-Эрис-

В последнее время я была ужасно занята. Сейчас я находилась в своих новых покоях, просматривала документы, изучала отчетные капсулы и при необходимости распределяла дронов. Все это было необходимо для продвижения текущей операции.

Ладно, пока что моя идея, похоже, работала. Даже тревожно хорошо, поскольку стратегия, детально разработанная другими принцессами и королевой, реализовывалась гладко. Та самая стратегия, которую я нацарапала на той карте.

Первая часть, возможно, была самой важной. Нам нужно было вернуть территорию Тарсоны. Не только потому, что нельзя было оставлять целые города, оккупированные этими тиранами, бросая людей на произвол судьбы, но и, что было важно для остальных, потому что местность имела решающее значение для моих планов.

Именно в этой части нам, возможно, пришлось бы столкнуться со всеми силами Коресо, если бы они решились на контратаку. Хотя победа нашей стороны была бы весьма вероятна, даже общая тарсонская армия имела преимущество в боях на открытой местности, это разрушило бы цель этого плана, который был направлен на полное избежание дальнейших сражений. Тем не менее риск был необходим.

Северная Гаранас представляла собой самое большое естественное препятствие во всей стране, а окружающая местность, по крайней мере, уменьшала количество усилий, которые нам нужно было приложить для достижения цели. Что касается того, в чем именно заключался мой план, я уже говорила. Мы строили стену. Хотя не обычную стену. Скорее, это было самое большое искусственное препятствие, которое когда-либо создавалось.

От южных гор Дрега до вершин великого северного края — это была одна непрерывная линия, идущая вдоль всей реки. Любой, кто захочет пересечь ее, должен будет подняться на другой стороне. Что будет совсем не весело. Нет, мы приложим все усилия, чтобы сделать ее как можно выше.

Конечно, такое начинание делало нас довольно уязвимыми, особенно учитывая готовность коресоанцев нанести удар, о чем я только что упомянула. Именно здесь вступила в действие вторая фаза нашего плана. Мы просто встретились с ними в бою. Была развернута армия насекомых, состоящая из дронов, которых главный улей все еще мог мобилизовать в короткие сроки, что, кстати, было довольно близко к зоне развертывания.

Но, как уже известно, не с намерением по-настоящему сражаться с ними. Если я и научилась чему-то при королевском дворе, так это тому, что все дело в видимости. Из-за некоторых политических махинаций территория к югу от гор Дрега официально была признана частью территории Коресо, даже если они просто держались за той рекой.

Так что если армия насекомых заняла именно это место, они не могли просто проигнорировать это. Это могло быть рискованно, но нам удалось заставить их оттянуть свои силы с северного фронта, чтобы противостоять угрозе на юге. Как только они прибыли, силы Умы просто снова закопались, закрыли туннели и оставили армию Коресо в недоумении на открытой местности.

Поскольку армии не двигались быстро в целом, а установка лагеря и быстрый отъезд были логистическим кошмаром, мы выиграли как минимум две недели. Надеюсь, больше. Это означало, что у нас действительно было время для нашего маленького проекта. Это также отвечало на вопрос, где я сейчас находилась. Прямо под центром строительной площадки стены.

Хотя мои покои в этой базе были далеки от того, что было в главном улье, я должна была сказать, что здесь все обретало форму. Можно осторожно назвать это мини-ульем. По крайней мере, у нас были питомник, складские помещения, спальные камеры и все другие основные удобства. Даже фундамент мицелия, использующего речную воду, можно было найти. Однако все это пока что было полностью временным.

Основная причина этого заключалась в том, что основное внимание уделялось работе над стеной наверху, а также мерам предосторожности под землей. Лисети, похоже, очень настаивала на наличии оборонительных линий под землей. Более того, она настаивала на создании пунктов защиты, каналов и многих других мер против внезапного затопления водой, вплоть до того, что делала их приоритетом перед стеной.

Нахождение под рекой, очевидно, вызывало у нее сильный страх утопления. Хотя, возможно, она была права. Я со своей стороны не могла жаловаться. Здесь было довольно комфортно, и я начинала чувствовать себя в большей безопасности по мере того, как все вокруг становилось более основательным.

