудобно близком расстоянии. Также это может быть только предположением, но я бы сказал, что у этих существ есть конкретные инструкции, как реагировать на приближающиеся вражеские силы. Может быть, у них нет плана атаки. На это я бы не стал полагаться, но если мы сможем нанести несколько хороших ударов, это хотя бы даст нам что-то из этой неразберихи», — (Ауреллио)

Мне хотелось бы согласиться с ним. Наши арбалетные подразделения были известны во всем мире и могли нанести хотя бы какой-то урон. Не говоря уже о том, что речь не шла о провокации. Они уже находились на нашей территории, и все, что им нужно было — это передумать, и они устремились бы в нашу сторону.

«Хорошо, выдвигаемся!» — (Дораджюс)

«Вы уверены в этом?» — (Таша)

«Да, уверен. Но только в оборонительном построении. Если они начнут наступать, мы отступим обратно через мост. Сейчас они достаточно близко к нашей позиции, чтобы нам не пришлось далеко идти», — (Дораджюс)

«Что ж, как хотите», — (Таша)

И она ушла.

Уф, если бы она была одной из моих, я бы приказал высечь ее за дерзкое поведение. Однако даже среди непокорных этериан, а может, особенно среди них, ветераны были известны своим боевым мастерством. Как и своим… своеобразным поведением.

В конце концов, не каждый день обычный человек способен сражаться с монстрами. Поэтому им позволялась определенная свобода.

Что касается нашего наступления, следующие шаги становились немного сложнее. Очевидно, что люди не были в восторге от перспективы быть отправленными туда же, где только что были разгромлены рабы. Но тем не менее они собирались вокруг нашего штандарта — пары золотых скрещенных мечей.

Они знали, что у них нет другого выбора, поскольку последствия неповиновения были бы намного хуже всего, с чем они могли столкнуться здесь. Я воспользовался этим шансом, чтобы произнести речь.

«Я смотрю в ваши глаза и вижу страх. Страх перед этими существами, перед тем, что они могут с вами сделать. Но что, если они решат прийти сами? Если мы не удержим их здесь, что помешает им ворваться в наши земли, опустошать поля, сжигать города? Вы бы предпочли видеть свои семьи в их власти, а не себя?

Что ж, у меня есть для вас новости — вы все равно не избежите этого. Такова участь тех, кто не сражается. Их сокрушают превосходящей силой. Так я спрашиваю вас, почему бы нам самим не сокрушить их?! Почему бы не показать им, что мы не склоняемся перед мерзкими тварями?!

Давайте отправим им послание из Коресо, которое они не забудут! Покажем им, что мы — хозяева своей судьбы! In domini servae!*» — (Дораджюс)

Я достучался до них. Их дух немного воспрянул. И вот они ответили.

«IN SERVAE DOMINI!!!» (СЛУГА ГОСПОДНЯ)

Так мы могли править в служении. Доминус Ауреллио, похоже, занимался тем же — его войска собрались вокруг их золотого орла. Ба, даже их штандарт был безвкусным.

«Мы поклялись сражаться с врагом везде, где он может появиться, чтобы защитить нашу нацию! Эта земля по праву принадлежит Коресо! Неужели мы позволим кучке буквальных насекомых отобрать ее у нас?!» — (Ауреллио)

«НЕТ!!!»

«Тогда давайте встретим их со всем, что у нас есть! Venia ad versarii!*» — (Ауреллио)

«Даааааааа!»

Показательно было то, насколько высок был боевой дух его войск с самого начала. Возможно, в этом и заключалась разница между гордыми и свободными всадниками и нашим легионом, который существовал для подавления врагов и приведения непокорных провинций под контроль.

Но тем не менее мы все по-прежнему были гордыми легионерами, и мы выполнили бы свой долг. Когда мы начали пересекать мост, эта раздражающая офицерша снова оказалась рядом со мной.

«Я думал, вы пойдете передавать сообщение?» — (Дораджюс)

«Для таких вещей есть посыльные. Нас послали сюда сражаться. Уверяю вас, вы не захотите обходиться без нас», — (Таша)

Если она так говорила.

Я надеялся, что они оправдают свою репутацию, когда возникнет необходимость. Когда наши объединенные войска достигли другого берега, большая часть этих монстров уже исчезла под землей. Однако этих существ все еще было более чем достаточно.

«Арбалетчики! Первый ряд! Стрелять, как только будете в зоне досягаемости! Будьте готовы отступить по первому сигналу!» — (Дораджюс)

Это было классикой. Хотя стрелять из арбалетов поверх строя было возможно, стрелкам было легче целиться, когда у них был хороший обзор. Но что еще важнее, болты теряли значительную часть своей ударной силы, если летели не по прямой.

Но затем я услышал, как эта женщина что-то говорила парню из своего отряда.

«Джадан. Сделай этот выстрел», — (Таша)

Что?! Ни один лучник не смог бы даже перекрыть такое расстояние, не говоря уже о том, чтобы попасть в цель! Но он все равно принял стойку, совершенно бесшумно наложил стрелу и отпустил тетиву. Снаряд полетел по высокой дуге, все дальше и дальше, пока внезапно не столкнулся с летающим монстром, которого я даже не заметил.

«Я предпочитаю, чтобы за мной не следили монстры. Это вызывает неприятное чувство», — (Таша)

Конечно…

Но затем что-то изменилось в поведении этих существ. Сначала я думал, что просто слишком нервничаю, но это становилось очевидным. Они рассеялись по всему полю и приземлились среди своих сородичей. И тут началось самое странное.

