Последующие шаги протекали мучительно медленно, но без заминок.

Казалось, войска Инати не могли вернуться немедленно, поскольку, как можно было предположить, проходы на другую сторону теперь в основном были заблокированы.

Конечно, это не мешало летающим подразделениям, которые обыскивали поля в поисках любых материалов, которые могли пригодиться, а также возможных выживших, которых можно было взять в плен. Последние были скорее для сбора материала для торга, чем для чего-либо еще.

Тем, кто не умел летать, приходилось либо идти более длинным путем в обход, либо возвращаться в улей Инати, либо работать над созданием нового прохода через более глубокие слои, что сильно осложнялось из-за опустившейся реки.

Все это было довольно тяжело для меня наблюдать. Мы извлекали выгоду из потери стольких жизней здесь. Собирали трофеи, добытые самыми радикальными мерами, как и планировалось.

Неужели действительно морально выше грабить труп только потому, что ты на войне? Нет, простой грабеж даже не дошел бы до этого. Я прекрасно знала, что Чера планировала делать с трупами, которые она собирала.

Однако, помимо последующего ухода, действительно казалось, что эта битва была выиграна, что заканчивало осаду нашей новой стены. По этой причине теперь должны были начаться послебоевые переговоры, чтобы еще раз все обсудить.

Встреча проходила в более или менее непринужденной обстановке на небольшой площади за главными воротами. Однако определенная степень серьезности исходила от того факта, что присутствовали все наши соответствующие эскорты.

Бедный лорд Стормхарт выглядел немного потерянным в этой обстановке. Поскольку Инати умела летать, у нее фактически не было проблем с тем, чтобы вовремя вернуться с поля боя и принять участие.

<Инати. Вижу, тебе снова удалось вернуться невредимой из твоих самых безрассудных вылазок.> — (Чера)

Упомянутая принцесса, похоже, даже не была обеспокоена этим очевидным неодобрением в свой адрес. Нет, если что, она выглядела чрезвычайно самодовольной.

<Ах, уже давно у меня не было возможности поучаствовать в битве такого масштаба. Хотя, это было немного слишком легко. Ваш план был очень хорошо исполнен, но он лишил это событие всякой сложности.> — (Инати)

<Тебе известно, что конфликт не предназначен для твоего развлечения?> — (Чера)

<Может быть, и нет. Не исключительно. Однако следует находить время, чтобы наслаждаться возможностями, которые время от времени представляются.> — (Инати)

Я снова спросила себя, действительно ли эта боевая маньячка должна быть на передовой, когда дело доходило до взаимодействия с другими роями.

Перепалка между Инати и Черой продолжалась некоторое время без каких-либо реальных результатов.

Как только появилась возможность сделать перерыв, слово взял лорд Стормхарт.

«Кхм. Я хотел бы выразить свою благодарность за вашу помощь в этой войне. После сегодняшнего дня Тарсона может быть действительно свободна от набегов Коресо. По крайней мере, я не вижу, чтобы они пересекали границу в ближайшее время» — (Стормхарт)

Это действительно могло быть так. Мало того что обвал значительно расширил реку, но теперь она также находилась значительно ниже, с крутым обрывом на берегах, по сравнению с тем, что было раньше. Не говоря уже о самой стене.

Без значительной подготовки и, не стоит забывать, новой армии, Коресо не смогла бы ничего сделать с этой ситуацией в течение длительного времени.

<Человек, не искажай ситуацию. Мы решили этот вопрос. Это правда. Однако наша мать объявила, что эта человеческая страна будет, выражаясь вашими терминами, нашим «вассальным государством». Таким образом, мы защищали только наши собственные активы.> — (Лисети)

Вот так способ испортить настроение после победной речи.

«Что ж, возможно, это и так. Тем не менее, вы помогли нам и сражались на нашей стороне. Это ведь что-то значит, не так ли?» — (Стормхарт)

<Полагаю, можно так сказать.> — (Лисети)

<Я, со своей стороны, вполне довольна таким положением дел. Я многое получила от этих взаимодействий и была бы заинтересована в будущем сотрудничестве. Есть один момент, который меня особенно интересует. Скажи мне, человек. Правда ли, что теперь, когда этот конфликт можно считать завершенным, вам больше не требуется столько солдат, и вы планируете вернуть их в другие сферы деятельности?> — (Чера)

О боже, я вижу, к чему она клонит.

«Э-э, ну, частично. Мы, вероятно, сохраним нашу армию некоторое время, пока в Коресо не улягутся страсти, чтобы убедиться в безопасности границы. Кроме того, может возникнуть проблема, если разоружать армию слишком быстро. К тому же наемники, вероятно, просто вернутся в воюющие государства» — (Стормхарт)

<В таком случае я хотела бы предложить альтернативу. Я хотела бы забрать как можно больше бойцов. Естественно, они получат ту оплату, которую так любят ваши люди> — (Чера)

По крайней мере, это что-то.

<Зачем тебе нужны бойцы, сестра?> — (Лисети)

<Особенно такие паршивые?> — (Инати)

<У меня есть свои причины. Если тебе нужно знать, я планирую расширить свой улей. Однако направление, которое я имею в виду, кишит особенно неприятной формой жизни, которая имеет тенденцию нападать на моих рабочих. Это мешает моим процессам. Поэтому вместо того, чтобы производить больше стражников, я могу просто нанять человеческих бойцов для той же цели. В конце концов, зачем мне жертвовать своим выводком, если люди так удобно готовы занять их место?> — (Чера)

Она могла бы выразить это более дипломатично. С другой стороны, впечатляло, как ей удалось передать потребность в солдатах, не признавая, насколько она была в затруднительном положении. Я имела в виду, неужели она всерьез думала, что никто не заметит, как она все это время хваталась за любые ресурсы, до которых могла дотянуться, чтобы распределить их по своему улью? Я-то заметила!

