Это был день как любой другой. Сидя на диване, играя в видеоигры, готовя ужин — подобные приземленные мысли занимали его сегодня. В конце концов, была пятница, и работа на неделю была завершена. И никакой сверхурочной работы.

Вот почему внезапная волна черноты застала его врасплох. Он лишь успел почувствовать легкую боль, когда его слегка тучное и бледное тело рухнуло на пол. Не было времени звать на помощь или даже как-то реагировать.

Оглядываясь назад, он понимал, что такая жизнь — в одиночестве, питаясь полуфабрикатами и не занимаясь спортом — возможно, была ошибкой. Да уж. В конце концов, это была смерть — прямо здесь и сейчас, раскаяние было всепоглощающим… нет, не совсем.

Внутри всегда присутствовала некая апатия — это «отсутствие амбиций», как описывали это его начальник и коллеги. Он всегда решительно отвечал, что у него просто другие приоритеты. В каком-то смысле это было правдой — его специфическое понимание «лови момент» граничило с саморазрушением.

Так что смерть на самом деле не была такой уж страшной. Ну, были, конечно, сожаления. О том, что не пригласил на свидание ту живую девушку из соседней квартиры. О своих кредитах, которые так и не успел выплатить. О своей истории посещений в интернете, которую забыл почистить… Что ж, похоже, закон подлости никто не отменял.

Возможно, он не был так готов, как думал, но это было в прошлом… он как-нибудь переправится в ту загробную жизнь, которая его ожидает. Почему загробная жизнь? Он не верил во всю эту религиозную чушь, которой его пичкали с утра до ночи. Работа с машинами сделала его невосприимчивым к подобным идеям. Тем не менее, факты были очевидны. Вот он, парит над мешком с костями, который был его прежним телом, ожидая, что же будет дальше. Теперь, глядя на себя со стороны, он заметил, что хотя в зеркале выглядел вполне сносно (ну, по нижней границе «сносно», но все же), в реальности его лицо и особенно тело были запущены. Но сейчас уже было слишком поздно.

И долгое время ничего не происходило. Немного встревожившись, он попытался уплыть (сначала вверх, думая о небесах, а потом вниз — просто чтобы вырваться из этого лимба), но быстро понял, что привязан к месту своей смерти. Хуже того, то, что осталось от тела, начало пахнуть и гнить. Телефон несколько раз оживал, пока не разрядился аккумулятор. Он был почти уверен, что это звонки с работы. С семьей он не общался. Вернее, не общался уже. Он был уверен, что вернуться в эту гниющую плоть ему не удастся, если только он не превратится в зомби. Он усмехнулся, хотя ситуация была совсем не смешной. Но таким он был всегда — медлительным, но легко адаптирующимся. А может, ленивым — это слово подходило больше?

Лишь спустя неделю соседи забили тревогу и вызвали полицию и скорую. Последовали крики, стук в дверь, его жилище взломали, и обнаружили высохшее, разлагающееся тело.

Он парил вокруг, наблюдая за полными ужаса лицами, даже за молодым полицейским, выбежавшим на улицу опорожнить желудок. Это его не трогало. Он провел много времени взаперти с трупом, пусть даже это было его собственное тело. Пока он смотрел, подъехали санитары, бережно подняли его на носилки. Затем, накрыв простыней, медленно вышли из комнаты. Он последовал за процессией и тут же ударился головой о невидимую преграду, мешавшую ему покинуть бывшее жилище.

Вопреки его ожиданиям, это не вызвало паники. Разве он не должен быть больше… обеспокоен?

— Чем-то тут пахнет, и это не мое тело, — пошутил он про себя, впервые за неделю заговорив вслух. Ну, говорить — это громко сказано: без голосовых связок, легких и прочего джаза это было больше похоже на симуляцию виртуальной реальности, о которой он читал. К его (небольшому) удивлению, ему ответили.

— О, так ты действительно не из Потерянных. Черт, это усложняет дело. — Голос не был ни молодым, ни старым. В нем чувствовалось отсутствие напряжения, которое он ассоциировал с машинами, но в то же время что-то большее.

— А? Кто ты? А может, правильнее спросить, что ты такое? — спросил он, разглядывая зависший у его лица сгусток света. Но существо было полностью погружено в свои мысли.

— Процесс диссипации уже начался. Похоже, наверху здорово напортачили, а? — Оно покачивалось с оттенком злорадства, подпрыгивая, словно от гнева. — Я же им говорил — шансы достаточно высоки, пошлите кого-нибудь! Но нет… у нас недостаточно ресурсов, это как игра в рулетку с вероятностью 5%. Бюрократы! — проворчало оно с раздражением.

— Эмм… простите?

— Что?! Я думаю, не мешай мне, сосуд!

— Может, всего один-два вопроса? Я сейчас немного растерян…

— Ха-ха! Растерян, говоришь? За один этот каламбур ты можешь спросить. Но вот ответы — это совсем другое дело.