Я определенно не хотела бы жить здесь постоянно, прямо на границе со всеми этими конфликтами, но как временное место пребывания это подошло бы для довольно приятного отпуска. На довольно своеобразной ноте это было настолько приятно, что даже моя общая продуктивность немного улучшилась. По крайней мере, Кыска была довольна этой деталью, если не считать ничего другого.

Я также взяла за привычку включать одного или двух королевских гвардейцев в каждый период откладывания яиц. Такое количество едва ли создавало чрезмерную нагрузку на мое тело. Их численность сократилась, поэтому мне пришлось что-то с этим делать, но я не хотела повторения того, что произошло ранее. К сожалению, никто не сообщил мне, что даже такое незначительное количество не повлияет на размер отдельных яиц.

Скажем так, я очень хорошо могла отличить, какое из них чье, когда наступала их очередь во время кладки. И что яйцеклад мог болеть — что, говоря об этом, могло стать довольно болезненным на несколько часов. Сидеть в это время могло быть весьма неудобно.

Это была одна из причин, почему в последние дни я находилась в движении гораздо чаще, чем обычно.

<Моя принцесса, что вы собираетесь делать?> — (Кыска)

Вздох. Моя няня стала такой беспокойной после того небольшого инцидента с похищением.

<Я хотела подняться наверх и проверить, как продвигается работа.> — (Эрис)

<Вы легко можете сделать это отсюда. Хотите, я принесу вам еще феромоновые капсулы?> — (Кыска)

<Нет, я хочу все осмотреть лично. Капсулы могут быть точными, но ничто не заменит собственного взгляда.> — (Эрис)

Особенно обзор посыльных был весьма полезен, чтобы получить представление о прогрессе, но я все равно предпочитала смотреть на вещи своими глазами, чтобы корректировать получение информации по своему усмотрению.

Не говоря уже о том, что возможность видеть поверхность была сама по себе причиной.

<Поверхность слишком опасное место. Эта территория была отвоевана у враждебных людей совсем недавно. Это определенно неподходящая среда для вас.> — (Кыска)

<Кыска, там наверху настолько невероятно много дронов, что я сомневаюсь, что даже вся коресоанская армия сможет пробиться ко мне.> — (Эрис)

<Это все равно не устраняет полностью все возможные угрозы.> — (Кыска)

Да, мы собрали здесь довольно внушительную рабочую силу. Хотя задача построить такой грандиозный памятник за столь короткий срок, как две недели, могла потребовать непреодолимых усилий, благодаря Уме у меня под рукой были все необходимые рабочие, каждый способный дрон из моего выводка.

Конечно, другие матки тоже прислали свои отряды. Если кто-то считал, что двадцать тысяч дронов, которых Ума первоначально отправила в столицу, это внушительное число, могу сказать, попробуйте умножить это число на пять. У меня голова закружилась, когда я попыталась подсчитать количество в последний раз. Хотя сейчас их, вероятно, стало еще больше. Нет, определенно больше, учитывая то, что я видела, когда недавно навещала самых молодых представителей моего выводка в питомнике.

К счастью, благодаря «определенному несчастному инциденту», в котором я, возможно, участвовала, у нас даже были необходимые логистические возможности для обеспечения такого огромного количества дронов.

Итак, Кыска успокаивалась, и как только я выходила из одного из множества туннелей, ведущих в нашу подземную строительную базу, я оказывалась снаружи и видела, как далеко мы уже продвинулись.

В этот же момент сразу несколько моих королевских гвардейцев, которых я назначила в качестве часовых и строительных надзирателей, собирались вокруг меня. Они стали несколько параноиками после «того инцидента». Некоторые опасались, что коресонцы, которые все еще удерживали другую сторону, могли покуситься на мою жизнь. Хотя сейчас их должно было остаться немного. Причина была довольно очевидна. Тарсонские лучники размещались вокруг многочисленных расщелин этого настоящего муравейника.

Конечно, мы не стали делать всю работу в одиночку. Нет, по сути, мы заставили Тарсону вести почти все боевые действия. Однако та часть, которую предоставили мы, тоже была немалой. Нет, определенно немалой. В обоих направлениях стена уже простиралась далеко за горизонт, а здесь, у вражеского лагеря, возносилась в небо самым высоким холмом.

