— Майя —

В последнее время дела пошли на лад, хотя какое-то время я так не думала.

Наша ферма долго испытывала трудности. Место, где мы жили, было суровым. Почти ничего не росло, и нашему скоту приходилось подолгу находиться снаружи, чтобы добыть достаточно еды. Я до сих пор не понимала, почему папа решил взять ферму так далеко на севере.

Единственное, что здесь хорошо росло, это наши корни самин, и то только летом. Хотя они были немного сладкими, их текстура нравилась не всем, а мы жили так далеко в глуши, что у нас были проблемы с их продажей. К тому же они росли очень медленно, требовали много воды, и их можно было собирать только раз в год. Серьезно, здесь даже дороги поблизости не было.

Мы могли как-то перебиваться, продавая наших животных, но в конце концов стало ясно, что мы никогда не получим больше, чем раньше. Но что нам было делать? С учетом войны и множества беженцев, присоединяться к ним было бы очень глупо. Так что да, дела выглядели не очень радужно.

Пока она не постучала в дверь нашей фермы…

Сначала можно было принять ее за молодую женщину, но при втором взгляде эта мысль улетучилась. Ее глаза были какими-то неправильными. Черными там, где не должны были быть. Потом эти крылья. О, и эти гигантские жуки, летающие вокруг, вместе с этим огромным шагающим насекомым рядом с ней, тоже пугали. Короче говоря, она меня напугала.

Когда она ударила папу в ногу, и он упал, я уже подумала: «Все кончено», что нас всех безжалостно убьют. Вместо этого она решила зарезать часть нашего скота, что было не намного лучше. Единственные животные, которых она оставила, были маленькими и не приносили много денег.

Все это время она болтала о компенсации и извинялась. В ней было так много странного. Особенно то, как она намазала мне что-то на лицо, этого я, наверное, никогда не забуду. Особенно потому, что я все еще чувствовала запах. Тогда мы предполагали худшее.

Если бы не те жуки, которых она оставила, мы, возможно, просто сожгли бы сарай, но у нас не было возможности действовать, пока папа был без сознания. Однако сейчас я рада, что мы этого не сделали. Даже если все не стало менее странным. Потому что через несколько недель многое изменилось.

«Как мы теперь будем справляться? Это… это существо убило наших мулов. У нас нет шансов продержаться еще один год с тем, что осталось» — (Мама)

«Что ты предлагаешь, Амелия? Ты хоть представляешь, как обстоят дела в Арконе? Весь город переполнен беженцами. Ты хочешь, чтобы наша семья присоединилась к ним?» — (Папа)

«Но что еще нам остается? Если мы продадим оставшихся животных, возможно, сможем продержаться достаточно долго, пока ситуация не улучшится» — (Амелия)

«Мы не можем ждать, пока это произойдет, Амелия! Насколько нам известно, ситуация может стать намного хуже, прежде чем улучшится. Вот что я скажу. Мы продадим оставшихся коз и на эти деньги купим больше семян более выносливой кукурузы, выведенной для северных регионов. Возможно, нам придется какое-то время голодать, но если мы выдержим это, то есть надежда» — (Папа)

«Северная региумная кукуруза отвратительна, и ты это знаешь, Джона. Даже беженцы ее не хотят, так что она годится только на корм животным. Которых у нас практически не осталось. И как ты собираешься пахать поля, если мы потеряли мулов? Своей спиной, Джона! Ты не сможешь справиться с этим в одиночку!» — (Амелия)

«Так что, вместо этого мы просто должны сдаться?» — (Джона)

Так это продолжалось уже несколько недель. Они обсуждали, спорили, плакали, и все безрезультатно.

Если бы мы могли есть ту кукурузу, что у нас была, это действительно могло бы сильно помочь, но одна только мысль об этом вызывала у меня тошноту. Региумная кукуруза, особенно более выносливые сорта, хотя и считалась съедобной, была известна своим отвратительным, горьким вкусом.

Насколько я знала, на ней действительно можно было продержаться довольно долго, конечно, если у тебя отсутствовало чувство вкуса. Я слышала, что люди узнали о ее съедобности, потому что кто-то пытал людей в подземельях, кормя их исключительно ею.

Как будто этого было недостаточно, в ней еще была легкая сладость, которая делала ее еще более неприятной. Я это знала, потому что мы не могли выращивать здесь, в нашей почве, почти ничего другого.

Тот факт, что даже во время нехватки продовольствия почти никто не хотел ее покупать, говорил сам за себя. В лучшем случае она подходила как корм для животных.

