***

«Два месяца?»

«Да.»

Отдохнув и немного восстановившись, Джульетта наконец выбралась из постели и начала собираться.

Хотя, если быть честной, всё, что она сделала, это полулежала в кровати, пока главная горничная не помогла ей переодеться.

«Мисс Джульетта!»

Она как раз сидела в гостиной, уже в тёплом пальто, когда дверь распахнулась, и в комнату вбежали знакомые лица из дома герцога.

За последние два дня Леннокс ни на шаг не отходил от Джульетты, так что она порядком отвыкла от общества других людей.

И тогда…Джульетта узнала нечто по-настоящему шокирующее.

[Прошло два месяца?]

[Такого просто не могло быть. Она чувствовала, что потеряла счёт времени, но два месяца?]

[Да, она ненадолго потеряла сознание, когда её утащил змей, с тех пор случилось много всего…]

[Но то, что она пережила под землёй, ощущалось как три-четыре дня, не больше.]

[А, прошло два месяца? Это снова проделки тёмной силы?]

Смущённая, она всё же начинала понимать.

[Теперь всё становилось на свои места.]

[Почему Леннокс, когда впервые её увидел, смотрел на неё так, будто встретил призрака. Почему вёл себя странно.]

[Неудивительно, что в поместье герцога все сочли Джульетту мёртвой.]

«Слава богу, вы вернулись живой…»

Главная горничная говорила со слезами на глазах.

«Мы все так волновались…»

За семь лет, что Джульетта жила в доме Карлайлов, все привязались к ней.

Но сейчас, радость была искренней. Даже больше, чем можно было ожидать.

«Теперь всё встанет на свои места!»

Даже у секретаря герцога, Эллиота, на глазах выступили слёзы. Хотя, казалось, у него они были совсем иного рода.

«Самое время, чтобы Его Светлость наконец-то вернулся к делам!»

[К делам?]

Джульетта нахмурилась, не понимая, почему это должно было радовать.

В этот момент в комнату вошёл Леннокс, уже переодетый в дорожный костюм. Остальные тут же стали прощаться.

«Удачной дороги, мисс.»

Милан тихо добавил, что уже связался с её дедушкой, волноваться не о чем.

Глухой стук двери.

Они остались наедине.

Леннокс вдруг поставил перед ней серебряный поднос.

«Ешь.»

«Что это?»

«Лекарство. По рецепту.»

На подносе стояла кружка с паромящимся отваром и круглая жестяная коробочка.

«Ах…»

Теперь Джульетта вспомнила: когда-то ночью, в полусне, к ней действительно приходил врач.

[Просто сильное переутомление. Ничего серьёзного. Можно не волноваться.]

[Так это был не сон...]

Она осторожно заглянула в чашку.

Фиолетовая жидкость была хорошо знакома - травяной настой, сложносоставный и…мерзкий на вкус.

Джульетта даже слегка поморщилась.

[Хотя это и был редкий, дорогостоящий отвар, вкус у него был ужасен. Мало кому, хоть взрослому, хоть ребёнку, нравится горечь лечебных лекарст.]

Она скосила глаза на Леннокса, надеясь, что, может, выпьет позже… Но тот смотрел на неё прямо, без тени сомнения. И, наклонив голову, тихо спросил:

«Хочешь, я сам тебя напою?»

[Он обладал редким талантом - превращать самые обыденные слова в нечто волнующее.]

Пришлось взять чашку.

«Раз уж дорогое…выпью.»

Стоило отвару коснуться языка, как Джульетта зажмурилась. Еле сдержалась, чтобы не выдохнуть в чашку. Но всё-таки допила.

«Хорошая девочка.»

Леннокс слабо улыбнулся, когда она поставила чашку.

«Открой рот.»

«…?»

Подчинившись, она послушно приоткрыла губы, и тут же почувствовала сладость.

В её рот легла конфета.

[Так вот для чего была жестяная баночка.]

«Пойдём.»

Убедившись, что Джульетта выпила всё, Леннокс вывел её во двор, где уже стояли осёдланные лошади.

Но и тут он не позволил ей ехать одной.

Аккуратно посадив её в седло, сам вскочил следом и взял поводья.

Покатывая конфету на языке, Джульетта с досадой подумала:

[Меня словно больную опекают…]

Их путь лежал к озеру - недалеко от замка.

Лошадь двигалась шагом, еле заметно быстрее обычной прогулки.

Всё это время Джульетта прижимала к груди драгоценную шкатулку.

[Драгоценную, и по цене, и по значению.]

[Ведь с её помощью нужно было призвать бабочек, чтобы они изгнали змея и разрушили проклятие.]

Она машинально перебирала пальцами резную крышку, пока не почувствовала на себе чей-то взгляд.

«Что?»

«Просто так.»

Джульетта нахмурилась.

Леннокс, который недавно выглядел измученным, сейчас казался почти безупречным.

[То ли подстригся, то ли просто переоделся, но в его облике появилось что-то…странно притягательное.]

[Челюсть стала чуть резче, скулы - тоньше.]

Взгляд, который ещё пару ночей назад готов был её убить, теперь полыхал…другой одержимостью.

[Почему ты на меня так смотришь?]

