Путешествие к главному улью прошло ожидаемо без происшествий. К настоящему моменту установленный подземный маршрут под горами Дрега, ведущий к стене, использовался настолько часто, что было бы действительно удивительно, если бы что-то могло встать у нас на пути. Так мы достигли пункта назначения без проблем.

Не то чтобы прибытие не было чем-то особенным. Я быстро отметила изменения, когда мы еще находились во внешних слоях улья. Другая схема патрулирования, больше стражников и… люди. Не так уж много, но некоторые, а это уже само по себе было примечательно. Учитывая их простую серую одежду… это, должно быть, были рабы, захваченные Лисети. Похоже, им приходилось выполнять черную работу, в основном переносить вещи. Чем они и занялись, заметив нас в нашей тележке из плоти. И меня, благодаря Лисети, открывшей верхнюю половину теперь, когда мы достигли безопасной зоны улья.

Да, полагаю, полунасекомому существу все еще было непривычно такое зрелище. Особенно если очевидно, что мы были важными персонами, судя по тому, как нас сопровождали. Внезапно женщина выпрыгнула перед тележкой.

«Пожалуйста! Помогите!»

Только мой быстрый феромоновый сигнал предотвратил то, чтобы ее не переехали. Хотя то, что на самом деле произошло бы с ней, вероятно, было бы намного хуже, чем если бы через нее проехала обычная тележка. Я заметила, что Лисети была слегка раздражена, или, скорее, оскорблена, но все же решила вмешаться.

«Что случилось? Эхк, простите, я знаю, что есть обстоятельства, но как я могу вам помочь?» — (Эрис)

Я серьезно не знала, смогу ли я вообще помочь, но определенно сочувствовала этим людям. Мне нужно было хотя бы выслушать их. Если я узнала, что с ними плохо обращаются, я сделала бы все, что было в моих силах, чтобы это изменить.

Если бы не тот роковой день, когда появление произошло на моей ферме, я могла бы сейчас оказаться в их положении или даже в худшем. Более того, именно таких людей я считала невинными жертвами этой войны. Последними, кто должен был страдать из-за решений власть имущих. Я обладала властью, поэтому несла ответственность.

«Л-леди… Нас, нас привели сюда эти существа и заставили копать и таскать землю. Я не видела света несколько недель. Мы напуганы и расстроены. Пожалуйста, помогите нам!»

Она явно была напугана тем, как мой эскорт реагировал на нее.

«Я… я посмотрю, что можно сделать, но не могу обещать. Мое влияние здесь имеет свои пределы. Однако даю слово, что вам не причинят вреда, и я позабочусь о том, чтобы вас освободили» — (Эрис)

Я посмотрела на Лисети в поисках подтверждения. В конце концов, она хотела использовать их как рабочую силу для своего проекта. Но как только он был бы завершен, я не думала, что ей понадобилось бы много людей. Кроме того, я не думала, что она намеренно стала бы плохо обращаться со своими работниками.

Когда она не возражала, я посчитала это достаточным подтверждением, чтобы продолжить.

«Есть ли что-то еще? С вами хорошо обращаются? Могу ли я сделать что-нибудь, чтобы помочь вам и вашим людям?» — (Эрис)

Бедная женщина была явно потрясена. Очевидно, она не продумала все до конца и не верила, что сможет зайти так далеко.

«У к-коресонцев моя маленькая девочка. М-мне сказали, что если мы убьем противника, то я смогу освободить ее. Но теперь…»

Да, это казалось невыполнимым. С другой стороны…

<Лисети, мы же взяли пленных, верно? Можем ли мы обменять их на рабов из Тарсоны?> — (Эрис)

<Сделка. Люди и их договоренности. Но как это принесет пользу нашей стороне?> — (Лисети)

<Освобождение детей улучшит нашу репутацию. Отношения не самые лучшие с тех пор, как мы фактически захватили страну, поэтому небольшая работа над их улучшением пойдет нам на пользу. Не говоря уже о том, что это мотивирует этих людей> — (Эрис)

<Это убедительный аргумент. Я изучу этот вопрос. Но в то же время я хочу спросить, как долго ты намерена задерживать наше прибытие этим бессмысленным взаимодействием?> — (Лисети)

Я совсем не считала это бессмысленным, но, возможно, было лучше уступить ей. Лисети была гораздо благосклоннее, когда она была в хорошем настроении.

