После того как (совершенно предотвратимая) суматоха улеглась, мы приняли конкретную стратегию. С помощью карт Тарсоны, частично содержащих секретную информацию, полученную разведывательным подразделением, мы планировали наши действия.

Мы решили внедрить систему ротации, которая держала бы небольшое количество посланников постоянно в воздухе вокруг Нерии, концентрируясь, конечно, на дорогах. Таким образом мы перекрывали все пути, ведущие к месту. Как только какой-либо транспорт попадался на глаза, посланник (или, скорее, перехватчик, хотя в данном случае грань была довольно размыта) сообщал о своей находке, и через короткое время собиралось достаточное количество крылатых дронов.

Если возможно, моя королевская гвардия присоединялась к ним, но я должна была следить, чтобы не требовать от них слишком многого и не тратить их понапрасну. Мне нужен был мой эскорт, особенно когда опасность была так близка, а их численность еще далеко не восстановилась. Мы даже не приблизились к этому, учитывая все тренировки, через которые должны были пройти свежевылупившиеся особи.

Честно говоря, хотя я и согласилась с желанием Миру обучать их сородичей, то, как они «приводили их в форму», на мой взгляд, граничило с жестоким обращением с детьми. Однако все молодые особи, похоже, были полны решимости как можно скорее принести пользу своей матке, мне, и с радостью принимали вызов, поэтому я позволила им продолжить. Впрочем, не раньше, чем строго предупредила Миру не заходить слишком далеко в тренировках, поскольку я не терпела, чтобы они выходили со шрамами и серьезными травмами после своего «обучения».

Но вернемся к нашей стратегии набегов. Хотя мы атаковали только легкие цели, это также означало, что большое количество мирных жителей оказывалось под ударом. Хотя я понимала, что война, это не время для доброты и сострадания, я, по крайней мере, приказала не убивать гражданских. Я надеялась потом как-то компенсировать им ущерб.

В любом случае эта стратегия, без сомнения, привела к изоляции Нерии и, как следствие, вызвала дефицит практически всего. Хотя враг мог постараться отправлять крайне хорошо защищенные транспорты, которые мы, конечно, не атаковали, их поставки были серьезно затруднены. Можно было сказать, что на их стороне должно было произойти значительное падение поставок. Не говоря уже о влиянии на их моральный дух, поскольку они не знали, где мы нападем.

Тем временем наша стена становилась все более впечатляющей. На данный момент ее высота достигала тридцати метров и продолжала расти. Если враг не чувствовал, как шансы против него росли, я не знала, как еще убедить его, что здесь определенно нет прохода. Серьезно, о чем они вообще думали?

____________

— Доминус Дораджюс —

Я не считал это возможным. Только я приготовился начать бомбардировку вражеских позиций, и вдруг мой требушет исчез! Я специально приказал установить всю конструкцию на специально подготовленной прочной платформе, учитывая способность насекомых передвигаться под землей. Однако я никогда не предполагал такого рода атаки.

В одно мгновение в земле появились дыры в удивительно согласованном порядке, и эти существа появились. Я присутствовал в Эверхолде как минимум во время трех нашествий монстров, но никогда не видел, чтобы существо такого размера убивало человека так быстро. Они были настолько быстрыми и проворными, что невозможно было навести на них баллисты. Не говоря уже об ущербе, который они нанесли. Кислота, которую они использовали, прожгла металл насквозь, полностью уничтожив все магические руны.

Мы даже не смогли проникнуть в туннели, которые они использовали. Каким-то образом они были запечатаны, и чтобы достичь их глубины, нам потребовалось бы специальное горное оборудование. Вкладывать все эти усилия только для того, чтобы сражаться с насекомыми на их условиях, казалось едва ли осуществимым. Нет, бдительность и наша превосходящая огневая мощь были нашей единственной надеждой. Однако постоянное напряжение сильно сказывалось на моральном духе солдат.

Иногда мне казалось, что они открывают дыры только для того, чтобы заставить нас поднимать тревогу. Я не был уверен, как долго мы сможем удерживать эту позицию. Тем не менее мы должны были попытаться продержаться, пока не сможем восстановить требушет и подготовить новую атаку. Хотя потеря его была серьезным ударом, назвать ее разрушительной было бы преувеличением. Проблема была в том, что эти детали не так просто достать. Нам приходилось перевозить их сюда после производства в столице. То, что серьезно затруднялось этими воздушными налетами.

Серьезно, как можно было защищаться от атак с неба? Почти все, кто приближался к Нерии, становились мишенью. Те, кто уходил, в гораздо меньшей степени. Намерение было ясно. Они хотели вытеснить нас за пределы своей досягаемости. У летающих существ была эффективная дальность действия. За ее пределами им приходилось приземляться, и мы могли их атаковать. Но со стеной у них была идеальная стартовая позиция.

Ситуация на юге тоже не выглядела радужно. Вместо стены насекомые начали возводить гигантское сооружение, крепость, прямо в центре южных равнин. Хотя сама территория была проходима, земля была испещрена дырами. Любой армии, движущейся туда, приходилось опасаться атаки с любого направления. Не говоря уже о том, чтобы установить осадный лагерь для штурма этого огромного сооружения из земли, смешанной с какой-то странной жидкостью.

Возможно, это было все же лучше, чем то, с чем мы сталкивались здесь. Однако светлые умы в столице решили поручить атерианам, предпочитающим оборонительную тактику, разобраться с любым вторжением монстров с юга. Тем временем мы должны были разобраться с ситуацией здесь. Что означало, что у нас не было другого выбора, кроме как сделать это.

