Я проснулась в незнакомой комнате.

Ну, честно говоря, почти все комнаты в этом подземном мире были довольно похожи, но с тех пор, как я выпила этот пахучий напиток, у меня появилось какое-то предчувствие относительно того, знакома ли мне комната. Можно было сказать, я чувствовала это по запаху. На этот раз это было особенно легко определить, потому что я определенно знала бы, если бы в комнате была ванна с грязью, в которой я сейчас лежала.

«Скрииииии!» — (Сара)

Э-э, это я сказала?

«Скраааак!» — (Сара)

Тут же кто-то вошел в комнату. Это была одна из тех «медсестер».

<Вы проснулись. Замечательно. Пожалуйста, позвольте мне осмотреть вас.> — (медсестра)

Я все еще чувствовала себя немного одурманенной и не могла сопротивляться четырем рукам, которые начали ощупывать мое тело со всех сторон.

<Под кожей все еще происходят изменения, и некоторые части кажутся недоразвитыми. Похоже, вы проснулись прямо в разгар своей метаморфозы. Бедняжка. Очень неудачно.>, — (медсестра)

Метаморфоза? Что это должно означать?

<Я бы попросила вас снова прилечь. Пожалуйста, воздержитесь от движений, пока не будет проведен полный осмотр. Кто-то придет с минуты на минуту.>, — (медсестра)

Ей не нужно было меня просить.

Хотя я хотела бы выбраться из этой грязи, все мое тело было чувствительным, а конечности какие-то вялые. Так что встать для меня было невозможно. Она быстро ушла, а я пыталась позвать ее. Но отвлекалась, потому что не только мое горло издавало эти странные звуки, но и мой рот ощущался совершенно неправильно.

Мои щеки были чувствительными и опухшими, форма была совсем не та, и она не соответствовала тому, к чему я привыкла. Особенно вокруг зубов — их как будто было слишком много, и они были слишком острые. Судя по тому, что я чувствовала губами и щеками, казалось, что рядов зубов было больше одного! Намного больше! И что еще важнее, эти ряды были какие-то круговые! Казалось, они даже прорастали изнутри щек!

Что касается того, почему я не могла почувствовать точнее, я понимала, что не хватало чего-то еще. Чего-то чрезвычайно важного!

«Пиииии!» — (Сара)

Где был мой язык?! Я не чувствовала его во рту! О боже! Мне был нужен мой язык! Как я могла говорить без него?! Я не хотела пищать всю оставшуюся жизнь! Но как вообще можно было говорить без языка? О нет, я пропала! Зачем я только выпила эту штуку? Если бы я знала, что будет так плохо… Я хотела свой язык обратно!

Внезапно я почувствовала, как что-то двигается у меня в горле. Как будто что-то набухало. Что-то проталкивалось сзади и тянулось ко рту. Затем оно проталкивалось насквозь и быстро появлялось.

Э-это… Язык! Мой язык! Но… он ощущался странно. Он стал каким-то округлым, а кончик имел странную форму. Острый и… твердый? Казалось, с крошечными шипами? И он стал тоньше? Я точно знала, что он удлинился, потому что теперь, казалось, тянулся откуда-то из глубины горла. Откуда он вообще взялся?!

Все это появилось откуда-то снизу и извивалось, как какое-то животное, настолько он был длинный. Мне нужно было как следует это проверить. Чувствуя, как ко мне медленно возвращались немного сил, я подняла руку к лицу и ощупала пальцами внутри, замечая все эти многочисленные острые края.

«Щелк»

Затем меня осенило еще одно тяжелое осознание. Кончик пальца, которым я исследовала свой рот, был твердым. Не только ноготь ,если он вообще был, но вся конечность превратилась в своего рода коготь, особенно твердый на заостренном конце. Ниже все еще оставалась более мягкая кожа, откуда выступали костные части, как будто то, что осталось от моих пальцев, просто служило оболочкой для этих вещей. Но эта оболочка заканчивалась коротко или, возможно, была проколота, поскольку вся конечность выглядела немного длиннее, чем раньше. Остальные пальцы были такими же.

Я провела довольно много времени, пытаясь смириться с этим, прежде чем кто-то вошел в комнату.

«Сааара!» — (Алия)

Алия?! Что она делала здесь? Черт, а что я делала здесь? Она обняла меня, с немалой силой поднимая вверх.

<Я привела помощь! Надеюсь, она поможет.>, — (Алия)

<Моя Принцесса!> — (медсестра)

Это была Хониу! Та, что отвечала здесь за все! С чего бы ей приходить сюда искать меня?

Я увидела, как она приближалась к той медсестре, которая тут же становилась совершенно почтительной. Серьезно, до сих пор было сложно осознать, насколько она была важна.