Если смешать ее с корнями самин, добавленная сладость немного маскировала часть вкуса, но даже животные предпочитали свежую траву, и мы не хотели мучить бедных животных.

«Тук-тук»

Мама и папа все еще спорили, поэтому мне пришлось пойти открыть дверь. Как только я открыла, я вспомнила, что не должна открывать дверь вот так, и сразу поняла почему. Передо мной стоял гигант.

Сначала я видела только черную броню и плащ. Подняв взгляд, я моргнула дважды, пытаясь убедиться, что мне не мерещится, глядя на то, что похоже было на гладкую темную маску. Она была совершенно ровной, если не считать отверстий на поверхности.

«Приветствую, человек», — (фигура в маске)

Человек?

Фигура говорила медленно, делая паузы между словами. Есть ли кто-то еще позади нее? Я едва могла разглядеть что-то за ее силуэтом.

«П-папа!» — (Майя)

Я была совершенно уверена, что не смогу справиться с этим самостоятельно. Папа тут же побежал к двери, схватил меня и оттолкнул за себя.

«Держись подальше от моей дочери!» — (Джона)

«Мое намерение не состояло в том, чтобы создавать проблемы», — (носитель маски)

Теперь к нам присоединилась и мама. Оба встали, защищая меня, и я осторожно выглянула из-за них.

«Что вам нужно от нас?» — (Амелия)

Только сейчас я заметила, что за этим существом стояли другие странные создания. Целый отряд! Крылатые, большие на четырех ногах, гигантские на четырех ногах, похожие на первого, так много их было! Что им было нужно от нас?!

«Моя принцесса, Эрис, передает привет. Она желает выразить свою благодарность за поддержку, которую вы оказали ей в трудную минуту», — (носитель маски)

Оно говорило со свистом между словами, как будто ему не хватало воздуха, чтобы произнести все слова, которые он хотел.

Но что это было за… э-э-э, существо? Что оно говорило? Та, кто убила наших животных, была настоящей принцессой? И они хотели отплатить нам?! Это… это было хорошо, правда?

«Разве вы уже не натворили достаточно?! Мало того что эта мерзость, которую вы называете принцессой, убила наших животных, так вы еще и пришли сюда, чтобы поиздеваться!» — (Джона)

О нет! Существо в маске теперь выглядело очень недовольным!

Папа, нельзя было кричать на гигантских жуков! Мама, похоже, тоже это заметила.

«Дорогой, может, ты дашь им высказаться. Благодарность звучит не так уж плохо», — (Амелия)

«Но…» — (Джона)

«Ты думаешь, что-то хорошее выйдет из ссоры с ними? В прошлый раз их было всего несколько. А теперь…» — (Амелия)

Когда мама махнула в сторону улицы, папа начал выглядеть немного неуверенно.

«Пожалуйста, папа», — (Майя)

О, благословение богов! Он сдался.

«Тогда говорите! Какое у вас дело?» — (Джона)

«Если бы не мои приказы, я должен был бы наказать вас за это оскорбление моей матери. Однако это означало бы провал, и другие люди тоже пострадали бы», — (носитель маски)

Мать? Так это был принц? Я бы не подумала так по его внешнему виду. Хотя, если вспомнить, что она сделала… Значит, он был таким же, как те жуки? Но он умел говорить и выглядел совсем иначе.

Странное существо сделало несколько шагов назад и оглянулось на группу. Я не заметила ни жеста, ни слова, но весь отряд сдвинулся, будто что-то такое было. Четверо маленьких существ с четырьмя колючими ногами подошли ближе, неся какую-то огромную чашу.

«Сначала позвольте мне преподнести вам это», — (носитель маски)

Они поставили это прямо у нашего порога. Теперь, когда я могла рассмотреть поближе, я увидела, что это были камни. Они блестели, как… золото?

«О боже!» — (Амелия)

Это правда? С таким количеством мы могли бы купить новых животных, даже больше, чем было раньше!

«Как нам сообщили, это должно быть подходящей компенсацией за ущерб, причиненный действиями моей принцессы. Однако, поскольку моя принцесса осведомлена о проблемах с получением равной ценности от этого дара и хочет загладить вину, она дополнительно предоставит вам особое благословение, которым вы сможете воспользоваться более практичным образом», — (носитель маски)

Затем отряд снова расступился, пропуская… э-э, что это было такое? Какое-то огромное насекомоподобное существо? Действительно огромное и немного мягкое.