Хотя я называла это стеной, на данный момент это, пожалуй, было немного великовато. То есть она служила той же цели, но по сути это был просто очень длинный холм из грязи. В ней почти не было камней. Только грязь, которую рабочий за рабочим приносили из-под земли прямо сюда, чтобы просто сбросить ее в кучу, увеличивая общую массу. Этот простейший метод был необходим, поскольку мы были здесь, чтобы доказать свою точку зрения.

Необязательно было, чтобы это выглядело красиво или было чрезвычайно укрепленным. Помимо нескольких крупных опорных пунктов у немногих переправ через реку, мы в основном возвели только девятиметровый холм с небольшим валом, который также служил укрытием для любых лучников, которых Тарсона пожелала разместить здесь. Таким образом, в будущем любой вторгшийся отряд сначала должен был бы найти способ пересечь реку, а затем преодолеть другую сторону под шквалом стрел лучников.

Конечно, мы также планировали дополнительно укрепить и упрочить эту стену, но пока что грязи приходилось довольствоваться в качестве барьера. Однако, глядя на крепость, в которой я стояла, я могла сказать, что даже замки из песка могли служить своей цели. Это оставляло открытой только южную границу страны.

Однако Ума уже сообщила мне, что планировала принять меры, которые обеспечат, что никакие враждебные силы не смогут просто пройти маршем прямо через ее улей в будущем. Конкретно говоря, она фактически заставила Тарсону отказаться от прав собственности на эту полосу земли, которую их границы охватывали вблизи улья. Из-за неудачного расположения рядом с лесом монстров, горами Дрега и границей Коресо она никогда не была особо населенной, за исключением нескольких деревень и таких фермеров, как мы.

Учитывая это и то, кто запрашивал землю, у короля не было особого выбора, кроме как согласиться. Ума могла быть очень убедительной, когда хотела. Поэтому я также была вполне уверена, что она даст любому, кто задумает пересечь ее территорию в будущем, очень вескую причину передумать, независимо от того, что она планировала там построить.

Внезапно ко мне приближались гонцы, отчаянно сообщая, что идет принцесса Лисети! Неужели на юге уже все настолько уладилось, что она больше не была нужна там? Значит ли это, что Коресо уже были на пути обратно?! У нас уже был хороший участок стены, но я бы очень хотела, чтобы все было немного прочнее, прежде чем их основные силы вернутся. В конце концов, она должна была выглядеть настолько большой и неприступной, чтобы у них пропала всякая воля к нападению.

Но вот она. Величественная, как всегда, она направлялась прямо ко мне. Вероятно, она планировала сразу сообщить мне, что произошло на юге.

<Лисети! Не ожидала увидеть тебя так скоро.> — (Эрис)

<Да, повезло, что туннели, ведущие к этому месту, уже были готовы. Хотя я считаю, что прямое сообщение по поверхности быстрее, эта конкретная территория оказалась довольно проблематичной из-за летающих чешуйчатых существ, нападающих на наших посыльных.> — (Лисети)

Хотя я говорила не о транспортной системе, упоминание летающих чешуйчатых существ вызвало у меня некоторое беспокойство. Как бывшая местная жительница, я была хорошо знакома со слухами о горах Дрега.

Существовало очень мало путей в горы и из них, поскольку отвесные скалы образовывали почти весь внешний край. Таким образом, снаружи замечали только летающих существ, и то редко. Однако, по слухам, сами горы были населены всевозможными монстрами. И не просто какими-то монстрами, а действительно древними, которые стали достаточно мудрыми, чтобы их больше не привлекал Эвергроув.

И самые известные легенды об этом месте, конечно же, рассказывали о драконах. Существовала даже история о культе, построившем храм с одним из них в качестве повелителя. Довольно баснословная история, должна была сказать.

Однако Лисети, вероятно, говорила только о змеях, несовершенном потомстве драконов, а не о том, что она потревожила настоящего дракона. Это было бы нехорошо. Я имела в виду, что именно поэтому здесь имело смысл строить стену.

Горы Дрега, как и северный край, это места, через которые никто не станет проходить. Даже если Коресо каким-то образом прорвались бы, наладить линии снабжения было бы совершенно невозможно. Однако, поскольку феромоны Лисети указывали на то, что она была спокойна, я просто предположила, что все шло хорошо.