<Доложи. Как поживает мое новое потомство?> — (Хониу)

<Моя Принцесса, образец все еще в добром здравии, однако метаморфоза, похоже, еще не завершена. Мы заметили потерю нескольких ее жевательных инструментов, но большинство изменений все еще происходят внутри. Я бы не советовала подходить слишком близко, так как могут возникнуть внезапные, бурные реакции.>, — (медсестра)

Я все еще не понимала, что со всем этим делать. Хотя Хониу, похоже, была заинтересована. Когда ее взгляд остановился на мне, мне захотелось снова погрузиться в ванну. К счастью, она перестала смотреть и обратила внимание на кого-то другого. На кого-то, кого я знала.

<Фарра. Твои феромоны не слишком хорошо сдерживаются. И даже если бы ты смогла полностью их подавить, я вижу твое раздражение. Так говори.>, — (Хониу)

<Я не могу поверить, что вы продолжаете это делать!> — (Фарра)

<Как ты и предлагала, им дается выбор на добровольной основе. Это подтверждает, что их мотивация соответствует их постоянному положению как моих подданных. Не вижу, на что ты жалуешься, Фарра.>, — (Хониу)

Фарра, похоже, была не согласна.

<Это же дети, Хониу! Вы правда думаете, что они достаточно взрослые, чтобы принимать решения, которые повлияют на всю оставшуюся жизнь?!> — (Фарра)

Ну, да, я действительно хотела измениться. Изменившиеся получали лучшую работу, и с ними хорошо обращались. Не говоря уже об улучшенных способностях. Окин стал невероятно сильным, а Алия, кажется, никогда не уставала, умела летать и, я была уверена, стала быстрее. В этом было так много преимуществ, но сейчас я не была уверена, не вытянула ли я короткую соломинку.

<Я понимаю твою точку зрения. Однако более ранний этап благоприятен для интеграции, поэтому мне нужно поддерживать равновесие. В данном случае я уверена, что эта особа способна рассуждать здраво.>, — (Хониу)

<Она может пожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Не говоря уже о том, сколько всего может пойти не так.>, — (Фарра)

<Именно поэтому я здесь. Так ты позволишь мне теперь осмотреть эту особу?> — (Хониу)

Осмотреть?!

Она приближалась. Конечно, я начала паниковать.

<Говори. Ты чувствуешь какой-либо дискомфорт или испытываешь пагубные изменения?> — (Хониу)

Дискомфорт?! Можно было и так сказать! Но как мне было ответить? Все, что я могла издавать, это звуки. Но, возможно, теперь я смогла бы вложить в них смысл, как они?

<Скррр-/Мой-»

Вау! Я… я чувствовала запах собственных мыслей. Это и было то самое обонятельное общение, о котором говорили другие? Если это работало, она поняла бы, когда я пожаловалась ей!

<Скрииии!/Мой язык пропал и превратился в какое-то подобие червяка! Я не могу так говорить!> — (Сара)

Я высунула его и немного пошевелила, чтобы подчеркнуть свою мысль.

<Я вижу. Не слишком редкое явление, но форма интригует. Признаюсь, интересно, что это произошло уже на этой стадии. И эти зубы… Не могла бы ты встать, чтобы я могла рассмотреть больше, чем просто твое лицо?> — (Хониу)

Я пыталась, но быстро поняла, что с моими ногами тоже было что-то не так. Они двигались неправильно и напрягались странным образом. Алия заметила это.

«Вот, позволь мне помочь тебе» — (Алия)

Мне пришлось опираться на руки, чтобы подняться, но вместе у нас получилось.

<Что-то не так?> — (Фарра)

Мои суставы ужасно болели. Особенно колени.

<У меня болят ноги.> — (Сара)

Они ощущались так неправильно. Я… я не могла их согнуть. Они не двигались! Это как будто…

«ТРЕСК»

«СКРРРААААААААААААААААА!» — (Сара)

Боль! Ошеломительная боль! Мои колени! Мои колени просто сломались! Вся нога как будто развернулась, теперь сгибались наружу. О боже, мои ноги треснули прямо посередине в суставе! Больно! Больно!!

<Хм. Я этого не ожидала.>, — (Хониу)

Вы не ожидали?! Значит, все идет не так? Я испорчена?!

<Скчааах!/Вааааах!> — (Сара)

<Сара!> — (Алия)

Алия, очевидно, удержала меня от падения. Все еще держала и боялась отпустить.

<Хониу! Что с ней?! Это, это не должно происходить!> — (Фарра)

<Замолчите вы обе! Мне нужно подумать.>, — (Хониу)

Она наклонилась ко мне и схватила мою левую ногу двумя левыми руками.