Однако следующим говорила Инати.

<Как бы весело ни было быть вместе со всеми вами, я должна вернуться в свой улей. Договор может все еще действовать, но оставлять нашу границу такой уязвимой создало бы неправильное впечатление. Передай привет матери от меня.> — (Инати)

<Передам. Как и расскажу о твоем безрассудном поведении.> — (Чера)

<Вот она, наша «маленькая» мисс Совершенство. Однажды ты поймешь, что существует нечто большее, чем просто «упорядоченное» выполнение дел.> — (Инати)

Черт. Она произнесла слово «маленькая» с точно таким же подтекстом, как Ума. Упомянутая принцесса теперь буквально пышала феромонами. Инати, с другой стороны, просто оставила раздраженную Черу позади.

<Я тоже могу вернуться в свой улей сейчас. Я оставила его без присмотра слишком надолго.> — (Чера)

Совершенно ясно было, что она хотела уйти, чтобы мы не видели ее такой эмоциональной.

Я повернулась к лорду Стормхарту.

«Вы справитесь здесь сами?» — (Эрис)

«Не вижу причин для беспокойства. Защищать это место не составит особого труда. Однако было бы желательно иметь при себе специального офицера связи с вашей стороны для правильного планирования наших усилий» — (Стормхарт)

«Я посмотрю, что можно сделать» — (Эрис)

«Пока я могу воспользоваться услугами леди Лораты, которая должна находиться неподалеку. Но более надежная связь для общения между нашими сторонами была бы лучше» — (Стормхарт)

<Есть более простое решение для этого.> — (Чера)

«Сткк»

«Акх!» — (Стормхарт)

Теперь все мы смотрели на Чера и ее вытянутый жало. Ну, все, кроме лорда Стормхарта, который сейчас был довольно занят, корчась на земле.

<Что?! Люди всегда усложняют все до невозможности вместо того, чтобы выбрать простой путь. Это может позволить им придумывать необычные решения, но, как ты видишь, это также может быть явным недостатком.> — (Чера)

Я, честно говоря, не знала, что на это ответить. Сомневалась, что упреки принесут какую-то пользу.

Пока атмосфера оставалась напряженной, я решила спросить то, что у меня было на уме, хотя бы для того, чтобы сменить тему.

<Так… что теперь?> — (Эрис)

Лисети первая ответила на это.

<Теперь мы вернемся в наши ульи. Хотя умеренный гарнизон должен остаться для охраны этой важной территории, и мы установим здесь информационные линии, постоянное размещение принцессы в этой области только ради этого было бы излишним. Ты согласна, сестра?> — (Лисети)

<Согласна. Однако я надеюсь, что эта обязанность не ляжет исключительно на меня> — (Чера)

<Нет. Защита этой границы, это вопрос, который касается всего улья. Поэтому обязанность ляжет на главный улей. Однако есть и много других областей, на которые нам придется тратить ресурсы, например, укрепление нашей поверхностной позиции, которую мы сейчас создаем> — (Лисети)

<Хорошо. Сначала я займусь делами в своем улье. Как только они будут улажены, я могу взять на себя часть нагрузки> — (Чера)

Да, конечно. Как только ты решишь надвигающуюся угрозу для всего твоего улья.

Осталась всего лишь небольшая проблема.

<Очень хорошо. Тогда считай это нашим прощанием. Может пройти некоторое время, прежде чем мы снова увидимся> — (Лисети)

<Да, можно было бы подумать, что встречи маток должны происходить чаще, если рой должен оставаться информированным в целом> — (Эрис)

Э-э, почему они теперь так странно смотрели на меня?

<Какая нелепая идея. Подумать только, что все матки покинут свои базы только ради участия в собрании.> — (Чера)

<И все же в этом есть смысл. Эрис права — мы живем во время перемен. Я предполагаю, что полагаться только на посланников в долгосрочной перспективе будет недостаточно для поддержания функционально эффективной информированности всех маток. Я даже не могу сказать, полностью ли информированы Ксумия и Хави обо всех недавних событиях.> — (Лисети)

<В этом есть смысл. Возможно, правда в том, что удобство удерживает нас от действий, которые могли бы принести больше пользы нашему виду. Ты можешь сообщить мне о дальнейших разработках в этом отношении. Естественно, с надлежащим предварительным уведомлением. А теперь я тоже ухожу. Сразу после того, как найду свою человеческую исследовательскую группу.> — (Чера)

С этим Чера, по-видимому, тоже простилась.

Я посмотрела на землю.

<А как насчет него?> — (Эрис)

Я указала на лорда Стормхарта.

<Оставь его. Если я правильно понимаю свою сестру, она использовала слабую версию. В этом случае он должен прийти в себя в любой момент.> — (Лисети)

<Скриак, скриак! / Д-не обращайте на меня внимания!> — (Стормхарт)

Если он так говорил…

<Что ж, Эрис. Пока мы уходим, ты можешь рассказать мне обо всех своих мыслях относительно регулярных собраний маток, о которых ты говорила. Я уверена, что Мать заинтересуется этой темой.> — (Лисети)

Что?! Я не знаю! Я просто выпалила полуобдуманную идею! Опять! Помогите!!!