То, что насекомые строили дорогу прямо к нам, очень обеспокоило моих родителей. Целая колонна двигалась с севера. Было безумием думать о том, насколько большим должно было быть их поселение.

Поскольку мы буквально ничего не могли с этим поделать, нам оставалось только наблюдать, как строительство дороги неумолимо приближалось к нам. Не то чтобы нам пришлось долго ждать, ведь они действительно работали невероятно быстро. За один день они уже преодолели большую часть пути.

Больше всего беспокоило то, что дорога проходила совсем рядом с нашим домом. При текущем направлении она не прошла прямо через нашу ферму, но все равно была пугающе близко.

«И что же нам делать?» — (Джона)

«Дорогой, ты не думаешь, что слишком драматизируешь?» — (Амелия)

«Драматизирую?! Эти существа скоро могут оказаться прямо у нас, и тогда кто знает, что произойдет!» — (Джона)

«Может, не все так плохо? Разве ты не жаловался, как трудно добираться до дорог, ведущих в Аркону? Если они продолжат в том же направлении, похоже, эта дорога как раз приведет нас туда», — (Амелия)

«Амелия, когда эти существа делали что-то, что приносило нам пользу? Помяни мое слово, новые неприятности уже на пороге!» — (Джона)

Да, папа действительно был на грани. Мама уже много раз пыталась его успокоить, но это мало помогало. По этой причине я не любила находиться дома в такой напряженной атмосфере.

Вместо этого я предпочитала выводить червежуков на прогулку. Приближалась зима, и тогда будет сложнее обеспечивать их кормом.

В конце концов наступил момент, когда дорога подошла к нам максимально близко. Я видела, что они определенно знали о нашем существовании, но, похоже, не собирались к нам приближаться. По крайней мере, так мне казалось.

«Бах!»

«Иик!»

До тех пор, пока летающее насекомое не приземлилось прямо рядом со мной!

«Ч-человек», — (посланник)

«Иехп!» — (Майя)

«Помеченный», — (посланник)

Э-э, что?

«Ч-еловек, этот про-ект осу-ществляется по ини-циативе прин-цессы Че-ры. Вам над-лежит тер-петь это неза-висимо от вашей при-надлежности», — (посланник)

«Вшш»

Э-э, ладно.

Он ушел.

Думаю, мне стоило рассказать об этом дома.

«Мама! Папа!» — (Майя)

«Майя, что теперь?» — (Джона)

«Только что здесь было летающее насекомое! Оно говорило со мной! Они сказали, что строят эту дорогу из-за какой-то принцессы!» — (Майя)

По крайней мере, это то, что я поняла.

«Они это сделали?! С тобой все в порядке?!» — (Джона)

Очевидно, да.

«Они не были враждебны. Просто сказали это и снова улетели. Только то, что нам придется терпеть, как они строят дорогу», — (Майя)

«Это звучит не так уж плохо, правда, дорогой? Может, это действительно все. Тогда нас, возможно, больше не побеспокоят», — (Амелия)

«Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Буквально», — (Джона)

Было бы здорово, если бы у папы не появилось еще больше причин для беспокойства. По правде говоря, насекомые-дорожники просто проходили мимо и в остальном полностью игнорировали нас. Когда начало темнеть, я заметила кое-что интересное. Насекомые начали рыть ямы, а затем все вместе забирались в них. Они заполняли эти ямы до краев и, по-видимому, так засыпали.

Поскольку нам нечего было делать, мы тоже решили лечь спать. Папа все еще явно был напряжен и с трудом засыпал, но когда ничего не происходило, я просто засыпала.

Следующий день прошел так же. Я наблюдала, как многие насекомые сменялись. Похоже, некоторые из них теперь могли вернуться домой. Для меня было довольно интересно то, что они в основном приходили и уходили через какие-то отверстия. Это должно было означать, что под ними был путь туда, куда они направлялись. Я старалась не слишком об этом думать и занималась своими делами.

