***

Глухой удар.

Он рухнул на колени от отчаяния.

Карканье ворон, круживших над телами, зловеще разносилось над безмолвным полем боя.

Среди этой мёртвой пустоши лишь один человек ещё дышал, мужчина с чёрными волосами.

Он стоял на коленях, с трудом удерживая равновесие, опираясь на меч.

Кровь капала с его подбородка. Боли он уже не чувствовал. Как и собственных рук и ног.

«Превосходно. Этого достаточно.»

Перед ним возникла змея, чешуя которой напоминала гладкую человеческую кожу.

Заметив едва живого Леннокса Карлайла, змея насмешливо зашипела.

«Этого хватит, чтобы открыть дверь.»

***

Конец света оказался куда более безликим, чем он представлял.

Леннокс не знал, сколько времени прошло с того дня.

Лишь капли крови, бледное лицо хрупкой женщины в белом платье, залитом алыми разводами, и остывающее тепло её кожи в его объятиях остались в памяти живыми.

С тех пор время для него остановилось.

С момента смерти Джульетты он перестал считать годы и дни.

Такие мелочи стали роскошью, недоступной для проклятого.

Леннокс скитался с одного поля битвы на другое, как по воле чужой силы.

Змея только радовалась, разум Леннокса всё больше тускнел, словно он был одержим демоном.

«Ах, подрядчик при смерти…А, где же твой зверь-хранитель?» — змея скривила губы.

Из темноты вышла огромная чёрная пантера с тяжёлым взглядом.

(Кто бы говорил, низкая тварь. Зверь, значит?)

Пантера, сверкая глазами, злобно посмотрела на змею. Она была демоном, связанным с артефактом, мечом из чёрного оникса.

За ней мерцала в воздухе величественная дверь, будто мираж.

Её окантовка поблёскивала зловещим золотом - это были Врата Времени.

Демон, связанный с мечом Леннокса Карлайла, намекнул, что именно через эти врата можно вернуть к жизни мёртвую женщину.

Цена - хаос.

Демоны питались человеческими страданиями и тьмой, но сила, что двигала Вратами Времени, была выше - первозданный хаос.

Демоны могли обманывать, морочить, но лгать - не имели права.

«Ты сможешь вернуть её?»

(Технически, я могу повернуть время вспять, до её смерти.)

При вынужденном вызове демон нехотя подтвердил.

(Но чтобы открыть врата, нужна колоссальная доза бедствий и разрушения.)

***

(И ты, человек, вряд ли сможешь вынести такую цену.)

Но Леннокс думал иначе.

[Если есть шанс вернуться в тот момент, когда она ещё жива, и вновь увидеть Джульетту, всё остальное не имело значения.]

И он положил конец этому миру.

Создал достаточно хаоса, разрушив всё - включая самого себя.

Осталось только одно, чтобы чёрная пантера открыла врата.

Змея, сверкая фиолетовыми глазами, зашипела с нетерпением:

«Чего ты ждёшь? Открывай уже!»

Но величественная дверь лишь слегка дрожала, не поддаваясь.

«Что? Почему она не открывается?!»

Змея сморщилась от досады.

Пантера заговорила:

(Недостаточно.)

«Что ты несёшь?»

(Оборот времени вспять - нарушение закона причинности.)

Пантера смерила змею презрительным взглядом и перевела глаза на Леннокса.

(Подрядчик. Ты должен отдать то, что для тебя ценнее всего.)

Леннокс попытался усмехнуться, но вместо смеха из его груди вырвался кровавый кашель.

[Ценное?]

[Что у него ещё осталось?]

[Он уже потерял всё.]

[Каждый, кто был дорог - погиб или отвернулся от него, когда он сошёл с ума.]

[А, самая драгоценная…]

Он снова и снова возвращался мыслями к ней.

К её голосу, к её жестам, к улыбке, что светилась даже сквозь слёзы.

Все его чувства, всё светлое, что было в нём, подарила она.

Он слишком поздно понял, как глубоко любил, и всё разрушил своими руками.

Он не позволял себе забыть. Каждую секунду, он жил, вспоминая Джульетту.

