— Дилион —

Кто бы мог подумать, что все закончится для меня именно так?

Сыном мелкого дворянина я рано начал строить карьеру государственного чиновника в ведомстве внешних дел. В конце концов, именно там можно было добиться успехов и, следовательно, заслуг.

Мой талант в анализе событий с учетом общей картины, а также мои способности в логистике и организации были рано замечены не кем иным, как лордом Гиорасом Зионом, человеком, ответственным за все секретные дела в Тарсоне.

Конечно, должность, которую он предложил, и власть, которой я мог бы обладать, были заманчивы. Тем не менее я предпочел бы отказаться и занять более официально признанную позицию вместо столь очевидно сомнительных дел, в которые я, без сомнения, был бы вовлечен.

Но попробуй отказать человеку, который, вероятно, заказал больше убийств, чем произнес формальных приветствий. Поэтому я был одним из первых, кто узнал, когда началась война, что все закончится не очень хорошо.

Однако никогда в самых смелых мечтах я не предполагал, что окажусь в такой ситуации.

<Шах и мат. Я выиграла.> (Чера)

Да, теперь я был личным помощником принцессы-насекомого, которая прямо сейчас обыгрывала меня в «Королевского творца». Да, мои войска были отрезаны, а принц приближался к центральному пространству. Я мог бы начать отвлекающие атаки, но в конечном счете это было бы бессмысленно. Кроме того, считалось безвкусным затягивать уже проигранный раунд.

Вздох. Мне не следовало показывать ей эту игру. Как одно из самых популярных развлечений среди знати, я думал, что будет полезно, если она хотя бы выучит правила, чтобы использовать эти знания для установления некоторого общего языка. В конце концов, это была игра ума, видения закономерностей и, конечно, знания способностей каждой фигуры, что делало ее весьма выразительной для людей на руководящих должностях. Немалое количество важных соглашений было заключено во время игры.

Но я не мог представить, к чему приведет это мое действие. После того как я однажды победил ее благодаря своему гораздо большему опыту, эта принцесса стала совершенно одержима игрой, бросая мне вызов при каждой возможности, а в остальное время говоря о каждом аспекте этой игры в каждый момент бодрствования. Даже сейчас, когда она научилась побеждать меня, причем с впечатляющей последовательностью, она, похоже, не собиралась останавливаться в ближайшее время.

Дошло до того, что она начала обсуждать текущие дела во время этих встреч.

<Еще одну партию, пожалуйста. И я призываю тебя сосредоточиться. Твоя защита была слишком открытой.> (Чера)

Было трудно привить элементарную вежливость этой насекомообразной голове, но, по крайней мере, это у нее получилось. В других областях ей, возможно, еще было над чем работать, но я ценил ее усердие.

<Итак, каковы ваши планы относительно этого, Терона? Я слышал, что у вас недавно были с ним какие-то контакты.> (Дилион)

Я начал с классического дебюта. Три пехотинца в клинообразном построении двинулись к центру.

<Должно быть очевидно, что я готовлю его стать ведущим командиром моих армий. Этому улью еще предстоит пройти через длительный период конфликтов. Нападения Крустеан не прекратятся в ближайшее время. Этот человек доказал свою успешность в организации обороны. Кроме того, он, похоже, не заинтересован в том, чтобы покидать поле боя в ближайшее время. Поэтому я уверена, что будет весьма выгодно, что я изолировала его от его бывших соратников. В конечном итоге он полностью посвятит себя моему делу, поскольку я выполню все его желания взамен.> (Чера)

Кажется, она предвидела мою защиту, открывая свои линии и выводя рыцарей на позиции.

<Этот человек все еще наемник. Ваш народ, насколько мне известно, живет довольно долго. Вы действительно считаете разумным доверять ему такую военную должность?> (Дилион)

Я продвинул своего мага и разбойника, поддерживая пехотинцев.

<Не будь глупцом. Конечно, я не доверяю ему полностью. Я не позволю ему контролировать все мои войска или даже внутреннюю оборону. Однако внешние слои, особенно восстановленные территории у моего старого мицелия, он может охранять. Размышляя в этом ключе, как продвигается работа над моей железной гвардией?> (Чера)

Она также продвигает своих пешек, выстраивая эшелонированное построение.