Тем временем женщина была совершенно растеряна из-за нашего разговора на языке насекомых.

«Кхм, возможно, будет лучше, если вы отойдете с дороги. Пожалуйста, не действуйте опрометчиво. Если вы сможете потерпеть еще немного, я обещаю, что ситуация улучшится» — (Эрис)

Хотя она была явно потрясена, призывы стражника едва ли оставались без внимания. Таким образом, карета снова пришла в движение.

Но теперь у меня появились вопросы.

<Лисети, как ты обращаешься с этими людьми? Я знаю, что ты говорила мне, но ты хотя бы хорошо с ними обращаешься?> — (Эрис)

<То, как ты это говоришь, подразумевает вину в моих действиях. Но я не вижу особой проблемы. Эти люди получают такое же обращение, как и любой другой рабочий дрон. С очевидными поправками из-за их ограничений> — (Лисети)

Я полагала, что это означает: она не заставляла их работать до смерти, ожидая от них того же количества работы, на которое был способен рабочий.

<А как насчет их базовых потребностей?> — (Эрис)

<Я просила Черу и Хониу проинформировать меня об их опыте в этой области. У людей есть убежище, еда и, соответственно, достаточный доступ к воде для удовлетворения их потребностей как в питье, так и в гигиене. Услуги наших медсестер в этом отношении нашли лишь ограниченное признание> — (Лисети)

Не думай глубже о последствиях, Эрис. По крайней мере, теперь я знала, что у людей было все необходимое для выживания. Но это не исключало возможного жестокого обращения.

<Но что ты делаешь, если они не хотят работать? Ты довольно ясно дала понять, что это твоя цель. Однако ты захватила их и привезла в незнакомую среду без какой-либо подробной информации. Я не могу представить, чтобы они были очень сговорчивыми. Ты… ты применяешь силу?> — (Эрис)

Рабство само по себе было неправильно, так меня учили, но принуждать их к подчинению силой было бы еще хуже.

<Ты имеешь в виду насилие? Ничего подобного. Нанесение физического вреда слишком надолго снизило бы работоспособность работника, внося непредсказуемость в конкретные результаты. Вместо этого я сокращаю их рацион до минимума. Им дают достаточно для выживания, и если обнаруживается улучшение производительности, количество увеличивается соответственно. Сила быстро восстанавливается при достаточном питании. Это тебя устраивает?> — (Лисети)

Это определенно не было идеально. Особенно учитывая, что это все еще было рабство. Тем не менее, Лисети, похоже, обращала внимание на их потребности.

В ее объяснении меня кое-что выделялось.

<Значит, ты кормишь даже тех, кто не работает?> — (Эрис)

<Несмотря на то, что ты, очевидно, думаешь иначе, я осознаю влияние, которое оказывают мертвые люди на остальных их сородичей. Это снизило бы как эффективность работников, так и крайне негативно повлияло бы на наши дипломатические отношения. Тому, чему я, несмотря на твое иное мнение, уделяю внимание> — (Лисети)

Это она говорила с определенным чувством удовлетворения. Таким, какое проявлялось, когда человек был доволен своими поступками.

<А что будет после завершения твоего проекта? Я знаю, ты хочешь построить какое-то наземное сооружение, но, судя по твоим словам, это не займет вечность. Ты просто отпустишь их всех?> — (Эрис)

<Возможно, я даже начну делать это постепенно. Может быть, на основе достигнутых результатов. Это должно мотивировать остальных. Но не всех сразу. Вероятно, это даже не произойдет после завершения работ> — (Лисети)

Что это должно означать?