Она не успела закончить мысль. Они уже подъехали к озеру.

Леннокс молча помог ей спуститься.

«Тебе сказали…бросить это в воду.»

Джульетта сняла перчатки и протянула ему шкатулку, которую хранили в сокровищнице Карлайлов.

Но Леннокс, взяв её, не спешил. Он вдруг посмотрел на неё…и опустил голову.

«Ты сама.»

«Я?»

«Да.»

Джульетта немного замялась, но не отказалась.

Она молча подошла к краю озёрного настила и с лёгким движением бросила в воду диадему, украшенную аметистами.

Она исчезла под поверхностью, не издав ни малейшего звука.

Джульетта наклонилась, чтобы проследить, что стало с украшением, но в густой, почти чёрной воде ничего не было видно.

На том месте, где она бросила диадему, на секунду всплыли крошечные пузырьки…

И всё.

Как будто ничего и не было. Словно драгоценность просто растворилась.

[Всё? Это и правда всё?]

Её охватило странное волнение, наполовину облегчение, наполовину сомнение.

[Так хотелось сразу позвать бабочек и спросить, получилось ли…]

[Но Джульетта не посмела. У них было важное дело, и она не хотела мешать.]

«Джульетта.»

Она обернулась на голос.

«Всё закончилось?»

«Наверное.»

Впервые за долгое время Джульетта улыбнулась искренне и легко.

«Скоро придёт весна.»

В её голосе звучала настоящая радость.

Леннокс молча смотрел на неё, будто запоминая, эту улыбающуюся Джульетту.

«Пойдём.» — отрывисто произнёс он и бережно накинул ей плащ на плечи.

Джульетта, довольная, болтала по дороге:

«Прощай, зимняя одежда, прощай, камин.»

«Весна - это прям такое счастье?» — лениво отозвался Леннокс.

Фраза прозвучала неожиданно колко. Джульетта удивлённо посмотрела на него.

«Конечно. Зима затянулась, всё кругом мёрзнет, урожаи гибнут…»

[Весна, а за ней лето - для правителя Севера это были не просто смены времени года, а вызовы.]

Но Леннокс будто нарочно продолжил, холодно и безэмоционально:

«А потом?»

«Что?»

«Ты останешься со мной?»

«Что?»

«Джульетта.»

Он резко остановился, схватил её за руку и развернул к себе лицом.

«Мне каждую ночь снится, как ты умираешь.»

Каждый раз, как он закрывал глаза, что она была там. Вся в крови. И он - бессильный.

«Ты же говорила, что я тебя не убивал.»

«Так и есть.»

«Но…Это страшнее.»

Ведь всё это время Джульетта была уверена, что убил её он.

«Поэтому я и спрашиваю. Ты останешься рядом, когда весна пройдёт? Когда придёт лето, когда всё изменится?»

Джульетта на миг замерла, не отвечая. В её взгляде читалось что-то непонятное.

Чем дольше длилось молчание, тем сильнее Леннокс чувствовал, как внутри него разгорается паника.

«А если я захочу уйти?»

Будто пощечина.

«Если я скажу, что больше не хочу быть рядом с тобой? Что влюбилась в другого?»

Её синие глаза были прозрачны, как лёд, но - абсолютно непроницаемы.

«Ты сможешь поклясться, что отпустишь меня без боли и без злобы?»

Он знал. Она хочет уйти.

Леннокс знал, что должен сказать.

Если он хочет хоть тени надежды, он обязан пообещать, что отпустит.

Но он не хотел.

«Нет.» — тихо сказал он.

Он понимал, насколько это дерзко.

Понимал, что не имеет права.

Но не мог лгать, даже ради неё.

«Ты никогда меня не простишь. Я это знаю.»

Эти два месяца были для него адом.

Он умолял, неважно кого, хоть кого, чтобы увидеть Джульетту живой, хоть один раз.

Пусть даже она его возненавидит. Пусть уйдёт.

Лишь бы жила.

А когда она вернулась. Леннокс понял: он не отпустит.

Он не жаждал любви. Не ждал улыбки.

«Мне ничего не нужно.» — прошептал он.

Даже если она будет презирать его, пусть.

[Главное - пусть хотя бы немного жалеет.]

«Пожалуйста…Просто останься.»

Джульетта хмыкнула.

«Вот уж правда…Кто бы мог подумать, что однажды услышу такие слова от тебя.»

Её губ коснулась ироничная улыбка. Щёки слегка розовели , от ветра или от чего-то другого.

Она долго смотрела на него в молчании.

«Леннокс.»

Спокойно протянув руку, она коснулась его щеки.

«Я никогда не прощу тебя. Ни при жизни. Ни потом.»

«Я знаю.» — его взгляд потемнел.

«Ты ненавидишь меня. Я приму это. Хоть на всю жизнь.»

Он отчаянно цеплялся за неё.

Но Джульетта вдруг вздохнула и тихо сказала:

«Дослушай.»

Она резко схватила его за ворот, мужчину, что был выше её почти на голову.

«Я никуда не уйду.»

Леннокс, мужчина, никогда не знавший ни страха, ни покорности, вдруг дрогнул.

Его красные глаза задрожали.