<Итак, я так понимаю, все прошло как задумано? Как видишь, мы еще не закончили, но благодаря одновременному началу строительных работ и первых атак мы уже добились значительного прогресса.> — (Эрис)

<Это верно. Отвлекающий маневр полностью удался. Кроме того, битва там завершилась удовлетворительно.> — (Лисети)

Битва?!

<Я… Я думала, мы договорились не вступать в бой? Как же так?> — (Эрис)

<Это не совсем верно. Мы пришли к выводу, что будем избегать жертв среди наших дронов, если в этом нет необходимости. Чего не было. Однако я увидела сражение, которое могла легко выиграть, не понеся сколько-нибудь значительных потерь.> — (Лисети)

Черт возьми, так она действительно сражалась? И победила?!

<Так ты сражалась с армией Коресо и победила их?> — (Эрис)

<Нет. Не победила.> — (Лисети)

Черт, разговаривать с принцессами Формицея может быть так раздражающе.

<Что ты имеешь в виду, не победила? Ты только что сказала, что победила!> — (Эрис)

<Я сказала, что приняла бой, который был удобен. Никогда не говорила, что это было против их главных сил. Тебе стоит внимательнее относиться к таким тонкостям. Они имеют значение.> — (Лисети)

<Так ты сражалась только с частью их армии?> — (Эрис)

<Можно и так сказать. Но это не совсем верно.> — (Лисети)

<Что ты имеешь в виду?> — (Эрис)

<Я разобралась с той группой, которую вы обычно называете «рабами».> — (Лисети)

Рабы?

Это… Это было жестоко. Эти люди никогда даже не хотели сражаться за Коресо. Их призвали на службу под угрозой жизни их самих и их семей. У них даже не было минимального снаряжения.

Неудивительно, что Лисети думала, что легко справится с ними. Хотя я не могла ее винить. Коресо использовали их как оружие. Она просто лишила их этой возможности.

Тем не менее это разочаровывало.

<Ты излучаешь унылые феромоны. Что не так? Я думала, ты будешь довольна тем, что твой план успешно продвигается.> — (Лисети)

<Прости, но я не могу радоваться тому, что более или менее невинные люди были убиты. Я знаю, что это, вероятно, было лучшее и самое мудрое решение, но все равно нелегко слышать об этом.> — (Эрис)

<Я понимаю твою точку зрения. Действительно, немного жаль, что обстоятельства были слишком неконтролируемыми, чтобы во всех случаях обеспечить безопасное изъятие.> — (Лисети)

Что?

<Безопасное изъятие?.. Что ты сделала?> — (Эрис)

<Все довольно просто. Ты рассказала подробности своего пленения, не так ли? Ученый сохранил эту информацию в капсуле.> — (Лисети)

Прекрасно, это означало, что мой худший момент был навсегда сохранен для доступа будущих поколений. Учитывая мою продолжительность жизни, я, вероятно, даже присутствовала бы тогда, чтобы увидеть их реакции.

<Одно конкретное обстоятельство заинтересовало меня и Мать. Устройство, которое они осмелились использовать на тебе. Потребовалось лишь небольшое взаимодействие с человеческим «сотрудником по сотрудничеству», чтобы выяснить, как люди заставляют других людей сражаться за них.> — (Лисети)

Ошейники рабов! Но зачем? Только не говори, что она хочет их использовать!

<Почему ты спрашиваешь о чем-то подобном?> — (Эрис)

<Потому что любое знание может превратиться в преимущество. В этом случае мгновенно. Самым важным моментом было существование «кнопки смерти». Подумать только, жизнь другого существа в милости от такого незначительного действия. Учитывая масштаб «рабских» сил, противостоящих нам, это поистине поразительно. Так много не желающих участвовать субъектов используются для достижения цели, которая не является их собственной.> — (Лисети)

Мне не нравился такой способ мышления. Звучало так, будто она была готова надеть ошейник на каждого мужчину, женщину или ребенка в стране.

<Эти люди не хотели и не заслуживали этого. Это неправильно! Ты же знаешь Хониу, верно? Я слышала ее историю. Ты отрицаешь, что с тех пор она совершенно разбита?! Ты действительно поддерживаешь применение такого масштаба?> — (Эрис)

<Я этого не говорила. Я просто отметила, что данные обстоятельства довольно своеобразны.> — (Лисети)

<И что?> — (Эрис)

Я серьезно не понимала ее. Иногда Лисети говорила одно, имея в виду другое.