Словно услышав беззвучный сигнал, все эти насекомые внезапно начали двигаться. Они все устремились прямо к норам. Это было настолько слаженно, что даже пугало. Они едва ли мешали друг другу при входе. Я едва успел отдать команду стрелять, но большинство уже ушло, и, кроме нескольких удачных попаданий, эффекта практически не было.

Менее чем за минуту вся равнина освободилась.

«Знаете, это… Это тревожно», — (Таша)

«Что нам теперь делать?» — (Дораджюс)

«Определенно не лезть туда. Все это поле, это одна большая смертельная ловушка!» — (Ауреллио)

Но могли ли мы просто оставить все как есть?

«Дайте мне четыре отряда для охраны территории. Мы проведем разведку», — (Таша)

Она серьезно?!

«В эти норы?! Это самоубийство!» — (Ауреллио)

«Мы сможем отбиться от некоторых из этих существ. Мне нужно лишь немного поддержки на случай, если нам удастся выманить их, и чтобы поддерживать цепочку сигналов, чтобы сообщить мне, если они попытаются подойти с другой стороны», — (Таша)

Не знал, храбра она была или безрассудна, но это было лучше, чем стоять здесь и глазеть на пустое поле.

«Хорошо. Но вы уходите при первом же признаке опасности. Я не собираюсь брать на себя вину за безрассудную потерю этерианских ветеранов», — (Дораджюс)

«Да, конечно. Без проблем», — (Таша)

Она действительно это сделала! Серьезно, какой безумец полез бы туда? Ну, видимо, эти сумасшедшие этерианцы, но все же.

С некоторым трудом мне удалось убедить четыре отряда присоединиться к этой затее. Все это время наши арбалетные подразделения были готовы выпустить залп по всему, что могло появиться из-под земли.

Когда она вошла со своими товарищами, мое сердце замерло. Ветераны этерианского легиона многими считались героями. Так что, несмотря на их более низкий ранг, если бы я был ответственен за потерю их отряда… это не выглядело бы хорошо.

Затаив дыхание, я ждал любого сигнала. Затем что-то произошло у норы, куда вошла эта женщина. Она просто вылезла обратно, даже не торопясь. Но по какой-то причине она покачала головой в мою сторону. Я мог получить ее отчет только когда она приблизилась.

«Что не так? Что вы нашли?» — (Дораджюс)

«Ничего», — (Таша)

«Ничего?» — (Дораджюс)

«Да, ничего! Туннель просто заканчивается земляной стеной. Понятия не имею, как они сделали это так быстро, но он полностью обрушен. Я готова поспорить, что другие норы ничем не отличаются», — (Таша)

Что, черт возьми, мне теперь было с этим делать? Я не мог заставить эти объединенные легионы просто сидеть на поле, надеясь, что враг появится снова. Хотя я не был уверен, что даже хотел бы этого. Не говоря уже о том, что они все еще были там, так что нам следовало вернуться на более выгодную позицию.

После этого дни наполнились бессмысленными обсуждениями вещей, которые мы не могли изменить с самого начала. Пока снова гонец не ворвался в мою палатку.

«Что теперь?!» — (Дораджюс)

Я мог бы прожить один день без плохих новостей.

«Доминус! В… В…» — (гонец)

«Говорите четко!» — (Дораджюс)

И выполняйте свою чертову работу!

«Северный армейский лагерь подвергся нападению, Доминус!» — (гонец)

Это не стало неожиданностью. Мы были открыты, они воспользовались шансом.

«Насколько все плохо?» — (Дораджюс)

«Э-э, нам удалось отступить за реку, прежде чем понести большие потери. По какой-то причине они даже не пытались преследовать нас. Хотя их силы были сильнее», — (гонец)

«Значит, мы потеряли западное побережье», — (Дораджюс)

Могло быть и хуже.

«Но дело не в этом!» — (гонец)

«Тогда, пожалуйста, наконец, скажите, в чем дело!» — (Дораджюс)

«Враг что-то делает на своей стороне реки», — (гонец)

«Что?» — (Дораджюс)

«Я, я не знаю. Кажется, они что-то строят», — (гонец)

«Значит, они, вероятно, укрепляют свою сторону. Это не должно быть проблемой», — (Дораджюс)

Мы сможем собрать достаточно огневой мощи, чтобы вернуть его в Нерии.

«Н-нет. Враг строит не только в нашем лагере», — (гонец)

«Пожалуйста, просто скажите четко», — (Дораджюс)

Неужели у них не было никого другого для этой задачи?

«Они не просто активны в нашем бывшем лагере. Они повсюду, вдоль всей реки!» — (гонец)

Вся Гаранас? Какая могла быть причина?

Мои следующие действия были ясны. Я запросил у легиона Аквилея достаточно лошадей для меня и большего отряда и направился обратно на север.

Конечно, как только мы миновали горы Дрега, я сделал небольшой крюк, чтобы взглянуть на реку. Вид, который я там наблюдал, оставил меня с единственной мыслью.

Что, черт возьми, это было?

____________________

*(«Venia ad versarii!» может быть интерпретирована как «Прощение противников/врагов», хотя грамматически она построена не совсем корректно с точки зрения классической латыни. Но ничего вроде «Нет пощады/прощения врагам», что по смыслу подходило бы больше (если, конечно, они не всепрощающие католики), мне ни один переводчик не выдал.)

*( Если «IN SERVAE DOMINI» переводится как «Слуга Господня», то «In domini servae» переводится как «у госпожи служанки» или «при госпожИ служанки».)

Но все то не точно, и возможно, я просто плохо искала.