Так я сидел в своей палатке, слыша все больше плохих новостей с каждым днем. Я упоминал, что эти существа даже крали еду с полей? Если так пойдет дальше, в городе начнется голод. Серьезно, если бы они хотя бы сжигали их, как положено по правилам войны, это было бы менее оскорбительно, но вместо этого они демонстрировали свою способность совершать набеги на нашу территорию и делали этим заявление.

«Доминус!» — (солдат)

К этому моменту я научился с опасением относиться к определенному тону в голосе моих солдат. Тому, который подразумевал надвигающиеся неприятности.

«Вздох. Что на этот раз?» — (Дораджюс)

«Столица, доминус! Они требуют, чтобы вы ответили!» — (солдат)

Что его так взволновало? Это нормально, что столица запрашивала отчеты.

«В чем проблема? Отчеты готовы». — (Дораджюс)

«Но, доминус, они прислали… это… это сенатор!» — (солдат)

Вот черт! Политик на передовой — это всегда плохая новость

«Благодарю за представление, солдат. Вы можете вернуться на свой пост». — (сенатор)

О нет, это худший из всех.

«Сенатор Хонориан. Какой приятный сюрприз». — (Дораджюс)

«Вовсе нет. Скорее, это обязанность, навязанная мне из-за вашей невероятной неспособности руководить военной операцией. Как их доминус, я должен добавить». — (Хонориан)

Вот почему я терпеть не могу, когда политики вмешиваются в то, о чем они не имеют ни малейшего представления.

«Мне ужасно жаль, но кто мог ожидать такого? Армию насекомых. Просто нет прецедента для подобных вещей». — (Дораджюс)

«Есть такое понятие, как здравый смысл. Например, не терять 5000 рабов без причины. Или замечать, что враг с нуля строит нечто подобное!» — (Хонориан)

Он указал на стену, которая даже отсюда являлась доминирующим объектом на горизонте.

«Действительно, у них впечатляющие навыки. Стена была построена прежде, чем кто-либо успел отреагировать». — (Дораджюс)

Если бы я мог это предотвратить, я бы сделал. Но следовало основывать свои ожидания на реальности.

«Все, что я слышу, это оправдания. Даже не очень хорошие. Позвольте сказать вам, доминус, вы находитесь в плохом положении. Дебаты о вашем отстранении от должности горячо обсуждаются на Форуме Орталис. Для вас это не сулит ничего хорошего». — (Хонориан)

На этом этапе я почти с нетерпением ждал, когда мне больше не придется иметь дело с этим дерьмом. Но я уже видел, как даже будущие поражения будут возлагаться на меня. Они могли заявить, что я разрушил дисциплину в Имперском легионе.

«К счастью для вас, у вас есть еще один шанс. Сенат настоящим приказывает вам атаковать». — (Хонориан)

Атаковать? Он сошел с ума?!

«Надеюсь, это была шутка. Такая безрассудная атака противоречит всем военным доктринам». — (Дораджюс)

«Уже есть беженцы, покидающие Нерию, распространяя беспорядки по всей республике. Знаете ли вы, какое впечатление это производит? Как будто правительство не может справиться с таким простым неудобством, в то время как легион, который должен заниматься такими делами, месяцами стоит здесь, ничего не делая, только болтая!» — (Хонориан)

Вот как нас видели. Нужно было признать, что опора на рабов так долго создала ложное чувство безопасности и самоуверенности в нашем легионе. Я смягчал это регулярными тренировками, но был предел тому, что можно было сделать с менталитетом. Или, в данном случае, с глупостью.

«Я не могу поддержать это. Если мы выступим в такой ситуации, мы будем сражаться в невыгодных условиях. В лучшем случае наш легион понесет серьезные потери. Из-за этой проклятой стены мы даже не можем сказать, сколько врагов нас ожидает за ней». — (Дораджюс)

«Сенат считает риск приемлемым. Приближается следующий этап набора, так что будет более чем достаточно жаждущих патриотов, чтобы заменить любые возможные потери среди ваших войск. Что, честно говоря, в последнее время не производило особого впечатления. Немного свежей крови может быть именно тем, что нам нужно». — (Хонориан)

Да, кровь определенно будет литься.

«Эта стратегия сделает нас уязвимыми. Возможно, за этой землей скрывается армия насекомых, готовая вторгнуться, как только мы обнажим себя! А как насчет нового требушета?» — (Дораджюс)

При этом человек передо мной смотрел на меня с ядом в глазах.

«Как долго, по-вашему, сенат будет терпеть это вторжение? Ваши усилия не приносят результатов. Хуже того, похоже, вы даже не пытаетесь. Детали для новых военных машин не будут доставлены и установлены до зимы. Мы не можем ждать так долго. Так что либо вы что-то измените в этом неприемлемом противостоянии, либо вас вызовут в столицу и заставят ответить за вашу неудачу, некомпетентность и неспособность выполнять приказы, возможно, даже за измену». (Хонориан)

Измена?!

Он не мог быть серьезным.

«Ваш последний шанс, доминус. Сделайте что-нибудь с этим». — (Хонориан)

С этими словами он развернулся, взмахнув своим плащом широким движением, и покинул палатку.

Вот почему я ненавидел, когда другие патриции вмешивались в мои дела. Это все усложняло. Честно говоря, я не горел желанием вести длительный огневой обмен с тем, что тарсонианцы разместили на своей стене — для этого и был нужен требушет.

Тем не менее у нас все еще было преимущество в численности, и на тот момент это казалось единственным выходом. Черт возьми!

Пришлось отдавать приказы.