***

Не только герцог и герцогиня, вся герцогская резиденция кипела в приготовлениях к приёму гостей.

И только один обитатель замка, которому было всё нипочём, продолжал жить своей собственной, удивительной жизнью, дракончик по имени Оникс, воплощение всеобщей милоты.

«Пиип.»

Как обычно, Оникс разгуливал по саду и лесу, гоняясь за белками и наслаждаясь свободой. Вернулся он лишь к полудню, держа в зубах яркий цветок чертополоха, подарок для Джульетты.

Благодаря стараниям искусных магов, присланных из башни, цветы в герцогском саду расцветали в любое время года.

Любимицей Оникса была дикая роза.

[И на вкус она тоже хороша.]

Конечно, Джульетта никогда не ела цветы, которые приносил дракончик, но каждый раз неизменно восхищалась ими, и этим похвалам не было цены.

Для десятимесячного малыша самым важным в жизни было одно: услышать от Джульетты, что он "такой красивый".

[Это весело.]

Как и всегда, Оникс собирался проскользнуть обратно в замок через приоткрытое окно. Но вдруг замер.

«Грук?»

С дальнего угла первого этажа, от маленькой гостиной, доносилось сильное магическое излучение.

Для чувствительного к магии дракончика это ощущалось, как...очень вкусный запах.

Словно зачарованный, Оникс юркнул в пустую комнату через широкое окно.

«Ггру?»

[Что это?]

Он огляделся. Комната была пуста, но в воздухе витал притягательный магический аромат. На столе стояла небольшая коробка, а внутри - сверкающий кристалл в форме цветка, размером с кулаком взрослого человека.

Радужное сияние исходило от волшебной броши - артефакта, сотканного из чистой магии.

На самом деле, именно здесь несколько часов назад герцог Карлайл вёл тайную беседу со своим рыцарем, обсуждая дело о фальшивых монетах. А сверкающий "цветок" на столе был не чем иным, как магическим устройством с заклинанием записи.

Но Оникс, конечно же, этого не знал.

Он сглотнул.

От броши исходил такой насыщенный магический аромат, что маленький дракон начал подозревать, что это...можно съесть.

Он замер в нерешительности.

[Это ведь даже лучше, чем чертополох...]

[Может, стоит принести Джульетте вот это, блестящее, вместо обычного цветочка?]

Задумавшись, он осторожно толкнул брошь передней лапкой.

Щёлк!

«Кяаанг?!»

От неожиданного звука Оникс подскочил. Но потом, тишина. Цветок больше не издавал ни звука.

[Показалось?] — Оникс уже собирался заглянуть за стол, как вдруг...

[Это только вопрос времени, прежде чем нас поймают!]

«Ыик!»

Из коридора послышались шаги и голоса. Дракончик рефлекторно распластался на полу.

«Тише, барон!»

За дверью спорили два незнакомых человека.

«Граф Грубер, как вы думаете, зачем этот надменный герцог нас пригласил? Уверен, пойманные фальшивомонетчики назвали наши имена.»

«Глупости, барон. Всё наоборот. Если бы у герцога были доказательства. Он бы не стал посылать приглашения.»

«Ну, может быть...»

«Просто новоиспечённая супружеская парочка решила пустить пыль в глаза. Особенно герцогиня, совсем девчонка, ни в чём не разбирается.»

«Да, даже по стилю приглашения видно, хотят блеснуть.»

«Так что беспокоиться не о чем. Без твёрдых улик герцог и пальцем не пошевелит.»

«Всё равно нужно быть осторожными. Если снова найдут мастерскую...»

Голоса постепенно стихли.

«Мяу?»

Оникс, конечно же, ничего не понял. Но в голове всплыло: [Гости приедут.] — как говорила Джульетта.

Сегодня в замке царила какая-то особая суета.

«Эй! Кидай сюда!»

«Ррр?»

На этот раз шум доносился с улицы.

Подлетев к окну, Оникс увидел нечто необычное.

Хотя незнакомцы часто бывали в замке, появление гостей не вызывало у него особого интереса. Но сегодня было не так.

Во дворе, перед главным входом, играли дети.

[Маленькие люди.]

Это были первые дети, которых он видел. Любопытство пересилило всё остальное, даже кристалл и странные разговоры в комнате.

Как заворожённый, Оникс направился во двор.

Он никогда не испытывал особого интереса к людям. Но игра с мячом, которую затеяли дети, показалась ему удивительно забавной.

«Пиип.»

Он наблюдал за ними из кустов.

[Хочу поиграть тоже.]

Вдруг мяч покатился прямо к нему.

Топ-топ-топ.

