Уф. Что случилось? Я почувствовала, будто на мне лежал огромный вес. Постой, так и было! Точнее, множество тяжестей. Вокруг меня, и мои лапы все еще неловко были зажаты подо мной.

<Эй, может кто-нибудь сдвинуться? Я хочу выбраться отсюда!> — (Сара)

Некоторые шевелились, но большинство продолжало спать.

<Ах, посмотрите. Они так мило устроились вместе.> — (медсестра 2)

О нет, я узнала эти феромоны! Это были те самые две медсестры! Я легко могла отличить их от других жуков, хотя из-за того, что я была погребена под ними, их запахи были немного приглушены.

<Подойдите, здесь еда.> — (медсестра 2)

При этих словах вся масса вокруг меня проснулась. Сначала встали первые, потом еще, и вскоре все пошли за своей долей. Тем временем я сначала неуклюже поднялась и разогнула затекшие лапы.

Также я почувствовала знакомый запах, щекочущий в носу.

<Сара?!> — (Алия)

Алия?! Почему? Она была рядом с медсестрами? Конечно, я подошла ближе.

<Я не могла найти тебя вчера. Я начала искать, но только после того, как услышала от этих двоих, получила зацепку.> — (Алия)

<Значит, это действительно была эта охотница, о которой ты говорила. Могла бы дать больше подробностей, но и так сошло.> — (медсестра 1)

<Привет, малышка. У меня здесь твоя еда. Если будешь хорошо себя вести, дам тебе одной из первых.> — (медсестра 2)

Я заметила, что на этот раз ломтики были коричневые. Они также пахли по-другому, но все равно вкусно. У меня потекли слюнки. Нет. Нет! Я не могла позволить этому управлять мной! Сначала я должна была узнать!

<Ладно, что это вообще за еда? И чем вы кормили меня раньше?!> — (Сара)

<Подумать только, что охотник задаст такой вопрос. Мясо для последнего кормления было доставлено нам в рамках соглашения между принцессой Хониу и принцессой Черой, у которых был его излишек. Возможно, оно было немного несвежим из-за долгой доставки. На этот раз же оно собрано с погибших, так что свежее. Как раз то, что любят ваши охотники.> — (медсестра 2)

Э-э, что?!

<П-простите, но я отказываюсь.> — (Сара)

Просто игнорируй этот восхитительный запах. Как бы сложно это ни было…

<Э-эм, Сара, что здесь происходит?> — (Алия)

Ах, я почти забыла, что она была здесь. Этот запах не должен был так отвлекать!

<Честно говоря, я не знаю! Эти идиоты поместили меня сюда и ушли!> — (Сара)

<Но ты… осталась?> — (Алия)

<Все стало сложно, понятно? Я довольно сильно застряла здесь. Однако теперь это заканчивается!> — (Сара)

Одним прыжком я перепрыгнула через стену.

«Скррррллл!» — (альфа)

Одного моего взгляда было достаточно, чтобы дать ему понять, что я не собиралась обсуждать этот вопрос.

<Тебе не следует покидать свое жилище, маленькая охотница. Не без должного обучения.> — (медсестра 1)

<Черт возьми! Врубите себе в головы, что я не одна из них!> — (Сара)

<О, стало эмоционально.> — (медсестра 1)

<На то есть причины! Алия, ты же на моей стороне, правда?> — (Сара)

<Э-эм, Сара. Есть…> — (Алия)

<Но ты ведь на моей стороне, не так ли?> — (Хониу)

Хониу! Что?! Ааааааааааааа!

<Х-Хониу?!> — (Сара)

<Охотница, и весьма талантливая, к тому же, уже вожак стаи.> — (Хониу)

Я была в шоке. Алия тоже была в шоке. Когда мы были с принцессой, вокруг нее всегда была такая сильная аура, вызывающая уважение.

<Э-э…/Х-сколько ты видела?> — (Сара)

<Достаточно, с того момента, как ты проснулась. Кроме того, я получила очень интересные отчеты о тебе. Уверяю тебя, я достаточно забочусь о своем выводке, чтобы проявлять такой интерес, моя маленькая охотница.> — (Хониу)

Черт! Она все знала!

<Теперь, когда все предстало в таком свете, ты все еще будешь отрицать свою роль среди них? Ты по-прежнему утверждаешь, что твое место где-то в другом месте?> — (Хониу)

Где-то кроме этого загона? Конечно! Но… но я поняла, что есть что-то особенное в том, чтобы быть с охотниками. Я все еще считала себя человеком, но не могла отрицать, что мое время здесь было не таким уж плохим. Они могли быть даже приятными и не такими чопорными, как большинство трутней. Мне даже было весело.

<Тебе не нужно отвечать сразу. Приближается помеха.> — (Хониу)

<Хониу!> — (Фарра)

Вот появилась служанка принцессы. Она подошла прямо к ней, без колебаний.