"Вот же придурок" - подумал он, но решил воспользоваться случаем. — Тогда — что со мной будет и кто ты?

— Хм, все еще привязан к своей смертности? Я думал, что тебе все равно. Как странно… — пробормотало оно, но замолчало, увидев его выражение лица. — Ладно, ладно, думаю, это все равно есть в твоем приветственном пакете. Даже если кто-то наверху облажался. — пробормотало оно, но не настолько тихо, чтобы он не услышал. А может, оно и не собиралось говорить шепотом.

— Что? — равнодушно спросил он. По правде говоря, это было не так уж важно.

— Ладно. Итак, кратко… После смерти все души, которые переживают это испытание — а таких не так уж много, поскольку шок довольно силен — собираются и отправляются в цикл реинкарнации на Земле или же превращаются в ангелов, демонов и прочие, более странные штуки. И для этого существуют определенные процедуры, и похоже, что кто-то напортачил с твоей…

— То есть это бюрократическая ошибка? — недоверчиво спросил он. Это было настолько нелепо, что пробило даже его апатию.

— Да, можно и так сказать. — Сгусток света заметно уменьшился в размерах.

— Так почему бы тебе не исправить это? — Этот вопрос застал существо врасплох, и после минуты молчания оно серьезным тоном ответило.

— Это не так просто… Видишь ли, мы собираем души, так называемые сосуды, быстро не потому, что любим порядок, а потому, что через некоторое время они становятся непригодными. Злые духи, полтергейсты, одержимость… скажем так, они не совсем нереальны.

— Будь у меня тело, я бы вспотел. Но почему-то мне все равно? — ответил он, глядя на парящий сгусток.

— Ага, это первые симптомы. Апатия, исчезновение забот и мирских уз. Хорошо хоть ты не из тех, кто плачет или бесится. Слава богам за малое.

— И что теперь?

— Мы, конечно же, проявим творческий подход! Хотя такая душа не может быть использована в нашей системе, это так, если рассматривать обычную реинкарнацию! Мне нужно сделать пару звонков. Пожалуйста, подожди. — Сгусток перестал смотреть на своего собеседника, и его белый свет слегка посерел. Он пробормотал несколько слов, которые звучали как приветствия на множестве языков, некоторые из них, казалось, были за пределами человеческих возможностей… Ну, я уже не человек, так что какая мне разница? Спустя полчаса тон сгустка становился все более напряженным. Наконец, он ответил кому-то с явной благодарностью и закончил свой «звонок».

— Ладно… это не идеальный вариант, но есть одно небольшое созвездие богов, где ты можешь пригодиться. Извини. Ничего лучше я найти не смог.

— И что за работа? — спросил он, нисколько не обрадовавшись.

— Ядро подземелья на одной из планет. Буду честен с тобой — боги там изрядно напортачили и с собой, и с обитателями. Все постепенно идет к апокалипсису, две магические войны практически мутировали большую часть флоры и фауны… да и разумные расы сходят с ума друг с другом… — В конце его голос затих.

— Два вопроса: как это отразится на мне и есть ли другие варианты?

— Да уж, не так уж много дел найдется для сосуда твоего качества и состояния диссипации. Да и ядра подземелий, по сути, находятся в самом низу. — В его голосе послышалось что-то вроде вздоха. — Подземелья используются с двумя целями: для фильтрации маны в атмосфере и для обеспечения ресурсами разумных существ этого мира. Так что ты должен помогать им выживать и развиваться. Может быть, даже спасти планету? — добавил он тихим голосом.

— Полагаю, выбора особого нет. — пробормотал он себе под нос, намеренно давая услышать себя. — Не нужно медлить. Отправляй меня, капитан!

— Есть! Я ценю твое сотрудничество! Надеюсь, что после того, как твое ядро будет уничтожено, ты снова воспользуешься услугами нашей компании! — Сгусток подпрыгнул вверх-вниз, декламируя формулу. Некоторые слова пробудили в нем последние искорки любопытства, но дух юноши лишь на мгновение задумался.

— Что ты имеешь в вииииииииииииииидууууууууу… — закричал он, прежде чем его засосало в какую-то черную дыру.

— По крайней мере, этот был сговорчивым. Эти несколько звонков того стоили… по крайней мере, на моем безупречном послужном списке нет ни пятнышка.

— Пайдел Соломон из Падших Ангелов! Что ты здесь делаешь?! — Другой голос нарушил тишину, но в ответ раздался лишь тихий смех, эхом отразившийся в пустоте.

Тем временем будущее ядро подземелья уносило прочь от Земли, пока он кричал в своем сознании. Черт побери--. Я ведь так и не спросил название планеты. Должен же быть какой-то туториал, да? А может, там будет какая-нибудь горячая фея, как в ранобэ… Неееееееееееет?

Но в ответ была лишь тишина.