<На данный момент мы смогли приобрести доспехи и оружие для двадцати ваших гладиаторов. Однако речь не идет о идеально подогнанном снаряжении. Чтобы это стало возможным, нам нужно усовершенствовать наши металлургические производства и, наконец, привлечь сюда кузнецов. Теперь, когда война закончилась, найти персонал не должно быть так сложно из-за нехватки работы, если бы не общее неодобрение, с которым общественность относится к службе в этом месте.> (Дилион)

Мой маг сделал еще один шаг вперед, все еще прикрываемый пешками. Мне пришлось подождать один ход, чтобы использовать его разрушительную атаку, но это также позволило моим лучникам занять позицию.

<Понятно. Тогда что бы ты предложил?> (Чера)

Она хотела перестраховаться и ввела еще пешек.

<Построить производственные мощности южнее. Поскольку процесс плавки уже требует определенной циркуляции воздуха, имеет смысл построить место южнее северной границы. Таким образом, мы сможем предложить любым человеческим экспертам относительно приемлемые условия жизни на солнце.> (Дилион)

Думаю, теперь пришло время выдвинуть своих рыцарей вперед.

<Я понимаю, что ты хочешь создать чисто человеческую среду. Я против этого. Хотя твой план по отделению предприятия может иметь свои преимущества для сохранения спокойствия процессов внутри улья, я также хочу иметь полный контроль над сооружениями, чтобы мои дроны однажды могли обрабатывать металл без помощи людей, если возникнет такая необходимость. По этой причине место, которое предстоит построить, будет в большей степени под поверхностью, чтобы обеспечить соответствующие условия и для моего народа. Если какие-то люди предпочитают мерзнуть на поверхности, они могут построить там свои жилища, но не производственные помещения.> (Чера)

Она сказала это, одновременно заставляя своего рыцаря уничтожить пешку, идущую с фланга. В этом не было ничего нового для этой принцессы. Она всегда хотела получить все сразу, не была склонна идти на уступки.

<Подобная смешанная среда может вызвать дальнейшие волнения, если людей будут постоянно принуждать находиться вместе с вашими дронами. Не говоря уже о дополнительных ресурсах, которые это потребует.> (Дилион)

Мой маг выстрелил, уничтожив все на поле два на три перед собой. Пехотинец упал, но нанесенные потери того стоили.

<Как только первые бронированные дроны обеспечат защиту границ от Крустеан, я уверена, что мы также сможем справиться с любыми «человеческими волнениями», как ты это называешь.> (Чера)

Но его быстро подстрелил один из ее лучников.

<Вы действительно хотите разместить все это так близко к вашему улью?> (Дилион)

Это был мой шанс наконец ввести в игру моих стражей. Благодаря их особым способностям они могли предотвратить урон от лучника.

<Я уверена в своих гладиаторах, но в одном ты прав, я чувствую, что особенно при таком количестве присутствующих людей мне нужен более быстрый способ защитить себя в случае внезапных и неожиданных событий. Жаль, что сохранять в себе более одного полностью отличного королевского гвардейского узора, такая сложность. По этой причине я считаю королевскую гвардию принцессы Эрис подходящим дополнением для моей личной безопасности.> (Чера)

Быстро уничтожая моих оставшихся пехотинцев, ее рыцари попали под обстрел моих лучников.

<Вы хотите нанять королевскую гвардию у другой принцессы?> (Дилион)

Я даже не знал, что это возможно. Дроны обычно фанатично преданы своей матке. Это я уже понял.

<Конечно. Гвардия Инати, возможно, обладает большим наступательным потенциалом, но они слишком непостоянны, чтобы должным образом защищать кого-то, и слишком фанатично преданы Инати, чтобы служить кому-то другому, даже если их об этом попросят.> (Чера)

<Нет, я имел в виду, вы думаете, что принцесса Эрис просто отдаст вам несколько таких?> (Дилион)

<Почему бы и нет? Поскольку она создает свой собственный улей, я уверена, что она оценит любую поддержку, которую может предложить мой восстанавливающийся улей. Не говоря уже о том, что мы, в конце концов, союзники. Или, выражаясь твоими человеческими терминами, друзья.> (Чера)

Она сделала акцент на последнем, одновременно приближая своего принца к центральному полю, чтобы он мог одержать победу. Ее заявление заставило меня усомниться в том, насколько принцесса Эрис согласится с этим утверждением.

Стражей, которых мне удалось отправить, удалось лишь немного нарушить ее расстановку, но они не смогли остановить наступление, а ее разбойник отрезал все пути атаки, прежде чем я успел ввести дополнительные фигуры.

Чера ответила, отправив принца всего в шаге от центрального поля. Как и ожидалось.