«Что это такое?» — (Амелия)

«Это нектарная единица. Из их желез в нижней части брюшка они выделяют нектар, при условии, что, в свою очередь, получают достаточное количество пищи. Поскольку вы потеряли существ, важных для вашего существования, эти существа выступят в качестве замены», — (носитель маски)

«Можете сразу же забрать их! С чего вы взяли, что нам пригодится ваш насекомоподобный скот?» — (Джона)

О нет! Сщество в маске сново выглядело очень недовольным.

«Они не "скот", а нектарная единица, прямые потомки принцессы Эрис, и к ним следует относиться соответственно!» — (носитель маски)

Оно подошло очень близко к папе, только теперь показав, насколько оно возвышалось над ним. При этом мама быстро стала перед ним.

«Мы, мы очень благодарны за ваше щедрое предложение, но мы не знаем, как за ними ухаживать», — (Амелия)

Кажется, мама пыталась спровадить их, не вызвав гнева. Я считала, что это было намного лучше, чем подход папы. Я не хотела, чтобы он снова пострадал.

«Нектарные единицы могут прокормиться практически любыми съедобными источниками. Это не должно стать проблемой. Кроме того, у вас должно быть достаточно места. Но ты, возможно, права в том, что это не совсем подходит», — (носитель маски)

«Ах, что же нам делать? Как жаль. Мы не можем так обращаться с… потомством принцессы Эрис», — (Амелия)

«Проблема, которую можно легко решить», — (носитель маски)

Э-э, что? Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, десятки существ на колючих лапах ворвались в наш сарай. Они, кажется, несли с собой какое-то оборудование. Шум оставшихся животных ясно показывал, что не только мы были напуганы. Вскоре колючие ноги вернулись, неся с собой курганы земли.

«Что вы там делаете?!» — (Джона)

Папа снова злился.

«Обеспечение более глубокого слоя в этой конструкции должно позволить поддерживать достаточный уровень температуры. Обычно холод на поверхности создавал бы проблему, но нектарные единицы имеют изолирующие ткани и должны справиться», — (носитель маски)

Пока оно говорило, существа на колючих лапах продолжали выгребать землю из нашего сарая.

«Вы, вы… как вы смеете это делать?!» — (Джона)

«Считай это услугой, еще одним даром от моей принцессы», — (носитель маски)

Честно говоря, я даже не знала, что нам теперь возразить. Это просто происходило. Папа не мог сражаться с этим отрядом насекомых, чтобы помешать им рыть наш сарай. Мы действительно были в растерянности. Почему эта принцесса вообще хотела, чтобы это произошло?

«Кто ты вообще такой, чтобы просто входить сюда и делать что хочешь?!» — (Джона)

«Я Омра, королевский страж второго поколения моей принцессы Эрис!» — (Омра)

Он откинул плащ, и только теперь я увидела все его оружие.

«Страж? Поэтому ты носишь эту маску, чтобы защитить лицо?» — (Майя)

О нет, я не должна была это сказать. Теперь он приблизился. Не настолько близко, чтобы мама и папа могли что-то сделать, но, что удивительно, он поклонился в мою сторону.

«Маленький человек. Это не маска, а лицо, которое моя мать подарила мне», — (Омра)

Он снова гордо откинул плащ и показал вторую пару рук. Теперь я действительно не хотела, чтобы папа с ним дрался. Мама даже оттащила его внутрь. Там она пыталась его успокоить, говоря, что, возможно, все не так уж плохо.

Тем временем я проверяла, что происходит с нашим сараем, и выводила некоторых коз. Бедные животные были очень напуганы этими огромными насекомыми, но я не думала, что они опасны для меня. Поэтому я прошла мимо них и вывела коз. Заходя внутрь, я заметила, что в земле уже была приличная яма там, где раньше были наши животные до прихода принцессы. Поскольку я больше ничего не могла сделать, я ждала, пока они закончат.

В конце концов отряд насекомых просто ушел, не сказав больше ни слова, оставив золотой камень, а также этих «нектарных единиц» прямо у нашего порога.

Когда я захотела посмотреть, как теперь выглядит сарай, я снова зашла внутрь.

ЧТО ЗА ЧеРТ ПОБЕРИ?!

Теперь там была огромная яма, но гораздо больше беспокоило то, что она была покрыта каким-то коричневатым веществом, которое теперь капало со стен. Похоже, в нашем сарае теперь был подвал для насекомых. Вопрос был в том, что нам теперь с этим делать?