«Делайте, что хотите.»

Голос его был глух и отрешён.

«Если ещё есть, что отобрать…»

Он горько усмехнулся.

Осталось лишь тело, которое могло умереть в любую секунду, и меч, в котором жил демон.

«Ну, заберите глаз, например…»

[Может, это была последняя часть тела, не изуродованная в боях. Даже зрение уже мутнело от потери крови.]

«Эй, подожди! Зачем глаз? Лучше сердце! Да, сердце!» — змея засияла.

(Я не решаю.) — отозвалась пантера.

Ленноксу это показалось забавным.

«А кто тогда?»

(Закон причинности. Он решит, что будет отнято.)

«Причинности?»

(Да. Ты вернёшься в прошлое, но лишённый самой ценной части себя.)

[Это мог быть взгляд. А может - нечто нематериальное: талант, благословение, любовь.]

(То, что заберут у тебя, получит кто-то другой. Таков баланс.)

«Вот уж морока…»

Леннокс прошептал, чувствуя, как тело постепенно замирает.

«Мне всё равно. Просто открой дверь.»

«Быстрее!» — змея заторопилась, глаза сияли безумием.

Пантера произнесла последнее предупреждение:

(Ты не знаешь, в какое именно время попадёшь. Это может быть несколько лет назад. Или десятилетия…)

Гр-р-рр-рохот.

Земля задрожала.

У пантеры за спиной расправились ослепительно светящиеся крылья. Дверь, до этого неподвижная, начала медленно открываться.

Сквозь щель хлынул сияющий свет.

(Надеюсь, ты не пожалеешь, подрядчик.)

Пантера хотела сказать ещё что-то, но Леннокса это больше не волновало.

Свет из-за двери поглотил его тело и всё вокруг.

Измученный, Леннокс безучастно смотрел на распахивающуюся дверь, не моргая, с сухими глазами.

Когда он снова откроет их, это будет уже другой мир. Мир, в котором Джульетта ещё жива.

***

Он встретит её. Совсем скоро.

Свет, тёплый и ласковый, окутывал всё его тело, а сердце глухо стучало в предвкушении.

Он не знал, насколько далеко во времени откатится назад, но внезапно поймал себя на мысли, как было бы хорошо оказаться в том моменте, когда Джульетта ещё не потеряла родителей.

Если повезёт, он сможет не допустить той трагедии. Не дать ей остаться сиротой.

Не дать её продать, не пустить по рукам. Всё можно изменить.

[Если получится, она вырастет гордой, благородной девушкой, с высокой самооценкой и достоинством, а не той, кто ищет хоть каплю тепла в чужих глазах.]

[А, значит…шанс, что она полюбит его, будет выше.]

[Потому что тогда, в их первой жизни, она полюбила его лишь потому, что не имела никого ближе. Потому что нуждалась в опоре. Потому что была измучена одиночеством.]

Грохот.

Дверь, наконец, раскрылась полностью.

Резкий дрожащий звук и ослепительный свет начали поглощать всё вокруг.

(Удачи.) — прошептал чёрный пантер.

Он быстро развернулся, и теплое сияние полностью окутало Леннокса.

Словно воронка, дверь начала затягивать не только его, но и духа-змея, и пантеру. Всё исчезало.

И в угасающем сознании Леннокс успел увидеть один последний образ - Джульетта, улыбающаяся ему, светло и тепло.

Он запомнил этот момент.

Смаковал его каждой клеточкой.

[Ведь та Джульетта, которую он встретит заново, не будет его помнить. Он один сохранит воспоминания.]

[И та, другая Джульетта, счастливая и любимая, уже не влюбится в него с первого взгляда.]

[Она выберет кого-то другого. Достойного. Лучше, чем он.]

***

И это было неважно.

Леннокс Карлайл закрыл глаза без тени сожаления.

Он хотел лишь одного, увидеть Джульетту живой. Улыбающейся. Хоть раз.

Он был готов отдать за это всё, что у него осталось.

Ах…

И только перед тем, как окончательно погрузиться во тьму, в голову вдруг закралась мысль: [Если можно…пусть не глаза.]