<Клянусь вам, как только эти вырастут, я больше не позволю вам убегать, как вам вздумается!> — (Фарра)

Это что, зачатки крыльев у нее на спине?

<О нет, вы снова беспокоите бедную девочку? Я думала, мы вчера разобрались с этим!> — (Фарра)

<Обстоятельства сложились. И я хочу отреагировать на них.> — (Хониу)

<Серьезно, Хониу, вы не можете! Не обращайтесь так с этой бедной девочкой!> — (Фарра)

<Фарра, я хочу получить ответ от молодой охотницы. Поэтому, хотя твое мнение должным образом отмечено, получено и учтено, пожалуйста, не перебивай меня. Это не сделает мое решение более благосклонным к твоему делу.> — (Хониу)

<…поняла> — (Фарра)

И с этим она замолчала. Теперь здесь были только я и она.

<Итак, маленькая охотница, вернемся к моему вопросу. Ты все еще отрицаешь свою роль?> — (Хониу)

<Да! То есть нет! То есть я хочу сказать…> — (Сара)

<Пожалуйста, ответь более четко> — (Хониу)

<Я… я не против проводить с ними время. Я также не против в будущем делать что-то для тебя вместе с ними. Но, но я не хочу, чтобы это было всем. Я также хочу общаться с Алией, Милли и остальными. Я хочу заниматься своими делами. Мне тоже нужно иметь собственную жизнь. Я просто должна! И я… я все еще хотела бы иметь свою комнату.> — (Сара)

Теперь она посмотрела на меня своими черными глазами. Этот пронзительный взгляд, от которого все внутри сжалось. Я почувствовала желание подчиниться ей, как вчера другие подчинялись мне, но все же продолжала стоять, понимая, что должна отстаивать свою позицию.

<Вижу, с тобой будет непросто. Но если ты настаиваешь. Что ж, пусть будет так. Однако если ты собираешься использовать такие ресурсы, тебе придется доказать, что ты их достойна. Я задействую тебя и твою стаю и буду оценивать вашу эффективность. Так что не разочаруй меня.> — (Хониу)

Я поняла! Я могла продолжать жить как человек! Не знала, что бы я делала, если бы она отказала мне в этом. Могла ли я попросить о большем?

<Еще, пожалуйста, просто прошу, скажи своим медсестрам, что я могу есть нормально. Им не нужно проводить со мной тренировки охотничьего поведения. Или вообще какие-либо тренировки!> — (Сара)

Я бросила на этих двоих взгляд. Номер два даже немного отступил под моим взглядом. Ха, я вызывала уважение!

<В твоих словах есть смысл. Твои предыдущие кормления проходили достаточно гладко. Так что, вероятно, ты не нуждаешься в руководстве в этом отношении. Однако, возможно, тебе потребуются большие порции, пока твое тело полностью не адаптируется. Тем не менее, обучение ты определенно будешь проходить.> — (Хониу)

<Я… я… что?!> — (Сара)

<Ты новый альфа стаи. Вполне естественно, что тебе придется научиться выполнять эту роль и руководить своими собратьями-охотниками. Поэтому я позабочусь о твоем обучении.> — (Хониу)

Это ведь означает собачью школу, правда? Будут ли они снова заставлять меня выполнять трюки ради еды?

<Однако, поскольку ты человек, я позабочусь о том, чтобы твое образование выходило за рамки обычного. Формальное руководство ученого должно помочь в этом вопросе. Это будет не похоже на обычное обучение охотников, но, если я правильно тебя поняла, тебе это не потребуется, не так ли?> — (Хониу)

<Н-нет> — (Сара)

<Тогда вопрос решен. Но есть еще один момент. Ты все равно переедешь из своей комнаты.> — (Хониу)

<Что?! Но ты сказала, что я могу ее иметь!> — (Сара)

<У вас, людей, есть привычка делать поспешные выводы. Колыбель предназначена для человеческих младенцев, у которых еще нет роли. Но у тебя она есть. Поэтому я позабочусь о том, чтобы ты получила комнату рядом со своей стаей. Тем не менее, она все равно будет твоей собственной. Кроме того, полагаю, она должна быть немного больше. В конце концов, охотникам требуется достаточно места. Ты согласна с этим?> — (Хониу)

Большая комната?!

<Д-даааа!> — (Сара)

Я хотела сказать это по-человечески. Это как раз то, чего я добивалась.

<Очень хорошо. Тогда докажи, что мое доверие к тебе обосновано, человек-охотница Сара.> — (Хониу)

Она знала мое имя?! Полагаю, на этом все было. Я получила то, что хотела. Все и даже больше.

Слегка озадаченная, я подошла к Алия.