<Итак, я захватила их.> — (Лисети)

<Ты… захватила их?> — (Эрис)

<Да. Я увидела представившуюся возможность и использовала ее, чтобы захватить как можно больше людей. Удивительно, насколько расточительно их отправляли в бой, когда они раз за разом доказывали, что как противники они, по крайней мере, равны нашим дронам. Таким образом, наиболее выгодным исходом, естественно, было бы заполучить их и обратить их способности против их старых хозяев.

Хотя для этого было бы губительно, если бы они погибли от этого «выключателя смерти». Я предположила, что если для причинения смерти требуется осознанное действие, то было бы довольно сложно применить его мгновенно в хаосе битвы, что, по крайней мере, давало немного времени.

Однако эти ошейники были сложной частью. Их нужно было снять, но полученные образцы показали, что они достаточно прочны, чтобы сделать удаление довольно трудоемким занятием. К счастью, у нас было довольно много сильной кислоты, собранной из тела определенного червя. С ее помощью разрушить структуру было не так уж сложно.> — (Лисети)

<Ты… освободила рабов?> — (Эрис)

Это было довольно забавно.

Когда я считала, что Лисети холодна и расчетлива, она часто доказывала мне, что ищет путь, который, как она надеялась, будет лучшим для всех. Хотя она и проводила свои стратегии, довольно часто это делалось для того, чтобы спасти как можно больше существ.

<Естественно, нет! Я их оставила. Они ценная рабочая сила.> — (Лисети)

И тут она разрушила мои ожидания.

<Ты освободила людей только для того, чтобы снова поработить их?> — (Эрис)

<Можно посмотреть на это и так. В это критическое время нам нужны любые дополнительные рабочие ресурсы, поэтому их использование будет рекомендовано. Довольно удобно, что эти люди испытывают значительный страх перед нашим видом и поэтому должны быть склонны следовать нашим требованиям. Поскольку транспортировка всей группы может быть затруднительной, было бы более целесообразно заставить их возвести укрепления на поверхности для защиты нашего улья.> — (Лисети)

Да, люди, вынужденные строить наземные сооружения по приказу гигантских насекомых, и, несомненно, огромных, поскольку я знала, что Формицея любят преувеличивать.

Совсем не тревожный образ ужаса.

<А что потом?> — (Эрис)

<Сомнительно, насколько выгодным будет их содержание в долгосрочной перспективе. Но это в основном вопрос, который встанет после того, как все уляжется.> — (Лисети)

Конечно.

Почему бы просто не отложить разговор о таких неважных вещах, как права человека?

<Ты вообще сможешь их прокормить?> — (Эрис)

То, что они не умрут от голода, должно быть минимумом.

<Это не будет проблемой. Готовясь к этим трудным временам, я уже давно перенаправила распределение работ на поддержание дополнительных мицелиев. Этот человеческая торговка, с которой ты знакома, также была весьма рада узнать об этом факте.> — (Лисети)

Прекрасно.

По крайней мере, еда будет.

Но что-то меня немного интригует.

<Ты знала, что нам понадобится больше еды?> — (Эрис)

<Конечно. С того момента, как мы вышли на поверхность и увидели, как они ее распределяют.> — (Лисети)

<Ты планировала их прокормить?> — (Эрис)

<Вздох. Нет, не планировала. Дополнительные запасы были необходимы для нас, поэтому я добавила дополнительные нектаропроизводящие установки и сказала тебе начать производить свой собственный.> — (Лисети)

<Для нас? Зачем нам это было нужно?> — (Эрис)

<Пожалуйста, это не так сложно. Еда необходима для перемещения любого значительного количества дронов и размещения их в стратегических местах. Еда позволила нам отправить армию для твоего спасения, разведать эти земли, а теперь — продолжить эту операцию.> — (Лисети)

<Подожди, ты знала, что нам придется развернуть армию?> — (Эрис)

Внезапно Лисети полностью замерла.

Она посмотрела мне прямо в глаза и сказала:

<Эрис. С самого начала было ясно, что из-за твоего участия в этих человеческих делах нам придется вмешаться, так или иначе. Это было предопределено. Я просто взяла на себя ответственность быть готовой.> — (Лисети)