<Это все еще может оказаться сложным. Особенно учитывая, что ее будущее положение может быть крайне непредсказуемым. Нам нужно внимательно следить за развитием событий вокруг ее улья, не теряя при этом из виду общую картину.> (Дилион)

«Тоск»

И этим мой рыцарь убрал ее стража таким образом, что я увидел, в следующем раунде лучник уберет его, делая игру для нее проигрышной.

<Сдаюсь. В очередной раз.> (Чера)

Наверное, я должен был гордиться тем, что она научилась и этому. Не то чтобы так было с самого начала. Она была довольно плохим проигравшим.

<Я все же думаю, вам стоит найти других игроков.> (Дилион)

Мы переставили фигуры на доске. Это не закончилось в ближайшее время, если я ничего не предпринял.

<Ты считаешь себя недостаточным партнером для меня? Я не разделяю эту оценку.> (Чера)

<Ну, я никогда не претендовал на звание мастера в этой игре. Другие игроки могли бы показать вам различные подходы и помочь адаптироваться. К тому же обстоятельства несколько раздражают.> (Дилион)

Как и раньше, я попробовал ту же раннюю расстановку. Честно говоря, я, возможно, был одним из лучших игроков. Не элитный, но, по крайней мере, достойный.

<Это напоминает мне о том, что твоя феромоновая речь позволяет делать выводы о твоих намерениях. Это еще один недостаток в твоей игре.> (Чера)

<Как я уже говорил, возможно, пришло время искать других партнеров. Иначе ваша игра может остаться ограниченной из-за такого малого разнообразия.> (Дилион)

Возможно, я специально показывал ей это, повторяя те же шаги, что и раньше.

<Ты говоришь, что я должна больше общаться с вашими человеческими дворянами?> (Чера)

<Хотя они, возможно, не смогут составить вам конкуренцию в этой области, нельзя отрицать, что они обладают определенным влиянием на людей и, в целом, имеют определенную власть на поверхности. Если вы сделаете им подарки и попросите поддержать ваше агентство по набору персонала, они, скорее всего, пойдут навстречу вашим начинаниям.> (Дилион)

<Значит, ты хочешь, чтобы я раздавала им богатства. Но твои феромоны указывают на то, что ты имеешь в виду не «подарок», а скорее сделку.> (Чера)

<Ха, в дворянских кругах это скорее назвали бы подарком. Среди большинства дворян считается грубым слишком прямо и агрессивно унижать себя.> (Дилион)

Противореча себе, я снова выдвинул своего мага вперед, что могло быть подготовкой к разрушительной атаке.

<Ты говоришь, что я, принцесса роя, должна настолько унизить себя, что это исказит мое поведение, только ради того, чтобы выпросить милость?> (Чера)

Ее лучники начали угрожать центру. Мой принц не смог подойти, а у рыцарей возникли трудности с захватом ее фигур при текущей расстановке пешек.

<Я не говорю, что вы должны полностью игнорировать свою личность, но если немного актерства поможет вам избежать их немилости и взамен принесет ощутимую выгоду, то, конечно, вы должны это сделать. В конце концов, это игра, в которую мы играем.> (Дилион)

<О, а я думала, мы играем в эту.> (Чера)

Ее разбойник вышел вперед, угрожая моим лучникам. Так что на этот раз никакой открытой атаки с рыцарями. Не совсем в ее стиле было действовать косвенными методами, но именно это и впечатлило.

<Вы всегда ведете множество игр одновременно во время таких обменов. Достаточно выиграть те, которые действительно важны.> (Дилион)

Мне пришлось переставить своего лучника, иначе я потерял бы его из-за разбойника, а вместе с ним и центр.

<Я вижу логику в твоих рассуждениях. Однако если я уже играю в какую-либо игру, я предпочитаю выигрывать их все!> (Чера)

Ее маг занял центр. Это стало неожиданностью. Она довольно пренебрежительно относилась к этой фигуре, но то, как она ее разместила, не давало мне возможности приблизиться к центру. Я мог бы сосредоточиться на том, чтобы уничтожить ее, но разбойник нарушил бы любую внезапную перестройку.

Все это время ее принц находился прямо позади. Смелый ход, который обнажил ее позиции, но теперь я понял, что она все спланировала так, чтобы сохранить свою центральную фигуру достаточно долго, чтобы претендовать на трон короля.

Я проиграл.

<Игра ваша.> (Дилион)

<Еще один раунд. Пожалуйста.> (Чера)

Вздох. Мне не следовало покупать ей эту игру.

<Кстати, когда доставят доску и фигуры, созданные по моему подобию?> (Чера)

Мне действительно не следовало этого делать.