<Эрис, я чувствую твое раздражение. Но куда, по-твоему, пойдут эти люди? Ты должна понимать, что значительная часть из них потеряла свои жилища во время этого конфликта. Многие именно на той территории, которую мы претендуем. Куда они отправятся? Мне известно, как эта страна обращается с людьми, которых не может использовать с пользой. Я могу. Я буду развивать эту территорию и использовать их способности для достижения величия.> — (Лисети)

Величие? Почему я чувствую беспокойство?

<О каком величии ты говоришь?> — (Эрис)

<То, что будет построено наверху, не будет просто фортификацией с определенной целью. Я проектирую здесь будущее нашего вида. Формицея будет жить на поверхности как наша законная территория. Мы заявим права на эту землю вокруг улья и превратим ее во что-то полезное для роя> — (Лисети)

Да, ладно, теперь у меня мурашки по коже.

<Ты планируешь захватить все, что находится над нами? А как же холод? Ты никогда не испытывала зиму на поверхности. Поверь мне, это будет не очень красиво. Станет ужасно холодно> — (Эрис)

<Можешь быть уверена, что структура, которую я создаю, учтет это> — (Лисети)

<Но чем эта территория будет лучше, чем где-либо под землей?> — (Эрис)

<Меня очень увлекает идея наземных полей. Мы уже знаем, что человеческие культуры могут прокормить наших дронов. Это лишь вопрос выяснения того, что работает лучше всего. Хотя температуры на поверхности не слишком благоприятны для длительного проживания нашего вида, теперь у нас есть люди, которые могут решить эту проблему. Однажды вся окружающая среда нашей новой территории будет заполнена урожаем, достаточно обильным, чтобы прокормить улей, а также дополнительных людей. Я позабочусь о том, чтобы запасов было достаточно, чтобы больше никогда не беспокоиться о нехватке> — (Лисети)

Кого-то другого я бы обвинила в мании величия. Однако Лисети была из тех, кто продумывал все до мелочей. Она составляла объективные планы и действовала согласно им. Не говоря уже о том, что у нее была сила, чтобы это подтвердить.

Так что если она говорила, что собирается изменить весь ландшафт по своему желанию, я боялась, что это не просто ее несбыточная мечта. Она действительно собиралась воплотить в реальность эту наземную империю насекомых. Именно там, где когда-то стоял мой старый дом.

Наш транспорт в конце концов достиг центра улья, где нас встретило впечатляющее зрелище гигантской колонны в центре. Она выглядела даже более потрясающе, чем я помнила. Вероятно, из-за светлых камней и светящегося мха, количество которых, я была уверена, увеличилось, создавая гораздо более яркое приветствие. Возможно, чтобы внешние слои были более приспособлены для людей.

И я должна была сказать, это работало. Трудно было описать, но почему-то возникало ощущение, будто возвращаешься домой. Подумать только, я начала воспринимать это место именно так. Но облегчение, которое я сейчас чувствовала, было достаточным тому доказательством.

Я не могла дождаться, когда вернусь в свой старый район принцессы. О, не стоило забывать про папу и Ториса. Я так давно их не видела. Да, я отправляла им сообщения, написанные в виде феромоновых капсул, которые Торис почему-то предпочитал и о которых просил, но увидеть их снова было совсем другим делом.

<Мы почти на месте. Ты готова?> — (Лисети)

Готова? Я надеялась, что она имеет в виду готовность прилечь в своих покоях и как следует отдохнуть. Хотя почему-то сомневалась в этом.

<Я… я надеялась, что мы вернемся на свои места?> — (Эрис)

<Вряд ли. Произошло многое, и нас не было здесь значительное количество интервалов активности. Поэтому сначала мы доложим матери> — (Лисети)

Вероятно, я должна была этого ожидать.