«Эй, где мяч?»

«Ой! Это кот!»

«Котик с цветочком!»

«Ух ты, он такой большой!»

Дети заметили дракончика и сгрудились вокруг.

«Ррр...»

Оникс смутился, но подумал: [А вдруг с этими крошечными людьми играть в мяч действительно весело?]

Через кусты дети и дракончик внимательно рассматривали друг друга.

«Принеси мячик!»

«Что это вообще?»

Несколько ребят постарше приблизились.

«Брат Антон, смотри! Огромный кот!»

«Дурак, где ты видел таких огромных котов?»

Сквозь толпу малышей пробился мальчик лет десяти. На нём был нарядный костюм с матросским воротником и золотыми пуговицами, одежда явно дорогая, не для обычных игр во дворе.

«Это магический зверь.» — важно произнёс он. «Папа сказал, что новая герцогиня держит у себя магического зверя.»

[Играть в мяч - весело...]

Оникс с лёгкой тоской взглянул на мяч, который закатился под его лапу.

Но дети уже забыли о своей игре, теперь все взгляды были прикованы к нему.

«А что такое "магический зверь"?» — спросил кто-то.

«Ну, это...как чудовище.» — с серьёзным видом ответил другой.

Оникс приподнял голову.

[Чудовище?]

«Но он же милый!» — кто-то возразил.

«Вот видите!» — закричал первый мальчик. «Чудовище! Зверь!»

«Ррр...» — прорычал Оникс обиженно.

Он не был ни чудовищем, ни каким-то "зверем". Желание играть испарилось, словно не было.

«Папа говорит, в роду герцогов кто-то был не человек.» — с важным видом продолжал мальчик. «Может, герцогиня вообще ведьма.»

«Антон, так нельзя говорить!» — строго прошептала девочка постарше.

«А может, она не может родить наследника. Вот и растит себе этого монстра!»

Мальчишка явно наслаждался вниманием. Это был младший сын графа Гровера, тот самый Антон.

«Это же плохо говорить так.» — кто-то тихо попытался возразить.

«Плохо? Для кого плохо? Для вас же, глупцы! Если герцогиня не родит ребёнка, одного из нас могут усыновить!» — Антон фыркнул, а вокруг воцарилась напряжённая тишина.

Судя по реакции остальных детей, все они были из знатных домов. Но их тревоги не касались Оникса.

Он злобно уставился на мальчишку, настроение испорчено окончательно. Инстинктивно пригнулся, словно готовясь к охоте. Но Антон не остановился.

«Видите? Настоящее чудовище! Сейчас покажу!»

Он ухмыльнулся, поднял камешек и зарядил рогатку, целясь в Оникса.

«Пинг!»

Камень с силой вылетел, предназначенный скорее для охоты на зайцев, но Оникс без труда уклонился. Увы, снаряд попал в большую ледяную скульптуру у входа.

Крах!

Искрящаяся статуя тут же разлетелась на куски. Один из ледяных осколков задел лапу дракончика, оставив неглубокую, но болезненную царапину.

«Кья!»

«Мааам!»

«Что случилось?!»

Услышав крики, во двор поспешили слуги и гости. Но то, что они увидели, заставило всех застыть.

«Боже мой, что это такое?!»

«Пиииип!»

Оникс, разъярённый, поднялся в воздух, расправив крылья. Он парил над землёй, сверкая глазами. Внизу, на траве, в своём пёстром костюме, испуганно барахтался Антон.

«Антон!» — послышался голос родителей. [Очевидно, знатные гости.]

Из дверей выбежал высокий мальчик с деревянным мечом.

«Пииип!»

Оникс, глядя на него, расправил когти, готовясь к атаке. Мальчик замер, замешкался, не осмелился ударить. Это ещё больше разозлило дракона.

«Что здесь происходит, Антон?!»

«Я…я ничего не сделал!»

Пару минут назад Антон с важным видом целился в дракона, чтобы "проучить его". Но теперь, заметив растерянность взрослых и разбитую дорогущую скульптуру, он осознал, во что вляпался.

«Это всё монстр! Он начал!» — закричал он, стараясь оправдаться.

Оникс был вне себя от ярости. Его белый цветок для Джульетты исчез. А этот наглый мальчишка заслуживал хорошего наказания.

Он уже готовился броситься на него...

«Оникс!»

«!»

При звуке знакомого голоса дракон замер. Сквозь толпу он увидел Джульетту.

«Иди сюда.»

«Пиип...»

«Быстро, Оникс.»

Джульетта не кричала, но он почувствовал: она сердится.

Оникс сложил крылья и, с поникшей головой, опустился к её ногам.