«Акх!» — (Сара)

Я едва могла сопротивляться, так как в ногах не было сил, но боль немного притуплялась.

<Никаких резких движений. Скажи, как это ощущается.>, — (Хониу)

Она сжимала, и боль снова пронзила мою ногу.

<Скккхиииих!/Больно!> — (Сара)

<Насколько? Будь конкретнее.>, — (Хониу)

<Как будто мою ногу просто согнули не в ту сторону!> — (Сара)

Что за вопрос?!

<Это болит как травма?> — (Хониу)

Что она имела в виду? Моя нога… На самом деле, сейчас уже не так сильно болела. Все еще сильно, но не как при переломе. Я однажды сломала палец, и та боль не прекращалась так быстро, как эта.

Еще одно сжатие, но на этот раз не такое болезненное.

<Как я и предполагала. Нога все еще соединена. Очень интересно.>, — (Хониу)

Она, возможно, была права. Сустав все еще был на месте. Я думала, что даже могу немного двигать им без боли. Но я не хотела больше этого делать, иначе могло стать действительно плохо. Даже коленная чашечка сместилась в сторону!

<Что не так с Сарой?! Она моя подруга!> — (Алия)

<У меня есть гипотеза, но нужен еще один тест.>, — (Хониу)

Она снова наклонилась ко мне.

<Пожалуйста, открой рот для меня. Мне нужен доступ.>, — (Хониу)

Мне не хотелось, но она была важна, и я знала, что то, что она делала, было важно для меня. Поэтому я открыла.

<Ах, увлекательно. Четыре ряда с регулярными интервалами. Гораздо упорядоченнее, чем ожидалось. Теперь посмотрим…> — (Хониу)

«Щелк»

У нее была какая-то тонкая палочка, которой она тыкала мне в зубы.

«Щелк»

Было странно, но не особенно неприятно, если не считать необходимости держать рот открытым.

«Щелк»

<Интересно. Похоже, ты умеешь ими управлять… Не могла бы ты укусить это для меня?> — (Хониу)

Укусить?

<Нет, я не говорила закрывать рот. Я сказала укусить.>, — (Хониу)

«Склик»

Что только что произошло?! Я попыталась укусить, и вдруг все эти зубы устремились к центру моего рта! Некоторые передние даже вышли наружу, я увидела их кончики!

Пока я была в панике, она постукивала по зубу, одному из второго ряда, и…

«Слллррркч»

Ааа! Мои зубы двигались по кругу?! Я почувствовала, как мои зубы двигались! Что это была за мышца такая?!

Совершенно растерянная, я расслабила укус. Тут же зубы втянулись, и что-то выпало изо рта. Серо-черный предмет.

Пока я пыталась определить, что это, Хониу подняла свою, теперь более короткую, палочку.

<Хорошо, что я сохранила этот подаренный мне пишущий инструмент. Он оказался очень полезен в этой ситуации. Мой коготь мог бы быть потерян, если бы я использовала его.>, — (Хониу)

Я же использовала свой палец раньше! О боже, что происходило у меня во рту?!

<Что, что это было?> — (Алия)

Да, спасибо, Алия!

<Я вижу. Думаю, теперь я знаю, какой узор здесь проявится>, — (Хониу)

Узор?

<Я тоже хотела бы знать! Что здесь происходит, Хониу?> — (Фарра)

<Она, с почти абсолютной уверенностью, охотник. Оптимизированные для прыжков суставы — очевидный показатель. То же самое касается пасти>, — (Хониу)

Охотник? Что такое охотник?

<Посмотри на это. Если она не обращает внимания…> — (Хониу)

Пока я пыталась понять, что такое охотник, она снова ткнула в мой все еще открытый после всего произошедшего рот, и тут же…

«Склик»

Агх! Эта палочка снова ощущалась странно, и мой рот просто отреагировал.

<Да, очевидно. Развитая пасть с шиповым узором. Вокруг центра сформировались твердые шипы. Если что-то вставляется и зубы активируются, они выстреливают, чтобы схватить любой объект, а затем двигаются в стороны по чередующимся кругам, чтобы разорвать его. Но я впервые вижу такую упорядоченную. Впечатляющая пасть. Осмелюсь предположить, ее пищеварение тоже адаптируется.>, — (Хониу)

<Что со мной происходит?> — (Сара)

<Ничего проблематичного. Процесс все еще работает полностью по назначению. Теперь, пожалуйста, ляг снова и позволь ему завершиться.>, — (Хониу)

Она освободила меня от Алия и мягко толкнула обратно в ванну. Я была настолько ошеломлена, что не сопротивлялась.

<Теперь отдыхай. Как только ты снова проснешься, у меня будет для тебя подходящее место.>, — (Хониу)