После того как Джульетта проводила тётю Хелен, ей захотелось немного пройтись. Она решила прогуляться налегке до ворот замка, погода располагала: лёгкий ветерок, тень от могучих деревьев, и прохлада, прячущаяся под зелёной листвой, приятно охлаждала кожу.

Но вскоре она замедлила шаг. Под высоким раскидистым деревом стояли мужчина и женщина.

«Ах...Привет, Джульетта?» — первой неловко заговорила женщина.

Высокая, статная красавица, от которой невозможно было оторвать взгляд, всё в ней притягивало.

«Как ты? Всё хорошо?»

Рядом с ней стоял мужчина с мощным телосложением. Джульетта сразу узнала их: это были Эльза и Нейтан, спутники Роя, представители лесного клана.

«Рада видеть, что ты в порядке.» — сказала Эльза с теплотой, но почему-то не поднимала глаза.

«Я слышала про тот случай…Хорошо, что ты цела. Правда.»

«Да, всё хорошо.» — мягко улыбнулась Джульетта, бросая при этом быстрый взгляд на Нейтана, стоявшего чуть позади.

В отличие от приветливой Эльзы, Нейтан никогда не испытывал к Джульетте симпатии. Он был предан Рою до конца, и Джульетта была уверена, что он вот-вот начнёт обвинять её или выражать недовольство.

Но нет, когда их взгляды встретились, он лишь коротко кивнул, оставаясь хмуро бесстрастным.

«Видишь ли...старейшины приняли решение по поводу наказания для Роя. И мы подумали, что ты должна знать.»

Джульетта вспомнила, что не видела Роя уже несколько месяцев. Лесной клан не подчинялся законам Империи, и, как рассказывали, Роя увели в лес - на свой суд.

Эльза колебалась, прежде чем произнести:

«Это...наказание в железной клетке.»

«В железной клетке?» — Джульетта моргнула, не вполне понимая серьёзность наказания. «Его где-то держат взаперти?»

Заметив её недоумение, Нейтан шагнул вперёд:

«Это девятигранная. По вашему времени, десять лет заключения.»

«Да.» — подхватила Эльза. «Для Роя это не в первый раз. По нашим меркам, это ещё лёгкое наказание.»

[Десять лет?!] Джульетта была потрясена. [Как это может быть «лёгким»?]

[Но судя по выражениям лиц Эльзы и Нейтана, они действительно так считали. Разные виды, разные временные масштабы, для них десятилетие, возможно, и впрямь мелочь.]

«Хотя, конечно, некоторые старейшины считали, что это слишком мягко.» — добавила Эльза, с тревогой наблюдая за Джульеттой.

[Похоже, только теперь она осознала, насколько близка к смерти тогда была Джульетта, и насколько легко, на взгляд людей, Рою всё сошло с рук.]

С момента возвращения герцог Карлайл старался уберечь её от чужого внимания. Многие до сих пор верили, что графиня Монед погибла, или же пропала при загадочных обстоятельствах.

И всё же...Джульетта не злилась.

«Наверное, ему тяжело.» — тихо сказала она. [Она была человеком, не волком. Для неё десять лет были почти вечностью.]

[Да и змея, в конце концов, обманула Роя.] Он думал, что действует по своей воле, но Джульетта знала - то существо ловко играло чужими чувствами.

[Это был форс-мажор. И всё же…]

«Джульетта.» — вдруг произнесла Эльза. «Можно я кое о чём попрошу?»

«Конечно. Что случилось?»

«С Роем…всё плохо. Очень. Он почти не разговаривает. Совсем. Мы подумали…может, он хотел бы увидеться с тобой.»

[Теперь всё стало ясно. Вот почему Эльза и Нейтан явились к ней именно сегодня, когда герцога не было рядом.]

«Если бы ты могла пойти с нами, ненадолго...»

«Эльза.» — мягко перебила её Джульетта.

«А?»

Джульетта чуть заметно покачала головой и горько улыбнулась.

«Я не могу.»

«О...»

Эльза растерялась. И даже невозмутимый Нейтан на мгновение приподнял брови. [Видно, они не ожидали отказа.]

Но настаивать никто не посмел. Только Нейтан бросил на Джульетту короткий, резкий взгляд, полный недовольства.

«Извини.»

«Нет! Я понимаю.» — поспешно сказала Эльза. «Ты ведь из-за него едва не умерла...»

[Но дело было не только в этом.]

«Я просто...думаю, так будет лучше. Не видеть его больше.»

Её голос звучал спокойно, но в этой тишине скрывалась твёрдость. И забота.

«Даже для самого Роя это будет лучше.»

«Понимаю.» — тихо кивнула Эльза, опустив плечи.

Разочарование было заметно, но и понимание тоже. Они приняли её молчаливый выбор, и не стали спорить.

«Прости.»

«Тебе не за что извиняться, Джульетта.»