<Сара! Мне так жаль! Я… я просто не знала, что сказать, и не хотела ухудшать твое положение.> — (Алия)

<Все в порядке. Видишь ли, все прошло хорошо.> — (Сара)

Но казалось несправедливым, что ее речь была намного лучше моей. Прежде всего потому, что я не была совсем уверена, как обращаться с этим глупым языком.

<Знаешь, все остальные тоже волновались. Оуэн, возможно, все еще ищет тебя. И Милли. Именно она узнала о том, что некоторые медсестры спрашивали о размещении для «особой охотницы».> — (Алия)

Значит, Милли получила доступ к сети медсестер?

«С-спа-си-бо» — (Сара)

Пока не получалось.

<Знаешь, сегодня у нас будет собрание группы. Хочешь присоединиться?> — (Алия)

<Д-да.> — (Сара)

<Отлично! Тогда пошли!> — (Алия)

<Э-э, можно сначала спросить кое-что?> — (Сара)

<Конечно, что такое?> — (Алия)

<Как я выгляжу? Думаешь, обычные люди испугаются, если я пойду в город?> — (Сара)

Ее взгляд изучал меня несколько мгновений.

<Ну, если ты наденешь перчатки и длинную юбку, то, вероятно, сможешь сойти за обычную. Хех, хотя сейчас это подойдет тебе еще меньше.> — (Алия)

<Что? Почему?> — (Сара)

<Твое лицо. Оно сейчас немного… мальчишеское. Больше, чем раньше. Но ничего плохого! Ты все еще выглядишь в основном нормально. Может даже сойти за хорошо упитанную военную леди с такими мышцами.> — (Алия)

Я была рада. Я никогда особо не заботилась о своей внешности. Кого волновало быть женственной в этом мире, где кто-то мог просто прийти и сжечь твой дом? Взамен я получила довольно много силы, так что, думаю, это меня устраивало. Даже лучше, я, возможно, все еще могла исследовать человеческие районы, не боясь, что на меня нападут. Если была осторожна, конечно.

<Э-э, Сара?> — (Алия)

<Да?> — (Сара)

<Возможно, тебе стоит не улыбаться в присутствии людей, которые тебя не знают.> — (Алия)

<О. Точно> — (Сара)

<Что ж, нам лучше идти> — (Алия)

Поэтому я последовала за ней, но не раньше, чем бросила последний взгляд на других охотников. Я знала, что вернусь. Я не собиралась полностью бросать их. Как и не собиралась отказываться от своих старых друзей и жизни, которой я жила до сих пор.

Вокруг меня происходило так много нового. Я хотела измениться. Я выпила зелье по собственной воле. Однако начать новую жизнь не обязательно означало отказаться от всего, что мне было дорого. Делать все возможное и жить как можно лучше и я твердо верила, что этого уже достаточно, чтобы вступить на новый жизненный путь!

<Знаете, я не верила, что вы будете настолько сговорчивой в этом вопросе. Но я рада, что вы такая.> — (Фарра)

<Я поняла, что должна учитывать и человеческую сторону. Ты была права, эти две части теперь составляют единое целое, и обе должны быть приняты во внимание. Возможно, содержание моих маленьких гибридов станет более трудоемким, но именно поэтому они обладают потенциалом превосходить своих чистокровных собратьев в своих ролях.> — (Хониу)

<Понятно. Значит, вы не перестанете видеть в этих детях просто формицианских трутней? То есть, может быть, вместо этого будете видеть в них личностей с характером, выходящим за рамки их роли?> — (Фарра)

<Конечно, нет. У меня особенно большие надежды на эту особь. Будущее развитие моих гибридов выглядит крайне многообещающим. Судя по тому, что я видела в этой особи, она сильнее, быстрее и умнее остальных своего вида. Способность воспринимать более сложные команды делает ее подходящей как вожака стаи и даже как будущую командную единицу.> — (Хониу)

<Значит, вы видите потенциал. Ну, пока вы позволяете им вести достойную жизнь, я не буду жаловаться на ваши методы.> — (Фарра)

<Да, потенциал. Невероятный потенциал в разуме и телосложении. Но самое главное, я совершенно уверена, что мои гибриды сохранили человеческие репродуктивные способности. Подумать только, что эта особь могла бы стать прародителем самоподдерживающейся популяции улучшенной версии охотников. Понимаешь, охотники ближе всего к древним самцам, которые искали подходящую добычу для своих самок, чтобы произвести потомство. Это открывает совершенно новые пути развития. Если бы я активировала их геном и объединила их… О, я так взволнована!> — (Хониу)

<Хониу> — (Фарра)

<Да, Фарра?> — (Хониу)

<Если вы начнете программу разведения, я убью вас.> — (Фарра)

<…поняла> — (Хониу)

…

…

…

<…у меня есть время> — (Хониу)