Но, конечно, произошло еще что-то. Издалека, помимо рабочего персонала, строившего дорогу, к нам направлялась огромная толпа насекомых. Сначала я надеялась, что они просто пройдут мимо, но когда они свернули, стало ясно, что они направлялись прямо к нам.

Я немедленно оставила червежуков там, где они были, и побежала домой. Сначала я заметила папу, пока он сажал новую региумную кукурузу.

«Папа! Папа! Идут насекомые! Очень много!» — (Майя)

«Что?!» — (Джона)

Сначала он выглядел растерянным, прежде чем принять очень суровый вид.

«Беги к маме. Я разберусь с этим», — (Джона)

Действительно ли это была хорошая идея? Тем не менее я быстро нашла маму и сообщила ей то же самое.

«Что нам делать?» — (Майя)

«Не знаю. Будем надеяться, что они не причинят нам вреда. Эта… другая принцесса сказала, что мы под защитой, верно?» — (Амелия)

Мама была права!

Даже сейчас я чувствовала слабый запах того вещества, которым она меня намазала. Он стал слабее с тех пор, но так и не исчез полностью. И то летающее насекомое тоже сказало, что я помечена. Это же было хорошо, правда? Ведь это должно было защитить нас.

Огромная извивающаяся масса насекомых приближалась. И это была действительно единая масса. Они наваливались друг на друга и двигались как одно большое существо. Я даже не понимала, зачем папа взял свою мотыгу. Он же не собирался с ними сражаться.

Масса остановилась прямо перед ним и нашим домом. Затем она расступилась, и в центре появилось новое насекомое, глядя прямо на нас.

«Скрип!» — (Чера)

Оно издало звук, и все насекомые опустились и перестроились, чтобы это насекомое могло удобно выйти. Все это время оно смотрело прямо на нас. Но один раз оно бросило взгляд на одного из червежуков вдалеке.

«Так это то самое место?» — (Чера)

Оно умело говорить?! Это, должно быть, была принцесса, верно? Я имею в виду, наверное, не все они были полулюдьми, как принцесса Эрис. И она обращалась к нам?

«Что вам нужно от нас?!» — (Джона)

Папа, может, не стоит кричать на нее.

«Дорогой» — (Амелия)

Насекомые позади нее, похоже, это не нравилось. Предполагаемая принцесса, по крайней мере, не была впечатлена им.

«Правда ли, что вы, люди, наладили здесь производство нектара?» — (Чера)

«Производство нектара?» — (Джона)

«В этом месте была замечена нектарная установка, не говоря уже о том, что ее запах все еще ощущается. Кстати говоря, я чувствую метку принцессы Эрис на тебе» — (Чера)

Снова принцесса Эрис. Она, должно быть, действительно была важна, как и говорила. Довольно безумно было думать, что принцесса просила нас о помощи. И теперь появилась еще одна. Даже если они были насекомыми.

«Эти штуки? Какое вам до них дело?! Мы только хотим, чтобы вы оставили нас в покое, так что идите к черту!» — (Джона)

«Осторожнее, человек. Ты же не захочешь настраивать меня против себя» — (Чера)

«Это моя земля! И я буду делать здесь, что захочу! Если вам не нравится…» — (Джона)

«Джонах!» — (Амелия)

«А-Амелия?» — (Джона)

«Теперь тихо! Предоставь говорить мне. Ты недостаточно дипломатичен для этого» — (Амелия)

У мамы было самое строгое выражение лица. Даже папа отступал, когда она так выглядела.

«Надеюсь, это приведет к более плодотворному разговору, чем предыдущий. Особенно без такой чепухи, как «ваша земля»», — (Чера)

Мама выглядела растерянной, но, по крайней мере, ей удалось предотвратить новую вспышку гнева папы.