Они попрощались и уже почти ушли, как вдруг Эльза обернулась.

«Джульетта?»

«Да?»

«Можно я…как-нибудь ещё навещу тебя?»

Джульетта улыбнулась, по-настоящему, тепло и открыто.

«Конечно. Эльза - моя подруга. Я всегда буду рада тебе.»

«Правда? Тогда...обязательно приду!»

Только тогда на лице Эльзы впервые появилась настоящая улыбка, тёплая и искренняя, как весеннее солнце. Напряжение в её взгляде исчезло.

А Джульетта всё ещё стояла на том же месте, даже когда Эльза и Нейтан уже ушли.

[Существуют такие нити, что с самого начала сплетены неправильно. И чем дальше, тем туже затягивается узел.]

«Мисс.» — раздался знакомый голос.

Милан подошёл к Джульетте, заметив, что она всё ещё стоит одна, погружённая в мысли.

«Экипаж готов. Было бы хорошо выехать первой.»

Подготовка к отъезду в летнюю резиденцию почти завершилась, и Джульетте предложили отправиться заранее.

Без лишних слов она послушно села в карету - одна.

[Если бы я тогда не встретила Роя в том поезде…]

[Если бы просто прошла мимо клетки с волком и не остановилась…Разве всё было бы иначе?]

Летнее солнце пробивалось сквозь оконце кареты, освещая её лицо. Джульетта закрыла глаза. Полгода прошли, как целая жизнь. Столько всего случилось.

***

Тук-тук.

«Да?»

На стук в дверь Джульетта открыла глаза.

Низкий потолок кареты сначала сбил её с толку. Она на мгновение забылась, а теперь, видимо, уже приехала.

[Я снова проспала весь день?]

[Это было странно. Путь до летней резиденции через телепорт занимал полдня.] Джульетта точно помнила, что выехала после полудня, а значит, сейчас должна быть ночь, с полной луной.

Но когда она отодвинула штору, за окном занимался рассвет. Светлело, как будто она ехала всю ночь. И усталость подсказывала то же самое.

«Мы прибыли, мисс.» — послышался мягкий голос снаружи.

[Но…это не летняя резиденция герцога.] Джульетта нахмурилась.

[Что за…? Где я?]

«Прошу вас, выйдите.»

[Что?]

Ощущения тревожно скапливались одно за другим. И тут до Джульетты дошло: голос, зовущий её, был до странного знакомым.

Щелк.

«Что ты тут делаешь?»

[Конечно же.]

Дверь открылась, и в проёме возник мужчина с тёмными волосами, лениво облокотившийся на косяк кареты. Джульетта знала этого человека слишком хорошо.

«Прибыл, чтобы сопроводить свою леди.»

Герцог Карлайл, одетый скромно, льняная рубашка, чёрные штаны выглядел совсем иначе, чем тот человек, чьё имя вызывало дрожь у северных лордов. Почти обычным. Почти...

С тех пор как они в последний раз смотрели друг другу в глаза, прошла вечность.

Джульетта бегло осмотрела его, внутренне облегчённо отметив: цел, невредим.

Леннокс протянул руку, с таким достоинством и почтением, будто был не властелином, а слугой.

«Где мы?»

«В Вело.»

«В Вело?»

Она снова нахмурилась.

Вело - курортный городок на юго-западе, уютный и тихий. Но он находился в противоположной стороне от герцогской резиденции.

«Ты же говорила, что хочешь сюда приехать.»

«Я говорила, что должна сюда приехать. Но вовсе не просила дарить мне виллу.»

Джульетта прекрасно помнила: Вело интересовал её вовсе не как курорт.

«В следующий раз учту.»

«А он будет, этот «следующий раз»?»

Леннокс, не отвечая, вновь протянул руку. И Джульетта, всё ещё с настороженным выражением, осторожно вышла из кареты.

«Ух ты.»

Первое, что бросилось ей в глаза, это крыши из голубой черепицы, сверкающие в лучах рассвета. Каменные особняки с изящными арками, словно выросшие из леса, гармонировали с природой и выглядели почти как произведение искусства.

Архитектура напоминала летний дворец, те же лёгкие линии, воздух простора.

[Хотя...не так уж и просторно.]

[Дом был величественным, но всё же меньше дворца.] Джульетта уже хотела спросить, хватит ли здесь места для всей свиты герцога, но замерла.

Вслед за её каретой...никто не приехал.

Вокруг не было ни карет, ни людей, только пустынное поле и их двое.

«Леннокс.» — медленно сказала она, сужая глаза. «А остальные?»

«Их не будет.»

«Не будет?»

Он усмехнулся. Его лицо, всегда скрывающее что-то, теперь дразнило откровенной насмешкой, как у хищника, уставшего играть с жертвой.

«Ты ведь не ждала, что похититель предупредит тебя, куда тебя везёт?»