«Э-э, что вы имеете в виду?» — (Амелия)

«Я заключила так называемый контракт с вашей страной, который официально объявляет территорию вокруг моего улья моей. Ваша человеческая нация, похоже, не особо стремилась ее сохранить. Особенно не в обмен на щедрую компенсацию, которую я предложила», — (Чера)

«Я… я не совсем понимаю», — (Амелия)

«Хорошо, объясню проще. Вы… принадлежите… мне. Официально», — (Чера)

«Мы!» — (Джона)

О нет!

Он сделал шаг вперед, но действительно страшные насекомые-монстры позади этой принцессы-насекомого тоже двинулись.

«Джонах, пожалуйста, прекрати! Это не поможет!» — (Амелия)

Нехотя он остановился.

«Кхм, ваше… насекомье высочество? Э-э, мы свободные люди. Поэтому не совсем понимаем, что делать с вашим заявлением», — (Амелия)

«Я думала, что выразилась ясно. Эта земля и все на ней принадлежит мне», — (Чера)

«Значит ли это, что вы заберете нашу ферму? Но эта земля была нашей для обработки очень долгое время. Наши предки построили ее, и она значит для нас все», — (Амелия)

Было бы ужасно, если бы это насекомое выгнало нас. Даже если мы ничего не могли с этим поделать.

«Кто это утверждал? Я просто заявила, что теперь я управляющая инстанция этого царства. Вы можете продолжать действовать здесь, как вам угодно. Что снова приводит меня к вопросу о том, почему у вас по вашей «ферме» бродят нектаропроизводящие единицы», — (Чера)

Нектара?

О!

«Мама, я думаю, она имеет в виду червежуков!» — (Майя)

«Э-э, спасибо, милая», — (Амелия)

Я сказала что-то не то?

«Эти два существа, по-видимому, были подарком от одной принцессы Эрис в качестве платы за услугу», — (Амелия)

Я снова спросила себя, не сказала ли я что-то не то. Принцесса снова пристально посмотрела на нас.

«Эрис «подарила» вам свои нектаропроизводящие единицы? Какая же услуга могла быть настолько великой, чтобы заслужить это?» — (Чера)

Она знает Эрис? Значит, она действительно кто-то важный!

«Э-э, она убила некоторых из наших прежних животных, чтобы скрыться от преследователей», — (Амелия)

«Интересно. Подумать только, что она могла так поступить. Но можете ли вы вообще заботиться о них? Нектара-единицам требуется огромное количество пищи для продуктивной работы. Если вы не можете обеспечить их, возможно, это была ошибка со стороны Эрис, которую я должна исправить», — (Чера)

Исправить?

Она странно говорила.

Значит ли это, что она хотела забрать у нас червежуков?

Папе, возможно, даже понравилось бы это, но если она хотела их забрать, не означало ли это, что они были ценными?

Но мама ответила ей первой.

«Мы можем обеспечить. Наша дочь обнаружила, что эти существа питаются региумной кукурузой, которой у нас много», — (Амелия)

Она указала на одно из небольших полей.

Принцесса с интересом следила за ее взглядом.

«Это растение? Вы кормите нектаро-единицы им?» — (Чера)

Быстрыми шагами она подошла к одному из дикорастущих растений.

Там она отломила кусочек стебля и проглотила несколько кусочков.

«Скрииииееееххшшш!» — (Чера)

Да, даже если это просто насекомые скрипят, такая реакция мне знакома.

«Отвратительно. Едва ли можно поверить, что это съедобно», — (Чера)

«Прошу прощения. Известно, что у него особенно неприятный вкус. Но он наполняет желудок, если больше ничего не осталось», — (Амелия)

«То есть вы говорите, что это растение все же можно употреблять в пищу?» — (Чера)

«Да. Региумная кукуруза, это одна из немногих вещей, которая растет так далеко на севере», — (Амелия)

Да. Это растение действительно растет где угодно.

«И нектаро-единицы могут без проблем его переваривать?» — (Чера)

«Ну, так сказала моя дочь, и я не видела причин ей не верить», — (Амелия)

Ох, теперь на меня оказывалось такое давление.

«Великолепно! Значит, можно собирать такое количество пищи. Подумать только, что идеи Эрис приведут к содержанию таких результатов. Тогда мы воспользуемся этим! Производство можно расширить! Мы расширим поля и начнем кормить наших собственных нектаропроизводящих существ!» — (Чера)

Э-э, что?! Мама и папа выглядели одинаково озадаченными.

«П-простите? Боюсь, я не совсем понимаю», — (Амелия)

«Разве я недостаточно ясно выразилась? Я в ближайшее время пришлю вам больше нектаропроизводящих существ, которых вы будете обеспечивать, как уже успешно делаете. А их надлежащий урожай вы будете доставлять мне», — (Чера)

Еще больше червежуков?

«Н-но почему?» — (Амелия)

«Потому что это выгодно, разве не очевидно?» — (Чера)

«Вы не можете этого сделать!» — (Джона)

«Я уже заявила, что вы принадлежите мне. Следовательно, я могу определять ваше задание, как это мое право», — (Чера)

«Вы…» — (Джона)

Мама снова успевает остановить папу от взрыва.

«Мой муж хочет сказать, что нам нужно заботиться о нашей ферме. Мы не можем позволить себе так сильно сосредотачиваться на таком задании, если хотим зарабатывать на жизнь», — (Амелия)

Мама действительно умела говорить. Она была так убедительна. Даже эта принцесса должна была понимать, что она была права.

«Зарабатывать на жизнь? Ах, вы имеете ввиду получение человеческой валюты для удовлетворения своих потребностей. Естественно, это произойдет в обмен на соответствующую компенсацию», — (Чера)

«Компенсация?» — (Амелия)

«Да. В конце концов, я забочусь о тех, кто принадлежит мне», — (Чера)

«Только мы не принадлежим!» — (Джона)

«Ах, верно. Мои подданные должны быть определены как таковые. Я слышала, это обычай. Так что мы можем продолжить», — (Чера)

Внезапно из-за ее спины появился какой-то хвост. Мне вспомнилось, как принцесса Эрис тыкала им в наших мертвых животных, и я испугалась. Затем она капнула немного жидкости на свой коготь.

Подождите! Я… я подумала, что знаю, что она делает! Первой стала мама.

«Бвах!» — (Амелия)

Вы!» — (Джона)

«Теперь ты», — (Чера)

Прежде чем он успел что-либо сделать, она уже прижала свой коготь к его лицу.

«Ургх», — (Джона)

Мама едва успела предотвратить его опрометчивый поступок.

«Думаю, эта тоже должна», — (Чера)

Я?

«Вах!» — (Майя)

Это действительно странно пахло.

«Готово. Теперь вы носите мою метку. Почувствуйте честь служить мне», — (Чера)

«Вы…» — (Джона)

Папа кипел от гнева, но мама все еще держала его за руку.

«Дорогой, нет. Это того не стоит», — (Амелия)

«О, но это будет того стоить. Я пришлю вам гораздо больше нектаропроизводящих существ. Будьте готовы. Это станет крупнейшим нектаропроизводящим предприятием во всех этих землях!» — (Чера)

И вот так это произошло. В течение следующих месяцев количество «нектаропроизводящих единиц» постоянно увеличивалось. Мы могли кормить их региумной кукурузой и размещать в постоянно растущих специальных пещерах под амбаром, который сейчас едва ли напоминал таковой. Остальной домашний скот был переведен в новый сарай. Но мы могли себе это позволить, поскольку, верная своему слову, нам давали сначала очень ценные камни, а позже — настоящие деньги.

У нас даже появился такой излишек, что с помощью жуков мы теперь доставляли нектар почти повсюду. По-видимому, он довольно известен среди людей, которые любят сладкое. И представьте себе, даже региумная кукуруза на вкус была довольно хороша, если смешать ее с нектаром. Из них получалась уникальная смесь, которая была очень вкусной. Уже даже ходили рецепты выпечки.

Что еще более важно, поскольку нектар производился в моем доме, я могла пробовать их все!